第13章：亡霊の帰還
遠くで雷鳴が轟き、突然、体が反応した。意志の力ではなく、純粋な生存本能だった。私は飛び起き、手のひらをざらざらしたアスファルトに押し付け、喉から激しい苦痛の叫び声が漏れた。
「私の家！」と叫ぶと、その力で口の中の温かい血が地面に飛び散った。
肋骨の痛みは、まるで錆びたナイフが体中に突き刺さるかのように、動くたびに激痛が走った。酔っ払いのようにふらつきながら立ち上がり、視界はぼやけ、左腕は力なく垂れ下がっていた。反射的に地面からリュックサックを掴み、足を引きずりながら歩き出した。赤い血痕が後ろに残っていた。
歩き始めた。自分の足につまずきながら、道路を横断した。人々は、忌々しい人々も、私の邪魔にならないように道を譲ってくれた。学校の生徒たちのグループが見えた。彼らは私を見ると、凍りついたように動きを止めた。彼らの目に恐怖が宿っているのが見えたが、誰も手を差し伸べようとはしなかった。まるで私が怪物、墓から蘇った亡霊であるかのように、彼らは私を見つめていた。
「ノヴァ…応答して…お願い…」と私は囁いたが、イヤホンからは雑音だけが聞こえ、私の苦しみを嘲笑うかのようなホワイトノイズが響くだけだった。
彼女はそこにいなかった。自分の血が視界を遮り始めた瞬間、彼女は私を一人残して去ってしまったのだ。
私は歩き続けた。一ブロック、また一ブロック。かつては無意識に歩いていた家路が、今では砂漠を横断するような苦痛に感じられた。息をするたびに喘息のような喘鳴が響く。胸の中でパニックが募り、肉体的な痛みよりも強くなった。暗い予感、破滅の予兆が、私を前へと突き動かした。
「もうすぐ…もうすぐ…」と私は呟き、汚れた手で顔を拭ったが、余計に汚れるだけだった。
最後の角を曲がった。肺が焼けるように痛んだ。通りの突き当たりに、家の正面がちらりと見えた。足取りはますます乱れ、絶望が最後の力を振り絞らせた。玄関から数フィート手前で立ち止まり、倒れないように街灯にしがみついた。
殴打で腫れ上がり、恐怖で打ち砕かれた目は、悲しみ、憂鬱、そして不安が入り混じった表情で、玄関のドアを見つめていた。
