哭血の社（こくけつのやしろ）

骨の底で

「……兄ちゃん」

　その声で、刃が止まった。

　止まった瞬間、自分でも分かった。

　やられる、と。

　骸喰の巨体が覆いかぶさる。

　胸から腹にかけて大きく縦に裂けた口。その暗く深い空洞の奥では、数え切れないほどの人間たちの「真っ白な骨」が、石臼のようにギリギリと嫌な音を立てて軋み合っている。

　その深淵から吐き出されたのは、圧倒的な死の匂いと、ドロドロに煮詰められた『未練』だった。

　男、女、老人、そして子ども。何百、何千という「人間だった者たち」の断末魔が、同じ一つの喉から重なり合って響いているのだ。

「しまッ――」

　朔真は暗い空洞から目が離せず、半歩ぶん遅れた。

　回避は間に合わない。朔真が歯を食いしばり、死の衝撃に備えようとした、次の瞬間だった。

　次の瞬間、横から鈍い衝撃が叩き込まれた。

　横合いから飛来した鋭い鋼の塊が、骸喰の横面――骨の装甲の隙間に深々と突き刺さったのだ。

　骸喰の横面が大きく逸れる。

　朔真の頬を、骨の破片が掠めた。

「呑まれるな、馬鹿！」

　聞き覚えのある怒鳴り声だった。

　谷の斜面の上、崩れた石積みの陰から、数人の黒い影が雪崩のように駆け下りてくる。

　朝廷の討滅隊だった。

　その先頭で、鉄鉤の綱を力任せに引いているのは、見慣れた無精髭の男――玄理（げんり）だ。

　先頭にいる玄理の手には、長い鉄鉤付きの綱があった。今の一撃は、それを骸喰の顔へ叩き込んだものらしい。

　骸喰が吠える。

　いや、吠えたように聞こえただけだ。その腹の奥から漏れたのは、人の声の束だった。痛い、寒い、帰りたい、積まれる、まだ死ねない。何人もの断末魔が、同じ喉から重なっている。

