何でも知ってるしろあちゃん

栄枝詐繪は今日をサボる

ツゲは成長が遅い

　何がしたいと問われても、特にしたいことは思いつかない。

　栄枝は何かしたいことがその辺に転がっていないか、散策することにした。校庭は早速、一時間目から体育で使っているクラスがある。そういえば、この時期はマラソン大会があって、体育はそのための練習に使われているのだった。校庭を延々と、ジャージ姿が走り回っている。身体が熱くなってきたのか、半袖短パンの姿もちらほらとあった。

「……校庭はやめよう」

　栄枝の視線を辿ったのか、校庭を遠く見つめたかい先輩は言った。

「はい？　どうしてですか？」

「あれ、俺のクラスだ」

「うわぁ」

　まさか一年三組の一時間目が、自クラスでもなければ移動教室でもなく、体育で外だったとは。

「なんか、凄まじい視線を感じ取った気がします。殺気かもしれませんね」

「はぁ……」

　見つかってしまったか……と、かい先輩は額に手を置く。マラソン大会が近い時期は男女で合同なので、一年の三組四組の男女が校庭に揃っている。ペアを組み、片方が片方の周回数を数えるのだ。

　その中の女子のひとり、周回数を数えている黒髪ロングの女子生徒がこちらを睨むような目つきをしていた。怖い顔だ。美人ではあるが、目つきが悪い。美人ゆえの目つきの悪さとでも言おうか。赤い瞳は殺気を放っている。

「ああ、逢坂先輩とは部活が一緒でしたっけ」

「あとで弁明しよう」

「天知しろあに言われないように、しっかりと口封じしないとですね」

「ああ」

「その口で、あの口を」

「まさかの物理！？」

「人は呼吸停止１０分で死にます。ちゃんと鼻も抑えましょう」

「弁明どころか弁護士が必要になってくるじゃないか」

　逢坂先輩の視線は居たたまれない、といった風なので、栄枝は文句も垂れずに素直にかい先輩についていく。校庭からの視線を校舎を盾にするようにして歩くと、中庭からはけたたましい音がした。

「時と場面を考えると、猟奇的な音がしてきました」

「時と場面を考えて、何ら不思議ではない音がしてきたな」

　中庭では用務員がチェーンソーを振り回している。いや、これでは語弊がある。振り回してはいない。丁寧に、伸びきって無造作になった木の形を整えているのだ。トゲトゲとした形だったツゲが、まん丸くなる。

「先輩。あの用務員さんが整えている木は何ていうんですか？」

「あれはツゲだな」

「じゃあ何か面白い話してくださいよ。ツゲに関わることで」

　かい先輩は腕を組んだ。その鼻が高くなる。伸びていく。前髪の一部が突出していった。まるで、暖簾をくぐっているかのようだ。

　鼻高々に、得意げに、かい先輩は雑学を披露してくれる。

「ツゲは成長が遅い。一年に一寸しか伸びない。その遅さを讃えて、閏年に三寸縮むと言われているほどなんだ」

「一寸って何センチですか」

「３センチ」

「つまり四年かけて１２センチ成長するのに、四年目で９センチ縮むってことですか。えぇ。それって讃えてるんですか？　貶してません？　一寸法師も泣いちゃいますよ」

「べつにチビって言ってるわけじゃないからな。あとどこから一寸法師が出てきた」

　用務員がこちらを向いた。

　仕事中に、高校生が自分をジッと見つめながらそれを話のネタにしているのは、あまりいい気分ではないのかもしれない。授業中であるし、サボっているのは明らかだし、ここで首根っこを掴まれて職員室に突き出されるのも御免被りたい。

