かげに色づく

11. ドキドキ☆新生活 ①

「――つーわけで、お前ら明日から学校な」

　帝の職務室に呼ばれた珠子、光、夕は唐突に告げられる。

「光と夕は護衛として入るが、一応成績も出してもらうから、ちゃんと授業受けろよ」

「えぇぇぇぇぇぇぇ」

　夕の絶叫の声が、部屋の外まで響き渡った。

「俺……学校ろくに行ってなかったし……勉強なんて生きてて何の役にも立たないし……」

　正座のまま横に倒れた夕を、そこに座っていた女が膝で受け止める。

「まあ、可愛い」

　珠子もそちら側に寄って、夕の頬をつついてみる。

「紋子の小さい頃を思い出すな、姉上」

　紋子が幼い頃は、珠子や瑛子(あきこ)にくっついて、とにかく離れなかった。

「あの子最近触らせてくれないのよねぇ。だから珠子で解消しに来たんだけど……今日はこの子にしちゃおうかしら」

「どうぞご自由に使ってくれ」

　珠子はほっとして夕(みがわり)を差し出し、改めて帝と向き合った。

「治院はどうするんだ」

　珠子は治院拒否事件を引き起こした後、2日ほど休んで、結局また治院へ行き始めた。

　あの時は、また行きたくなる日なんて、一生来ないと思っていたのに。

　数日休んでみると、あっさりと行けてしまって、我ながら拍子抜けしてしまった。

　また同じことにならないよう、今は3日に1度ほど休んでいるが。

「行ってもいい。ただし学業が優先だから、行ける時間はかなり減るだろうがな」

「なんで急に学校へ行けなんて話になったんだ？」

　学校に行きたくないわけではない。

　会いたい友達もいる。

　だが、なぜ今になってその話が出てきたのか。

「ガキ学校に通わせんのが、この国の大人の義務だからだ」

　身分関係なく、子供たちが学校に通わされるようになったのは、帝が幼かった頃だと言う。

　その頃は5割を下回っていた就学率も、制度の改革や、現帝の半ば脅迫的な勅によって、今は9割を超えている。

「こんだけ人助けてきたんだ。お前のあの5年間の、人見捨ててきたーなんてくだらねぇ罪悪感も、そろそろ消えてきたんじゃないか」

「……っ」

　翳力を封じて部屋にこもり、世界に干渉しないように生きていたあの日々。

　恵まれた力を使わないことの罪悪感は、重く降り積もっていた。

「父上はもっと、人の心の機微に疎いかと思ってた」

「それくらいお前が分かりやすいやつってことだ」

　しばらくの沈黙の後、父娘は顔を見合せて吹き出す。

　光は、それを見て胸をなでおろした。

　夕はといえば、相変わらず何かブツブツ言いながら、瑛子に撫で回されている。

「はっきり言って、重傷者の治療をお前一人に任せている今の状態は不健全だ。お前がダメになりゃ代わりがいないし、そんなのは医術と言えない。ただの奇跡だ」

　帝は、握りしめた自分の拳を見ながら語る。

「奇跡にすがってちゃ、人の足は止まる。この先の当たり前の医術のために、珠子、今お前が助けられる人たちを見捨てろ」

　帝の言うことは正しい。

　けれど、ただ見殺しにするだけというのは、できればしたくない。

「ならその当たり前を実現させるために、珠子ができることはないのか？」

　帝は、待っていたとばかりに、悪い笑みを浮かべた。

「そこでお前に、俺の研究を手伝ってもらいたい」

「……！」

　帝は、己に降りかかった病なら、どんなものでも癒すことができる。

　その力を保険として、流行病などにわざわざ罹り、癒しの術は使わず、様々な薬草や術を試すのだ。

　そして命に危険が及ぶところまでいくと、癒しの術を使い生還する。

　それを繰り返して、翳術に頼らない治療法を見つけ、庶民にまで行き届くようにした。

