人間不信なくらいが、たぶん丁度いい

156．

〈注意事項〉

※15歳以上推奨作品です。

※敬語表現に間違いがあるかもしれません。あまり気にしないでいただけると幸いです。

〈あらすじ〉

　個人戦一回戦を、レオは対戦相手に圧勝して帰ってきた。しかし、廊下で待ち構えていたローズに、「どうかお幸せに」と言われてしまった。やっと口にした言葉は彼女に届いていなくて……。

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　——失恋した。

　そんなことを考えながら、ローズは試合会場に姿を現した。あちこちから聞こえてくる、武器同士がぶつかり合う音、魔力が爆ぜる音、審判の声。全てが、うるさくて仕方なかった。

　だから、試合相手であるガイアの初級魔術師をものの三十秒で伸したローズは、涙が流れ落ちる前に試合会場を後にした。

　前を睨みつけながら歩く不機嫌そうなローズを見て、周りが自然と避けていく。それすらも、煩わしい。

「あ、ローズ。お疲れ様です。聞いてくださいよ。パウラってば、自分が動きたくないからって、ぼくに飲み物を買ってくるようにって——」

　だから、いつも通り声をかけてくれた皓然を見た瞬間、涙が止まらなくなってしまった。

「えっ、ちょっと……！？」

　戸惑う皓然には悪いが、ローズは周りのことなど気にせずにワンワン泣いた。

　だって、皓然は仲間だから。うざいくらいに鈍い、ランフォード家の人間に恋をしてしまった、仲間だから。

　だが、さすがに周りからの視線に耐えられなくなったのか、皓然は短く断ってローズの手を取って逃げるようにその場を後にした。

「——はい、どうぞ」

「ありがとう……」

　皓然に差し出されたペットボトルのお茶を受け取り、ローズは消え入りそうな声で礼を述べた。

　ここは、簡易休憩室。飲み物や食べ物の自販機と、ベンチがあるだけで、人はほとんどいない。だが、テレビモニターが天井から吊るされているから、試合状況の確認はできる。

　ローズの隣に腰かけた皓然は、買ったばかりの水を開けて少しだけそれを口に含んだ。

「アリスと付き合えた？」

　ローズのその言葉に、飲みかけていた水を勢いよく吹き出してしまったけれど。

「なんっ、きゅ、に……！」

　苦しそうにむせている彼は、「なんで、急に？」と言ったらしい。

「この前会った時、何かあったんだろうなって思ったから」

「……何かはありましたけど、付き合えては無いです」

　まだ小さく咳をする皓然は、手の中の水を見つめながら答えてくれた。

「それより、急にそういうことを言うのはやめてください。心臓に悪いです」

「ごめん。だって、そんな反応をされるとは思っていなかったから」

「ぼくだって、ビックリしますよ。人間なんだから」

　そう言いながら、皓然は後ろの壁にだらしなく体を預けた。

　アリスが別世界に療養に行ってしまってから。つまり、一年ほど前から。

　二人は、コソコソと「その後、進展はあった？」と互いに尋ね合う関係になっていた。理由は、お互いの好きな人を知っているから。

　皓然は、ローズがレオに想いを寄せていることを知っていたし、ローズは、皓然がアリスに想いを寄せていることを知っている。だから、お互いに相談を持ち掛けやすかった。

　だから、仲間。

　違いと言えば、皓然は自分の想いをアリスに伝えているが、ローズはレオにまだ告白できていないこと、だろうか。

「それで、何があったの？」

「……聞いてくださいよぉ」

　皓然は、両手で真っ赤になった顔を覆い隠した。女性に囲まれて育ったせいか、彼は時々、こうして可愛らしい仕草をする。

「アリスに、キス逃げされたんですよぉ」

「何それ」

「アリスの方からキスしてきたのに、本人が覚えてないんです……」

「ええっ！？」

　思わず、ローズは大きな声をあげた。

「キ、キスしたの！？」

「ローズ、声が大きい！」

　真っ赤な皓然に口を塞がれ、ローズはやはり「ごめん」と短く謝った。

　——それにしても、アリスもなんと大胆な……。

　皓然は慌てて周りに誰もいないことを確認して、誰もいないことがわかるとホッと胸をなでおろした。

「……キスしたんじゃなくて、されたんです」

「ひぇえ……」

　今度はローズが両手で顔を覆い隠し、指の間から皓然を見つめた。

　真っ赤な顔で、床を見つめる皓然を。

「えっと、どんな流れで、そんなことに？」

「ルイス先生にアリスと散歩しておいでって言われて……。その時にアリスが、返事のことを考えると胸が苦しくなるって、言うから……。だから、振られたっていいんだって、言ったんです。そしたら……」