「ここも特に面白くないですし、次に行きましょう」

「人に無茶ぶりしておいて、とんでもないやつだな」

　今度は栄枝が先を歩く。

　二月はまだまだ冬本番。空は青く太陽は燦々と輝いているが、それなのに、吐き出した息は白く、乾いた空気に溶け込んでいく。上下ジャージの一枚だけという栄枝の出で立ちは、学ラン、ワイシャツ、肌着と着込んだかい先輩の何倍も寒さに凍えている。

　マフラーや耳当てや手袋といった防寒具を身に着けているわけでもない。冷たい風はジャージの素材をいとも簡単に貫通してきて、生肌を裂くような寒さだ。かじかんだ手に息を吹きかけて手を擦り、栄枝は生徒玄関に戻った。

「ふう。風がないだけ、中はマシですね。願わくば、廊下にもエアコンを置いてほしいぐらいですけど」

「なるほど。では各々自分の教室に戻るというのはどうだ？　教室なら暖房も効いてるだろ」

「さあかい先輩。校舎の外には私にしてほしいことがないようなので、校舎の中を探すとしましょう」

「俺は栄枝に行ってほしい場所ができた」

「ほう。それはそれは？」

「耳鼻科」

「まずは上から行くとしましょうか」

　深い溜め息が聞こえたような気がしたが、きっと気のせいだろう。

　来客用のスリッパでずんずんと大振りの進軍をしていく。生徒玄関があるのは二階で、二階は三年生の教室がある。自由登校なので漏れ聞こえる声は授業ではなさそうだ。躊躇なく廊下にも出てくるだろう。三年生にも、もちろん教師にも、バレないように特別棟へ移動する。

　特別棟の四階まで上がってきた。隅の教室から片っ端に開けていく。

「たのもー！」

　そこはパソコン室。

　扉のすぐ真横にはパソコンと、モニターがいくつか置いてある机があり、その後ろにはホワイトボードがあった。教師用の机、ふつうの教室の教卓といった感じだ。

　その教卓と対面する形でずらーっと並ぶのはパソコンとモニターの裏側。ふつうの教室とも違い、特別棟や移動教室で見るのとも違う横長な机が並んでいる。ひとつの机にパソコンは三台置いてあるので、三人席ということなのだろう。

「……誰もいないみたいですね」

「いたらどうするんだよ」

「そりゃあもう、たのもーって言ってるんですから」

「ですから？」

「道場破り。殴り合いの喧嘩ですよ。かい先輩が」

「たのもーって、俺に任せたって意味だったのか！」

　何やら訳のわからないことを言っている。

　パソコン室の中をずんずんと進軍していき、左右の机、パソコンを逐一と確認していく。

「ここも私にしてほしいことはないようですね」

　なんて言いながら最後尾まで進んでいくと、

「あ」

「え」

　目が合った。

「……誰？」

「そそそそ、それはこっちの台詞ですよ！　たのもー！　たのもー！　たのもーですよかい先輩！　であえであえ！」

　走ってくることはなかったが、競歩のように早歩きでかい先輩はであってきた。

　パソコン室に隠れ潜む怨念は栄枝を胡乱げにしていたが、天理かいというもっと不気味で長身でかの天知しろあのパートナーを務めているほどの男が現れれば、さすがに怯んだようだった。

