【完結】しごでき王女は拗ねない殿方を所望します！ ～黒髪薬師はオトナの余裕～

４．第一王女が恋に落ちたら｛前｝

「あとは、これを袋に詰めたら終わりだ」

「はい」

　白木のテーブルの上で、乾かした薬草を小袋に分け、なるべく空気が入らないよう手早く丁寧に口を閉じる。

　ツボ押しの日から、かれこれ一か月。今日はアーチーさんのお店で、薬草仕事を手伝わせていただいている。

「そうだ、その調子。……とはいえ、正直うしろめたいな」

　私の手元を見守っていたアーチーさんが苦笑した。

「姫様にこんなことをさせて」

「『こんなこと』だなんて。私にとって、このように楽しい時間は他にありません」

　向かいに座る彼を見上げると、

「……そうか」

　大きな目が、優しく細められた。

　窓から入る午後の光に透けた瞳の色は、まるでとろりと流れるハチミツのよう。

（アーチーさん、今日もかっこいい……！）

　赤くなった顔に気づかれないよう、私は慌てて下を向いて作業に集中しようとする。

　薬作りのお手伝いは、本当に楽しい。

　草や果実や木の根など、季節ごとの様々な植物を、洗ったり干したり、切ったりすりつぶしたり煎じたり。手間はかかるし汚れるけれど、これまで頭で知っていただけの知識が、作業を通じて五感で身体に入ってくる。

　同じ初心者でも、普段から身体を使って働いているドリーに比べると、われながら笑ってしまうほど手際が悪いけれど。

　隣でとうに作業を終えたドリーに目をやって、私は苦笑する。

　このところ、私はより積極的に、薬草についてアーチーさんから学んでいた。家庭で使えるタイプの薬草を広めれば、医師のいない地域の民や医師にかかるお金のない民にとって、大きな助けとなることに気づいたからだ。

（だけど、教わる相手がアーチーさんじゃなかったら、ここまで熱心になれたかどうか）

　そんな不純なことを考えていたせいだろうか。

「あ」

　作業の途中で、左手の指に小さな切り傷を作ってしまった。

　傷口からの血でテーブルを汚さないよう、私は慌てて椅子から立ち上がる。

「どうした？　ああ」

　気づいて向かいの席から立ち上がったアーチーさんが、無造作に私の左の手首をつかむと、店の奥に向かって歩きだした。

（……手首を！　アーチーさんが！）

　動転して声も出せないまま、私は彼に従う。

　調理場で傷をきれいな水で流してくれた彼が、

「深くはないな」

　傷口を観察してうなずいた。

（ちちち、近いです、顔が）

　握られた手が、見つめられた指先が、そこだけ熱を持っているみたいだ。

　続いて隣の事務室に連れていかれ、並んだ椅子に座って手当てを受けた。

「申しわけない。姫様の大事な手に傷を」

　小さな傷に丁寧に包帯を巻きながら言う彼に、

「そんな」

　私は慌てて首を振る。

「かすり傷です。それに、私の手際が悪かったから」

「慣れていないのはあたりまえだ。こんな作業、初めてだろう？」

　アーチーさんが眉をひそめた。

「勉強熱心なのはわかるが、やはり姫様には姫様らしい生活が」

「……でも、私は！」

　これ以上この店に――彼のもとに来るのはやめろと言われてしまいそうで、懸命に私は言った。

「楽しいのです。こうしてこちらで、いろいろなことを学ぶのが。民のためという理由もあるけれど、なにより、私自身がここにいたいのです。アーチーさんのおそばに」

　私の左手をとったまま、アーチーさんが困ったような顔になる。

「……いけませんか？」

　私は彼を見上げた。

　平民とはいえ、初めて好きになった人。少しでも長く、おそばにいたい。

　けれど。

（……わがままだったんだわ、私の）

　気づいて、私は唇を引き結ぶ。

　そうよね。第一王女に押しかけられて、本当は迷惑だったのに、アーチーさんは断れなかっただけで――。

　ぽろり、と涙が頬にこぼれて、

（なんてこと）

　反射的に私は立ち上がった。

　私としたことが。人前で涙を見せるなんて。

「ごめんなさい、ご迷惑をおかけして。城に戻ります」

　そのまま焦って歩きだそうとした私を、

「姫様」

　座ったままの彼が見上げた。

　握られた手に力がこめられて、

「あ」

　反動で、私は彼の膝の上に倒れ込む。

「ご、ごめんなさい！　失礼なことを」

「――いや」

　膝の上の私を包むように、アーチーさんが私の身体に腕をまわした。

「俺の方こそ、ごめん。ズルくて」

「え？」

　見上げた私の頬に、彼の指がそっと触れる。

「……本当は俺も楽しいんだ。年が離れてるのに、不思議と話が合って。それに君は、国のためにいつも一生懸命で」

「――アーチーさん？」

　尋ねかけたところで、

（……ん？）

　ようやく私は、自分の状況に気づいた。

（も、もしかして。今のこれって、アーチーさんの膝の上で）

　だだだ、抱き締められてる？

　至近距離で見る彼の顔と、耳をくすぐる吐息混じりのイケボ。

　そしてなにより、全身で感じる彼の体温。

（キャー！！）

　ど、どきどきが！　どきどきすぎて！

　一度意識したらもう、胸の鼓動でなにも聞こえなくなってしまいそう。

「だけど君は俺よりずっと若い、それも大事な第一王女なんだから。こんな気持ちは、なかったことにするべきだと」

　長い睫毛を伏せたアーチーさんが、私を抱く腕に力をこめた。

「わかってても、手放せなくて……」

　熱のこもった目で見つめられて、私は何も考えられなくなる。

　互いの顔が、自然と近づいて――。