　朔真は奥歯を噛んだ。

「……玄理！　なんで、お前が」

「お前が最初に向かうなら、この『骸の柱』だと思ったからだ」

　玄理はそれだけ言って、綱を引いた。

「雑魚は隊で押さえる！　綱を張れ、柱から引き剥がせ！」

　玄理の号令と共に、斜面を下ってきた十数人の討滅隊士たちが一斉に散開した。

　彼らは洗練された動きで、土の中から次々と這い出してくる骸喰の分身体――泥と骨でできた兵隊たちを斬り伏せ、あるいは呪符を用いて動きを封じていく。

　朔真は地を蹴り、骸喰の巨体を大きく迂回して、奥の柱へと向かって走り出した。

　だが、骸喰がそれを黙って見過ごすはずがない。

　背の骨板が軋み、地面の下から新しい白が吸い上がる。さっきまで斬り伏せた死者たちの骨だ。裂けた首も、砕けた腕も、黒泥を介してまた噛み合おうとしている。

　朔真は山鉈を振り下ろし、足に絡みつく腕を次々と砕いていく。だが、斬っても斬っても、泥の中から新たな腕が際限なく湧き出してくる。

『……いかないで』

『……ひとりに、しないで』

　絡みついてくる手を通して、彼らの「声」が直接、朔真の脳内に流れ込んでくる。

　攻撃の意志ではない。ただ、暗く冷たい土の下で、百年もの間、誰にも見つけられずに放置されてきた孤独。

　彼らは「誰かに自分の存在を知ってほしい」という強烈な飢餓感に突き動かされているのだ。

　鈴は骸喰から目を離さず、短く言った。

「だめ。そのまま斬っても、また繋がる」

　朔真が振り向く。

　鈴は白布を指へ巻き直しながら、今度ははっきりと言った。

「いい。よく聞いて。まず、骸喰の顔は見るな。あれは死んだ人の顔を真似してるだけ。

　斬るのは胸の継ぎ目。あそこが、死者と怪物が繋がってる場所」

　玄理が眉をひそめる。

「継ぎ目を斬ればいいのか」

「それだけじゃ足りない」

　鈴は首を振った。

「継ぎ目を解すと、中に埋め込まれた死者が剥がれる。剥がれたままだとまた繋がるから、私が送る。

　送って、骸喰に取り込まれなくなって、やっと柱と怪物の繋がりが切れる」

　朔真が息を呑む。

「……つまり」

「順番は三つ」

　鈴の声は冷たく、はっきりしていた。

「朔真が継ぎ目を斬って、死者を怪物から剥がす。私がそれを送って、柱へ戻れなくする。最後に、むき出しになった柱の芯を断つ」

　白布の端が、鈍く風に揺れた。

「怪物を倒すんじゃない。中に積まれた死者を外して、最後に柱だけを殺すの」

　討滅隊の一人が舌打ちする。

「哭代の言うことを信じろと？」

「信じなくていい」

　鈴の声は冷たかった。

「でも、今まで壊せなかったんでしょ」

　誰も言い返せなかった。

　沈黙を破るかのように骸喰が綱を引きちぎった。

　骨板が弾け、討滅隊の一人が吹き飛ばされる。背中から黒泥へ落ち、すぐに埋もれかけた。そこへ骨の手が何本も伸びる。

「相馬！」

　討伐隊の仲間が叫ぶ。

　助けに入るより先に、湊が飛び込んだ。

　鍬の柄を泥へ突き立て、男の脇へ差し込む。歯を食いしばり、ずるりと引きずり上げる。顔は真っ青だ。それでも手を離さない。

「お前まで、怪物に取り込まれんな」

　その叫びに、朔真の中の何かが噛み合った。

　ーー積まれるな。

　ーー骸ではなく、人として終われ。

　そうだ。

　自分が斬るべきなのは、怪物じゃない。人を人ではない塊へ縫い留めている継ぎ目だ。

　朔真は息を吸った。

　骨と腐臭と土の臭いが肺へ入る。吐き気がした。だが構わず、山鉈を握り直す。

「……ほどけ」

　低く落とす。

「骸のまま積まれるな。人として、ここで終われ」

　言葉と一緒に、刃がわずかに変わる感触があった。切れ味ではない。手の内にあった鉈が、薪割りの道具でも殺しの刃でもなく、もっと別のものへ触れた感じだった。

　朔真は泥を蹴る。

　玄理が骸喰の視線を引きつけるように、正面から綱を打ち込んだ。

「今だ、行け！」

