03話 ワシントンD.C. 1
二〇九五年十一月十二日二十二時五十分頃（アメリカ東部標準時）
月面の異変から四十分後
ワシントンD.C.
その建物は周りの照明と満月の冷たい明かりをうけて白く輝いていた。「ホワイトハウス」の名を持つ建物は世界中に存在するが、権力の象徴と聞いて誰もが真っ先に思い浮かべるのはここだろう。ワシントンD.C.のペンシルベニア通り北西一六〇〇番地に鎮座する、アメリカ合衆国大統領の居住と執務のための白い建築物。地上四階、地下二階の本棟と、東棟、西棟からなるアメリカ合衆国政治の中心地。
その建物はしばしば改築や増築が行われていたが、二十一世紀も後半になってからは半ば要塞のような趣を見せ始めていた。窓には複合装甲の板がはめ込まれ、日光、月明かり、そよ風から銃弾、自爆ドローン、化学兵器など、あらゆるものが部屋に入る事を拒絶している。「グレイハウス」「バンブーハウス」といった言葉が報道に出てこない日はなかった。
室内には、窓の位置に大きなモニタがはめ込まれていた。モニタに映る月の光――発光素子の光――は、ベッドに座る一人の女性をぼんやりと照らしていた。
この部屋に戻ったのは薬を飲むためだった。いや、薬を飲むためというのは言い訳に過ぎない。一息つきたかったのだ。静かで落ち着いた空間でほんの少しだけでも一人になりたかったのだ。今はベッドに入る訳にはいかない。飲み終わったらすぐに西館地下のシチュエーションルームに戻らなくてはならない。アジア系女性として初のアメリカ大統領となったシャーロット・メイリン・ワンはベッドに座り、最近の六十一歳にしてはしわだらけの手の甲を見ながら深く息を吐いた。
顔を上げて窓の外が映っているモニタを見る。そこには雲の少ない漆黒の空に、やや赤く輝く満月があった。ただ、その月は普段と違っていた。
右端と左上に白い直線が数本走っている。直線の正体：不明。原因：不明。直線が及ぼす影響：不明。月面のすべての基地との通信リンク途絶との関連：極めて高いものの現時点で断定はできない。
今から四十分前、二十二時十分頃にシチュエーションルームに入った彼女は、常駐する分析官の話を聞きながら巨大なモニタに映し出される満月を見ていた。
月の映像は補正がかけておらず、大気の影響で全体的に少し揺れていた。よくある満月の姿だが、明らかにおかしい点があった。右側と左上に白く細い直線が数本引かれている。
米国宇宙軍地上施設からの監視映像も届いた。最初の十秒は普通の満月の画面。画面の下に映る時刻を示す数字が22：07：31になったとき、突然数本の線が月面に現われた。同時に、月面の模様――黒く見える海と白く見える高地――の境目がほんのわずかにぼけて見えるようになった。このとき、月面基地からの通信が途絶えている。
直線のように見えるのはおそらく巨大な同心円を横から見ているためではないかと分析官は言った。円とすると右側の円の中には月のスミス海があり、中心にはキースクレーターと米国軍事基地のキース基地がある。月面の東端にあるこの基地は、隠密性と情報のアクセス性を兼ね備える位置にあった。
この基地には反水素が数キログラムほど厳重に保管されている。二〇七〇年代に発見、実用化された反物質大量生成技術「プロメテウス法」によって作られたもので、反水素生成プラントを積んだ小惑星を太陽表面間近にフライバイさせ、膨大な光と熱と磁場を使って反水素を造り出す技術だった。反水素は物理学や化学の実験の他、究極の反動推進の燃料として研究対象となり、月面や月近辺の軌道を回る宇宙基地において扱われていた。実際にはそれだけではなく兵器としての研究開発も行われているというのは、公然の秘密として誰もが想像していた。
正物質と反物質とが接触する事で起こる対消滅反応は、二十世紀後半から陽電子放射断層撮影として医療分野で使われている。しかし知名度としてはワープ航法や究極の爆弾といったフィクションのネタとしての方が高く、かなりの誇張や誤解をもって知られており、キース基地もそういったものを研究している謎の組織として、たわいのないオカルトマニアや、いささか問題のある陰謀論派たちの話題になっていた。
一方、左上に見える同心円の中心には施設などはない。これらの事から、右側の円の中心に位置するキース基地が今回の事態の発端なのはほぼ間違いないのではと思われた。
