1/2

化け猫特急(グロテスクな描写あり)

暑い、私はあまりの不快感ゆえに目を覚ました。

辺りはほの暗く視界は悪い。

うっすらと確認できる壁はレンガ造り。わずかな灯りはどうやら等間隔に配置されたガス灯によるものらしかった。

服が体にじっとりとまとわりついている。気になり撫でてみた。

「あ、そうか」

それは血だった。

じわりと腹部から大きな染みを作っている。まだ赤黒く変色していない。傷は新しいようだ。

重く気だるい体を起こし辺りを見渡す。さて、どこに行こうか。

思考は思いの外澄んでいた。

混乱はない、まるで自らのこの状態を客観的に見つめている今は不気味とすら言えよう。

おそらくは他者から見た私の方がさながら怪異なのだろうが。

「さぁさぁ皆さん、こちらへ、さぁ！こちらへ」

「・・・・・・」

「あら？麗しきお嬢さん、あらあら酷い怪我」

化け猫はこちらに語りかけてくる。

器用に二足で歩き、不格好な背広を着込んでいる。

体躯とは不釣り合いに巨大化した頭とそれに勝るとも劣らない義眼と思わしき妖しい輝きを放つ眼。

右手は発達していて大きく腫れ上がっているが元のままに小さな手がやたらと目立つ。

まさに化け猫と称するに値する怪異であった。

怪異はニタニタとこちらに歩み寄る。

「死者ですねぇ？」

「ん、あぁはい」

「あらあら珍しい。悔しくないのですか？痛くはないのですか？」

「ん、あぁこれ？」

「はい」

義眼がこちらをじろりと舐めるように見る。

気味が悪かったが自らの体を再度確認仕方がないと思う。

血はシャツから滴るほどに流れ出ておりすでに体からは血のすべてが流れ出てしまっているようにすら思えた。

「痛くないよ」

「それは結構、たまに痛い痛いと喚かれる方がいらっしゃいますからねぇ」

笑う化け猫。

私は気がついた。

にやりと見せた牙は赤く湿っていた。

どうやらここは駅らしかった。

時代を感じさせるプラットホームには私と遜色のないものたちがわらわらと列を成していた。

私はその光景を見て過去に見たゾンビ映画を思いだしくすりと笑う。

「うんうん」

化け猫がこちらに近づいてくる。

巨大な体躯とは裏腹に気配は感じないことに嫌悪感を覚えてしまう。

「あなたは異常だ」

こうもはっきりと言われてしまうと最早清々しさを覚える。

私はむっと頬を膨らまし猫に答えた。

「あんたほどじゃないよ、私は」

「化け猫と比較している時点で普通ではないのですよ」

「不快な猫」

「えぇ」

誇らしげに頷く猫がまた不快だった。

私より前列で二人の男が列なり倒れた、一人は足が片方無かった。もう一人は腕が欠けていた。

「ねぇ、私たちは何を待っているの？」

「列車ですよ」

「列車？」

「えぇ、それはそれは赤く輝かしい素敵な列車ですよ」

「どこに行くの？」

またも猫は笑う。

不愉快なことに今度もまた歯は赤かった。心なしか先ほどよりも濃い赤に見える。

「地獄です」

「何が素敵よ、悪趣味じゃない」

「素敵ですよ、まぁ単に私の故郷だから私がそう感じるだけでしょうが」

ニタニタと醜悪な笑みを浮かべた猫はそこより去っていく。

いっそのことここで「イタイ」と喚いてやろうか。

そういえば、足と腕がない彼らは倒れるときに私を睨んだ気がしたが、おそらくは気のせいだろう。

列車はそれより程なくして現れた。

これまでに十余人が倒れて動かなくなった、可哀想だった。

皆が私を睨んだ気がする、しかし私には覚えがない、だから関係ない。

入ってきた列車は確かに化け猫が語ったように鮮やかな赤を主体にした綺麗な列車である。

これから行く場を鑑みるに塗料は誇れるものではないのだろうが。

「さぁさぁ、皆さん！？楽しい楽しい列車ですよ」

化け猫が大きな口を開きがなる。

「お嬢さん、さぁ乗りましょう」

「嫌だ、と言ったら？」

ちょっとした余興だった、猫はまたもニヤリと口をつり上げると義眼が飛び出んばかりにこちらを睨む。

「困りますねぇ、もう私は満腹ですから」

「乗る、ただもしお前が私を食らうなら私はお前を中から食らいつくしてやるよ」