「な、何しに来たの……！」

　かい先輩を盾にして、

「そ、それはこっちの台詞ですよ……っ！　あなたこそ、こんな時間にこんな場所で、何をなさっているんですか」

「うん、栄枝。それはまったく俺たちにも刺さる」

　盾の分際で口答えとはいい度胸だ。

「かい先輩。これは産業スパイですよ。引っ捕らえてください！　きっと国から褒美が出ます」

　びくりと産業スパイの肩は跳ねた。それが何よりの証拠。

　しかしかい先輩は、あろうことか一歩距離を取る。

「そっちもサボり？　……ですか」

　ネクタイの色は緑。かい先輩はその女子生徒を二年生だと判断し、年上で先輩だと判断し、態度と口調を正す。

　彼女は、栄枝のジャージ姿からはわからなかったのだろう。かい先輩のネクタイが青であることを認識すると、一年生で後輩であるとすこし気丈に振る舞った。

「も、ってことは……そっちも？　……なの？」

「ええまあ。脅されてサボらされています」

　この男は何を言っているんだ？　と眉根を寄せて首を傾げている。が、そういう関係性なのか、と見切りを付けたようで、首を横に振った。

「サボるなら図書室。あそこ、職員室と近いから司書の先生が基本、職員室にいるんだよね。つまり、図書室は昼休み以外、大体無人。ちょっとぐらいは声を出してもバレないから、そっちに行きな。ね」

　暗に出て行け、と言われているようだった。

「物知りですね。経験があるんですか」

「ばっ……何言ってんの！？　あるはずがないでしょ！？」

　栄枝は首を傾げた。

「何をそこまで怒ってるんですか？　サボりの経験があるから図書室っていう穴場を知ってるんですよね？」

「あ、……そういう」

「他に何があるんです？」

「～～～っ。何もない！」

　何を怒っているのだろう。

　肩に手が置かれ、顔をあげるとかい先輩が、そこまでにしておけと言わんばかりに、首を振った。二年の女子生徒は顔が赤い。いったいどうしてそこまで。怒ることがあっただろうか？

「でもでも、ってことはあなたはサボりに来てるわけじゃないんですよね？　ここで何をしてたんですか？」

　図書室は無人で穴場と知っているのに、わざわざ特別棟の四階まで上がってパソコン室に来た。何らかの理由がない限り、来ないだろう。リスクもあるだろうに。

　女子生徒はほとんど、睨みのように赤い顔をしている。それを見て取ったのか、人間の六割は水分と言われているものの、六割が優しさでできあがっているかい先輩が、おもむろに口を開いた。

「まあ、いろいろ事情はあるだろ。穴場で最適の場所を知っているからって、必ずしもそこを選ぶとは限らない。俺たちも似たり寄ったりだ。そうだろ？」

　そう言われると、反論の術はない。栄枝が黙っていると、かい先輩はその場をあとにしようと彼女に背を向けた。

「サボってるのがバレたら困るのは俺たちもですから。お互い、見なかったことにしておきましょう」

　おそらくこの二年の女子生徒が身を隠していたであろう机の上のパソコン、モニターは電源が点いている。学校のパソコンは勝手に使えば記録も残るだろうに、それでも敢行した理由は気になった。きっとここに、栄枝のしたいことは潜んでいるのだろう。

　しかし、かい先輩の言う通り、人にはいろいろ事情がある。誰しも触れられたくない秘密はあるので、かい先輩にそう言われてしまえば、大人しく引き下がるしかない。

「待って」

　他にもしたいことはいくらでも見つかるだろう、と諦めたそのとき、女子生徒のほうから呼び止められた。

　栄枝はかい先輩と揃ってふり返る。

「あたし、パソコン部なの」

　なぜか顔は、さっきよりも赤いように思えた。

「で、あたしがここで授業をサボってやってたのは、パソコン部の作業なの。簡単に言えば、ゲームの最終調整みたいなもの。……実はこれ、一人プレイじゃなくて二人プレイなんだよね。だから……ちょっとだけ、手伝ってくれない？」

　栄枝が断ってもかい先輩は断らないだろう。この場合、栄枝とこの二年生、どちらの頼み事を優先するのか気になったが、もしもあっちを優先することになったら、女子とパソコン室にふたりきりにさせるということだ。それは癪なので、頷いておく。頷く以外になかった。

「実は私、めちゃくちゃにゲーム、上手いんです。カタカナを知らない人にプロゲーマーという文字を見せたら、栄枝詐繪と読むぐらいに、ゲームが上手いんです」

　困ったような苦笑いをされた。

「気にしないでください。ちょっと変なんです、この人」

　かい先輩に言われるのは、あれだ。業腹というやつだ。