宇宙軍長官にはすでに問いただしているが、返事はまだ無い。ペンタゴンはかなり混乱していたが、大統領は容赦なく怒鳴りつけ、通話を乱暴に切った。
対消滅反応関連の事故が起きた可能性は？ と大統領がつぶやくと、そばにいた分析官は可能性はあると答えた。しかし、一度にすべての反物質が対消滅反応を起こしてエネルギーと化すことはあり得ない事、仮にそうなったとしても月面に発生した現象を説明できない事を早口で語り通した。
対消滅反応は高エネルギーのガンマ線を生ずる。また、陽子や反陽子、中性子や反中性子など、複数のクォークからできている複合粒子は百パーセントがエネルギーになるわけではなく、いくつかの中間子を発生させるなど複雑な過程を経る。そうした生成物を検出したという報告は入っていない。また、対消滅関係の事故であるなら、対消滅反応を起こすのは正物質と反物質が接触する部分だけであり、接触していない反物質は爆発によって拡散され基地内の空気や建物と接触し、特徴的な広範囲の爆発を引き起こすはず。そうした現象も今の所、観測したという報告は入っていない。
大統領は国家安全保障顧問や首席補佐官らと話し合い、この件をネットワークを通じて公表する事にした。今回の事態は隠蔽は不可能だった。今晩の東海岸はよく晴れており目撃者は多いはずなので、できれば早めに何らかの声明を出しておいた方が良い。
最近の傾向として記者の類いは一切呼ばず、首席補佐官による報告が行われた。
政府は月面に異変が起きたことを確認した。月面基地および月周回軌道基地とはどれも通信が途絶し、二千四十八名の消息が不明。この後も事態の解明と収拾に全力を向ける。国民および全世界の人々については、デマに惑わされず、冷静な態度を臨む。メディアも憶測は控え、事実のみを報道することを強く望む――
モンタルバン副大統領は今朝からマサチューセッツ州のケープコッド統合基地にある宇宙軍施設に視察に赴いている。四七五年前にメイフラワー号が錨を下ろした地からそう離れていないところにあるこの基地の中で、指揮官らと話をしている。何らかの情報が入ればすぐに連絡をよこしてくるはずだ。
大きく背伸びをし、さっと立ち上がる。さすがにそろそろシチュエーションルームに戻らなくてはならない。
呼び出し音が鳴った。机の通話機の点灯しているランプは、呼び出し先がシチュエーションルームであることを示している。大統領はボタンを押した。
「何？」
「大統領閣下、緊急事態です。ここを放棄しなければなりません。最低限の私物を持って待機してください。今は大統領寝室におられますね？」国家安全保障顧問のエド・マクスターの太い声がした。かなりの早口になっている。
「ちょっと待って。放棄ってどういうこと？」
「後でお話しします。エージェントが二名そちらに向かいますので指示に従って南玄関に行ってください。現在マリーン・ワンの出動を指示したところです。わたしもすぐ南玄関に向かいます。では」
マリーン・ワンは大統領が搭乗する海兵隊のヘリコプターのコールサインで、ワシントンD.C.から三十マイル（約五十キロメートル）離れたクワンティコ海兵隊基地から発進する。そんなものに乗る事態とは何？ だいたい、ここを放棄するとはどういうことか？ テロか戦争でも始まるのか？ 説明がまるで足りない！
詳しい話を聞こうと通話機を操作しようとした大統領の脳裏に一つの単語が浮かんだ。クーデター。まさか大統領顧問団が軍とつるんで私を放逐するつもりでは！
――いや、あり得ない。何人か怪しいのがいるが、今実行に移すとは思えない。追い落とそうとするなら他にいくらでも手段があるはずだし、今までにも機会があったはずだ。来年の大統領選で合法的に追い出す方が最も確実性がある。しかし――
足音がした。我に返った大統領はサイドテーブルに置いてある薬が入った袋をつかむと、テーブル下の棚に置いてあるハンドバッグの中に押し込んだ。バッグの中には貴金属類の他、明の時代から始まる一族の家系図を描いた冊子を入れてあった。文化大革命の時に破棄されかけ一部が不鮮明になった家系図を修復し、冊子として構成し直したものだ。これは手放せない。あとは――
核兵器による攻撃命令を出せるコードが書かれたカードが服の中にある事を確認し、大統領はドアの方へ向かった。