「頼もしいお嬢さんだ」

冗談も通じないのか。

化け猫はうんうんと頷くと足早に列車に乗り込んでいった。

吐き気がする、なぜ私があんなに汚ならしい化け猫を喰わねばならないのだ。

さて、私が最後の客らしい。

中からは化け猫の穢らわしい声が響いてくる。

そしてついに列車は発車の合図であろう汽笛を鳴らす。

薄汚れた車窓からプラットホームを眺めるとそこには数体の化け猫がいた。

知性は感じない、ただ群れて狩りをする獣にしか見えなかった。

私は車窓から顔を出しその景色を見ていた。

流れる景色は単調で枯野が延々と続いている。

たまに顔を出す赤い樹もまた不快な鮮やかさをしていた。

「楽しいですねぇ」

「どこが？」

「いやいや、旅は楽しいですねぇ」

思えばこいつはなぜ私ばかりに話しかけてくるのだろうか。

車内を見渡して結論に至る。

「なぜ皆俯いている？」

「地獄が怖いみたいですねぇ」

「へぇ、可愛い」

「可愛い？ほぅまたまた興味深い発言ですねぇ、あなたは怖くないのですか」

「恐い、か」

「えぇ」

「恐い？」

「えぇ、そう」

「うん、恐いかな」

「そうですか？私には到底そのようには見えませんが」

「お腹空いた」

唐突に思う。

そういえばしばらく食していない。

「なら食べればいいのですよ」

笑いかけてくる猫はこれまでに無いほどに屈託のない表情をしていた。

私は思う、悪くない。

「コワイコワイ、アァコワイナ・・・・・・ウン、ヤッパリコワイ」

私は言った。

そして、やはり悪くなんかなかった。満たされた満たされた、堪らない欲求は満たされた。

「・・・・・・」

「あぁ、うん。私は私が恐い」

そう猫に告げると猫はやはり笑う。

カダガタと歯を震わせるその様は愉快だった。

「では」

猫はこの場を去っていく、ふらふらと不安定な足取りで。

さぁ、もう少しなのだろう。

口の中がざらざらする、しかし不思議と不快感は感じなかった。

思えば、私はなぜ死んだのだろうか。思い出せない、間違いなく言えることは地獄送りにされていること、さらにいま考えられる第一の死因がこの怪我によるものならばろくな死に方ではない。

私はしばしここに立ち尽くした。

さて行こうか。

私は足がまだしっかりとあることに感謝をしつつ前へと進みだした。

列車が軋む音が聞こえてくる。体がぐらりと左右に振られる。

まだ列車が走り出してから５分と経っていないことからして緊急停止というやつで間違いない。

「卑怯な猫、卑しい汚い猫」

やつは逃げたのだ、しかも卑劣な手を講じている。

さぁ追いかけよう。

猫がこの場を去る前に。

車内は先程とは様相が異なっていた。

静かに座していたものたちはわぁわぁと喚きだしていたのだ。

最も、すぐにそれらは治まっていったが。

何人かが喚いた後にそれを追うものは一人もいなかった。

車内は広い、緊急停止してからもうしばらく経ってしまった。

私が先頭車両にたどり着く頃には例のやつはすでにその場に座していた。

「ねぇ化け猫」

「なんですか？」

「楽しい、の？」

「あなたは楽しいのではないのですか？」

「サァワカラナイ」

「それはそれは・・・・・・不思議なお方だ」

ふぅとため息をつく猫はえらく大きく息を吸う。

わらわらと何者かの足音、あぁもう時間はない。

「ねぇ、私にはあなたが苦しそうに見える」

「えぇ、でしょうね」

「あなたは私がどう見える？」

「・・・・・・」

「あれ？答えないの？」

猫は黙った。

はじめてこいつが可愛いと感じた。まるでぬいぐるみのようにだらりと腕を弛緩させ、腹部には真っ赤な刺繍が施してある。

残念なのは顔の右半分がかなり欠けていることだった。

歪な顔はもう見えないのかと少し心が痛む。

そうこの切なさは確かに懐かしい。

あぁもう間に合わない、やつらは私を嗜りに来るのだろう。

ぞくりと背が波打つ。

ふと思い当たり私はくすんだ車窓を見た。

「あ、私だ私だ」

私がウツッテイル。

ようやく見つけた、これが私。

そこには赤い牙をちらつかせた醜悪な猫が写り込んでいた。