　——キスされた、と。

　ついこの間までお互いに「今日も進展なし！」と報告し合っていたというのに。知らない間に、皓然の中で大事件が起こっていたようだ。

　実は、皓然がアリスに告白したことは、ルイスたちに報告していない。報告の優先事項に、それは入っていなかったから。

　だから、ルイスの無自覚なファインプレーによって生まれた、大事件だったらしい。

「それで、ローズは一体何があったんですか？ 君があんなに泣くなんて、ただ事じゃないでしょう」

「えーっと、私も、その、報告があって……」

　顔を覆い隠していた手を膝に降ろし、ローズは薄く笑った。

「失恋、しちゃった」

「え？」

「ほら、エミリーの魅了の術、レオには効かなかったでしょ？ そんなに想っている人がいるのなら、私の存在って邪魔よね。だから、応援してきて……」

「そんなことないです！」

　今度は、皓然が大きな声をあげた。

「レオにとって、君が邪魔な存在になるわけ無いじゃないですか！」

「でも……」

「『でも』じゃなくて！ だって、レオが好きなのは……！」

　勢いあまって言葉にしてしまいそうになった皓然は、ハッとして口をつぐんだ。これは、自分が言っていいことではない。レオが自分で伝えなければならないことだ。

「とにかく、君が身を引く必要なんて、無いです」

「……ありがとう。その言葉だけで、十分だから」

　そう言って、やはりローズは力なく微笑んだ。

　そんな風に言われてしまっては、皓然はもう、何も言えない。それがもどかしくて、皓然は黙って唇を噛み、視線を床に向けた。

「——ランフォード家の人って、変に人を引き付けるわよね」

　髪を耳にかけながら、ローズは小さくこぼした。

「ねえ、気付いてる？ シオンのこと」

「ええ、まあ。あの子も、分かりやすいですからね」

　何せ、去年のパーティーでアリスの手の甲にキスをして去って行ったのだ。

　魔術界でのキスは、二つの意味がある。一つは、精霊同士の挨拶。だから、アダンはしょちゅう、呼びだした精霊や妖精たちとキスをしている。

　二つ目は、恋人同士の愛情を伝えるためのキス。唇同士はもちろんのこと、時々、首筋にその痕を付けている人を見ることだってある。すぐ、目をそらして見なかったことにするけれど。

　だから、シオンがしたのは後者のキスだ。手の甲にしたのは、ただ愛情を伝えたかっただけなのだろう。

　あの時はシオンのことを軽く茶化したが、内心、面白くなかった。アリスも、まんざらでもなさそうだったし。

　だって、皓然はもう、ずっと前から——。

　その時、皓然の影からクロエが飛び出してきた。くちばしに紙を咥えている。

「パウラから？」

「みたいです」

　クロエから紙を受け取った皓然はそこに書かれていた文字を読み、ポケットに突っ込んで立ち上がった。

「そろそろ、ぼくの番らしいです」

「そうなの。じゃあ、私もそろそろ戻ろうかしら」

「その方がいいですよ。ローズのこと、心配してるでしょうから」

　二人はさっきたまたま出くわした場所——試合会場へつながる廊下の前で別れることにした。だが、皓然が急に声をかけて来たから、ローズは首をかしげて見せた。

「もし、ぼくが死んだらチームのことは頼みます」

「何よ、穏やかじゃないわね」

「ぼくだって、こんなこと言いたくないですよ。でも、相手が相手だから、言っておかないと」

　そう言って、テレビ画面を指した皓然は肩をすくめた。

　皓然の相手は、シオン・ハイドだった。

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