　そうやって、毎年の流行病で死ぬ者は、大幅に減ってきている。

「お前がいりゃ、生きたまま体を切り開くこともできんだもんなぁ。なんなら今からやるか？」

「明日からにするよ。じゃあ学校に行きつつ、その研究を手伝えばいいってことだな？」

　そうなればやはり、治院に行く時間を確保することはかなり難しくなるだろう。

「そうだ。まあ、そんなにこき使う気はないから安心しろ。とりあえず最初は、学校に慣れるところからだな」

「特に夕がな……」

　珠子は、相変わらず瞳と歯を震わせている夕を見やる。

「あの……、私は5年前も同じ学校に通っていましたし、千影だと気付かれませんか？」

　光は、話の区切りが着いたところで、やっと口を開けた。

「あ～大丈夫じゃね？」

　帝は適当に返す。

「珠子も、千影の母上には似てるなーって思ったけど、女だし、お前が千影だなんて可能性すら考えてなかったぞ」

　宴会場の屋根の上で再会したとき。

　もっとも、その時は相手が千影だとは気が付いていなかったから、再会と言えるかは微妙だが。

　性別を偽られては、疑うということすらしなかった。

「それよりあなたが気を付けるべきは、自分の欲望に飲まれないことだと思うわ」

「……え？」

　満面の笑みで話に入ってきた瑛子に、光は固まる。

「その顔なら、男も女もほほいのほいでしょう？ちゃんと自制するのよ～。でも、珠子は大丈夫だからね」

「大丈夫ってなんだ」

　柔らかな声で笑う姉に、珠子はキレる。

　光は、困ったようにどっちつかずの顔をしている。

「光」

「はい」

　光は、帝から名を呼ばれ、今度は何を言われるのかと体を強ばらせた。

「ガキの世話は大変だろうが、珠子と夕を頼んだぞ」

「はい」

　まともな事を言われてほっとする光とは反対に、珠子はムッと頬を膨らませる。

「何かあったら俺や右京に言え。そんで珠子」

「あい」

　珠子は、そっぽを向いて適当に返事をする。

「楽しんでこいよ」

「……っ」

　一瞬言葉を返せずに、珠子は息を詰まらせる。

「……任せとけ」

　どこかむず痒い気持ちを抑えて、珠子は胸を張った。

「それなら早く準備しなきゃな」

　話を切りあげ、珠子は立ち上がる。

「教本なんかは部屋に届ける」

「わかった」

　珠子の返事を聞くと、帝はまた、法的な書類なのか自身の研究なのか、筆を走らせ始めた。

「夕……は」

「一緒に運びましょうか」

　嬉々としながら言った瑛子とそれに引いている珠子で、夕を両側から支える。

　本当は自分が運んだ方がいいのだろうが、瑛子の楽しそうな様子を見て、光は3人を見守ることに決めた。

　扉を開けて、珠子たちを通す。

「それでは、失礼します」

　3人に続いて部屋を出ようとした光に、帝は言った。

「光、ありがとうな。珠子のこと」

「もったいないお言葉です」

――珠子のやつ、多分すぐガタが来ちまう。そん時は、側にいてやってくれねぇか？

　帝は、牢に捕らわれていた光と面会した際、そう託していた。

　父親としては情けないが、珠子には、自分よりも光の言葉の方が届くと思ったから。

　結果、今の珠子の楽しそうな様子が見られているのだから、自分の選択を後ろめたくは思わない。

　部屋の外には、壁に背を付けて右京が控えていた。

　頭を下げて通り過ぎる光に、右京は呟く。

「わしもまた楽しそうな姫様を見られて、嬉しい限りじゃ。感謝するぞ、光」

「私や皆様、そして姫様自身の思いが実ったのでしょう」

　光は謙遜するでもなく、思ったままを述べた。

　その言葉に、右京はしばらく、珠子たちの後ろ姿を目を細めて見送る。

「すべては我が国の為に」

「心得ています」

　光はまた一礼して、珠子の後を追った。