　朔真は真横へ回る。骸喰の顔はまた小春に似た幻覚を見せようとする。

　見てはいけない。骸喰の中心だけを見る。そこは人の声が妙に近い。

　山鉈を振り抜く。

　骨に当たるはずの感触が、違った。

　硬い殻の下にある、もっと柔らかい結び目へ触れた手応えだ。

　骸喰の輪郭が揺れる。

　胸板の下、黒泥と白骨の継ぎ目から、一瞬だけ小さな手が覗いた。

「朔真！」

　鈴が動く。

　白布が空を裂き、揺れた継ぎ目へ巻きつく。彼女は骸喰のすぐ脇へ滑り込み、ほとんど聞き取れない低さで送詞を落とした。

　意味は分からない。

　だが、さっきまで柱へ吸われていた骨の流れが、そこで初めて乱れた。

　骸喰が大きく身をよじる。

　胸の裂け目から、人の腕が何本もせり上がった。老人の手、女の指、子どもの細い腕。全部が同時に土へ戻ろうとし、同時に柱へ引かれている。

　しかし山鉈が通った瞬間、朔真の頭が割れそうに痛くなった。

　閉じ込められていた人たちの感情が流れ込んでくる。

　寒い。暗い。痛い。土が重い。まだ終われない。名前を呼んでほしい。

「っ、ぐ……」

　膝が揺れる。

　玄理の声が飛んだ。

「止まるな！　今のは効いてる！」

　討滅隊が左右から骸喰へ斬りかかる。普通の刃では深く入らない。だが狙いは討伐じゃない。動きの鈍った脚を刻み、柱から少しでも引き離すための斬撃だ。

　湊が泥の上を走る。

　鍬を逆手に持ち替え、骸喰の腹下へ突き立てた。

「小夜だって、飲み込ませねぇ！」

　その怒鳴りで、骸喰の注意が一瞬だけ湊へ向いた。

　まずい、と朔真が思った時には遅い。

　骸喰の前脚が振り上がる。

　湊が避けきれない。

　だが、その前に玄理が割って入った。湊の肩を掴んで横へ投げる。骨板の直撃を刀で受け、衝撃に顔を歪めながらも踏みとどまった。

「餓鬼、前に出すぎだ！」

「そっちこそ！」

「生意気言う余裕があるなら立て！」

　怒鳴り合いの最中、地面が大きく脈打った。

　谷の骨塚が一斉に持ち上がる。

　黒泥の下から、まだ埋まったままの死者たちが、半身だけ這い出してきた。

　骸喰の能力だと思ったが少し雰囲気が違った。

　…もっと深いところ来ている。柱のさらに向こう。

　ざり、ざり、と骨が鳴る。

　そして死者たちから一斉に声がした。

　谷全体から響くような、低い声だった。

「……生きて返すな。」

　ーー御喰様。鈴が驚いた顔でつぶやいた。

　骸の柱の異変に気づいた神が、ここへ手を伸ばしてきたのだ。

　這い出した死者たちが、一斉に朔真たちへ向く。さっきまでの列とは違う。今度ははっきり、守るために来ていた。柱を、骸喰を、そして神の未練を。

　討滅隊の一人が喉を裂かれ、倒れる。別の一人は脚を掴まれ、そのまま泥へ膝まで沈んだ。

「数が増えるぞ！」

「増やさせるな、芯を出せ！」

　玄理が叫ぶ。

　朔真は息を吸い、吐いた。

　頭の中で、さっきの鈴の言葉だけを残す。

　顔を見るな。 　胸の継ぎ目を解せ。 　解したら、私が送る。 　芯が出たら、そこで断て。

　やることは決まっている。

　朔真は骸喰へ駆けた。

　今度はためらわない。胸の継ぎ目だけを見る。小春に似た声が漏れる。父に似た目元が浮かぶ。母の手が伸びる。全部、似せているだけだ。似せて死者を留めているだけだ。

「……骸じゃない」

　低く言う。

「人だ。もう、積まれるな」

　山鉈を二撃、三撃。

　一呼吸のうちに畳みかける。

　一撃目で継ぎ目を裂く。

　二撃目で似せている輪郭を崩す。

　三撃目で、奥に押し込められていた“人の形”へ届く。

　骸喰の胸が、大きく割れた。

　中から溢れたのは、血ではなかった。

　白い腕。折れた肋。髪。布切れ。木札。名も知らぬ死者たちの断片だ。それが一気に土へ還ろうとして、同時に柱へ引かれる。

　鈴が白布を広げる。

「返して」

