26.
〈注意事項〉
※15歳以上推奨作品です。
※敬語表現に間違いがあるかもしれません。あまり気にしないでいただけると幸いです。
〈あらすじ〉
無事に買い物を終えたアリスたち。残るは「困っている人を助ける」だけなのだが……。
そして、別世界にいるルイスの元には、一本の電話がかかってきて……。
灰色の雲が覆う空を、ルイスはボーッと眺めていた。
子供たちが魔術界へ行ってしまってから、この広い屋敷は随分と静かになった。今までなら、レオとアリスが家の中をバタバタと走り回ったり、一階と二階で大声で会話したりするたび、「少しは静かにしろ！」と怒ってきた。
しかし、それがなくなってから、怒るストレスから解放されたことよりも、静かで寂しいと感じることの方が多くなった。今だって、ルイスの膝には子供たちのアルバムが広げられている。
「——あなた、無自覚なだけで立派な親バカね」
ルイスのデスクにコーヒーを置きながら、アンは肩をすくめた。
彼は昔から「俺は親バカじゃない」なんて言っているが、こちらから見れば親バカ以外の何でもないのだ。アンが何度注意したって、彼は子供たちのお願いなら何でも聞いてしまうのだから。特に、アリスのお願いは。
「古いアルバムまで引っ張り出してきちゃって。それ、いつの？」
「……レオが四歳の時の」
素直に答えたルイスは、アルバムに視線を落として写真を撫でた。そこには、雪で楽しそうに遊ぶ、幼い金髪の兄妹が映っていた。別世界に来て初めての冬に撮った写真だ。
「ああ、これね。雪でびしょびしょになるまで遊んで、次の日にアリーが熱を出したのよね。しかも、あなたと一緒に。子供たちと何時間も外で遊んで疲れ切ったせいで……」
「それは覚えてなくていい」
頬を膨らませてから、ルイスはアルバムをめくった。
写真たちに向けられる、ルイスの優しい瞳を見て、アンは再び肩をすくめた。
不器用なこの人は、絶対に「寂しい」なんて言わないだろう。「元気に過ごしているか？」という一言だって。本当は、子どもたちが大事で、心配しているくせに。
さっきの雪の日のエピソードだって、アリスがまだ外で遊びたいと言ったから、ルイスが一緒に外で遊んでやった結果だ。レオは二人より先に帰ってきてアンと一緒に暖を取っていたが、二人は日が暮れるまで外で遊び、結果的に風邪を引いた。
ルイスは基本しっかりしているが、時々幼いことをする。もしかすると、彼なりに子供の意見を尊重した結果なのかもしれないけれど。
そんな彼のデスクには、アルバムなど広げなくても子供たちの写真が飾ってある。三人の子供たちが、ソファで団子になって眠っている写真だ。
「そんなに寂しいのなら、電話でもしたらいいのに」
「別に寂しくなんて思ってない」
小さなその言葉に、アンが今度はため息をついた。その時だった。
ルイスのデスクに置かれていたスマホの画面が点き、震えだした。だが、残念なことに電話をかけて来たのは子供たちの誰でもなかった。
「——はい、ランフォードです」
『久しぶりだな、ルイスくん！』
「……お久しぶりです、お義父さん」
電話の主は、アンの実父ガブリエル・ポポフだった。御年六十八歳、現役の近衛兵隊長だ。
『なんだ、なんだ！ 元気がないな！ 子供たちがいなくなって寂しいのか！』
「いえ、そんなことは……」
『それよりだな、ちょっと聞きたいことがあってな！』
「あ、はい……」
困ったことに、ガブリエルは強引な人だった。ルイスはこの義父と話をするたび、アンは本当にこの人の娘なのかと本気で疑ってしまう。
そんなアンは、こちらを見て必死に笑いをこらえているようだった。
『実は、王宮でちょっとした事件が起きているようだ。そのことは知っているか？』
「——事件、ですか？ いえ、知りませんが」
『そうか。いや、私も今は陛下と一緒に出張中でな。王宮に残った部下から聞いた話なんだ。知らないならいいんだ。もし知っていたら、ラファエルたちに教えてもらおうと思ったんでな』
「そうでしたか。しかし、あの三人は今王宮にいるのですから、きっとそのことも知っているでしょう。私から注意をするまでもありませんよ」
『それもそうだな！ いやぁ、忙しいのに悪かったな！ それじゃあ、また！』
「はい。お疲れ様です」
電話が終わると、アンは我慢していた分も大きな声で笑いだした。涙まで浮かべて。
「……おい」
「分かってる。私は正真正銘、ポポフの娘よ。でも、その人の娘ではないわ」
涙をぬぐったアンは、ルイスに強気な笑みを見せた。
「いくら私の父が豪快な人でも、わざわざ関係のない人に城内の情報は知らせないし、公衆電話から連絡なんてしない。仕事には真っ直ぐな人よ、断言できる」
「知ってる。お前と意見が一致しているのなら、俺の勘も鈍ってない証拠になったな」
小さく笑ったルイスは、アルバムを閉じた。
「どうやら、俺たちを平和ボケしたアホだと思っているマヌケがいるらしいな」
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