　白布が風を孕み、溢れた死者たちへかかる。すると今まで骨を繋いでいた黒泥の流れが、目に見えて切れた。骸喰の巨体がひしゃげる。背の骨板が一枚、また一枚と崩れ落ちる。

　柱の根元が露わになった。

　黒泥の中に、一本だけ違う白がある。

　骨柱の芯。

　人骨ではない。もっと古く、もっと硬い、儀式の杭そのもの。

「朔真！」

　玄理が叫ぶ。

「そこだ、断て！」

　だが柱へ走ろうとした朔真の足首を、無数の手が掴んだ。

　神の援護だ。

　這い出た死者たちが、最後の力で朔真を止めに来る。腕、足、裾、山鉈の柄。数が多すぎる。引き剥がしている間に、骸喰の残骸がまた動き出そうとする。

　その時、湊が懐から薬草袋を取り出した。

　小夜のものだ。

　一瞬だけ迷って、それでも歯を食いしばり、骨塚の中心へ投げ込む。

　袋が裂ける。

　乾いた薬草の匂いが、黒泥の中へ広がった。

　骸喰の残骸が、ほんの一拍だけ止まる。

　湊が叫んだ。

「小夜、力を貸せ！今だけでいい、貸してくれ！」

　その声は、祈りにも命令にも聞こえた。

　朔真はその一拍を逃さない。

　足を掴む手を蹴り砕き、前へ出る。柱芯へ肉薄する。そこで最後に一つ、父の声が頭をよぎった。

　――人でいろ。

　なら、これも人として終わらせる。

　朔真は山鉈を振りかぶった。

「骸ではなく。人として終われ！」

　ーー断縁。

　刃が柱芯へ食い込んだ瞬間、谷が止まった。

　音が消える。

　次の瞬間、耳を潰すほどの破裂音が響いた。

　骨柱に幾重にも入った亀裂が、一気に全体へ走り抜ける。白い表面が崩れ、内部から黒いものが噴き上がった。土の下に積まれていた骨が、もう繋がらない。ただの骨として、ただの死として、ばらばらに崩れていく。

　骸喰が、最後の形を失う。

　さっきまで怪物だったものの中から、幾つもの人の顔が一瞬だけ浮かんだ。泣くでもなく、笑うでもなく、ただようやく重さから解かれたような顔だった。

　鈴が送詞を落とす。

　白布が沈む。

　そして全部が、静かに土へ還った。

　　　　　◇

　誰も、すぐには動けなかった。

　討滅隊の何人かは膝をついている。玄理も肩で息をしていた。片腕から血が落ちている。湊は泥まみれのまま、荒く呼吸を繰り返していた。朔真の手は痺れ、山鉈の柄からうまく離れない。

　けれど、分かったことが一つある。

　谷の底から聞こえていた骨の擦れる音が、消えていた。

　第一支柱は、落ちたのだ。

　その静けさへ最初に割り込んだのは、布擦れの音だった。

　谷の上、斜面の縁に、濃紺の影がいくつも並んでいる。

　哭代一族。

　五、六――もっとか。

　全員が同じ装束で、音もなく立っている。その先頭にいたのは、長い刃を提げた少女だった。

　ーー令。

　彼女は崩れた柱を一度見下ろし、それから谷の底へ視線を落とした。

　朔真。 　鈴。 　湊。 　そして、その少し後ろに玄理と討滅隊。

　全員を順番に見たあと、令の目が鈴で止まる。

　そこだけ、空気がわずかに冷えた。

「……鈴」

　呼びかけは短かった。

　責めるでもなく、驚くでもなく、ただ確認する響き。

　鈴は答えない。

　白布を血で汚したまま、朔真の少し前に立つ。ほんの半歩。それが、立ち位置としては十分すぎる答えだった。

　討滅隊がざわつく。

「哭代だ」 「囲まれたぞ」 「葛城殿、討ちますか」

　玄理はすぐには答えなかった。

　刀を下ろしもしないが、上げもしない。ただ斜面上の令をまっすぐ見返す。

　その横で朔真は山鉈を握り直した。腕は重い。けれど下げる気はない。

　湊も鍬を構える。

「……なんだよ。今度は、何が敵なんだよ」

　掠れたその一言が、やけに響いた。

　もう、誰も単純には引けない。

　令が長刀へ手をかける。

　玄理が静かに片足を引く。

　鈴の白布が風に揺れ、朔真の山鉈の先から、黒泥が一滴落ちた。

　谷の底に残るのは、崩れた骨と、消えたはずの静けさだけだ。

　その真ん中で、三つの陣営が、初めて同じ地平に立った。