ⅳ
その旅籠はやたら派手な外装を施していた。アーロンと男はしこたまビールやワインを飲み、気持ちよくなってそこに落ち着いたのだった。
受付で紙幣を出しながら、バトラーにビールを注文する男。まだ飲むつもりらしい。
「２パイント頼むぜ。言っとくがな、古いのは出すなよ、前散々なめに遭ったんだ」
割り当てられた部屋は二階の壁際だった。双方千鳥足で肩を担ぎ合いながら階段を登る。踏み出す度に階段はキイキイと音を立てた。建ってから相応に年数が経っているようだ。
「俺は今の事業で成り上がってやるんだ」
ほっぺを熟れた林檎のように赤くした男には勝算があるらしく、現状は上首尾だと酒場で話していた。明日の商談次第で結果が変わるとも言っていたな。
そうこうしている内に部屋に着いた。頑丈そうな鉄の扉を開けると、小狭ではあるが清潔そうな部屋だった。見るとシーツもタオルケットも変色していなかった。パイルの解れもなさそうだ。どうやら寝具には気を使っているらしい。今まで旅籠に泊まったことはあまり無かったが、旅好きだった旧友の話では、ここと同価格でもハズレは悲惨だったとぼやいていた。ここは一泊あたりが２フラン。当たりを引いたと言って良いのかもしれない。
「こりゃあそれなりに上等だな、よしそいじゃコートを掛けて……と、お前も寛げよ」
立ち竦んでいるアーロンに男が良心を出した。彼は素直にそれを受け入れて自分も薄茶色の牛革のジャケットをハンガーに掛け、ベッドの隅に腰を下ろした。スプリング式ベッド独特の反発と擦れたバネの音がした。鉄の扉に鈍いノックの音が響く。女中がビールを持ってきた。テーブルに波なみと注がれたピッチャーを置きながら、
「ワインも今すぐにお持ちしますか？」
「いや、これを飲み終わった頃に持ってきてくれ。そうだな、３０分後くらいにだ」
「かしこまりました」
女中が引き下がると、ほどなくして階段を降りていく音が聞こえてきた。上がってきた時は音がしなかったのは、気のせいだったのか、それとも単純に酔っているので失念していたのか。そうした些事を気にしていると、
「そういや名前を言っていなかったな。ここいらで自己紹介と行こうじゃあねえか」と男が言った。紹介は自分からしろと母に言われていたな。
「わたしはアーロンといいます。アーロン・ルイスです」
とっさに嘘をついたのは、機転が利いたからではなかった。それは天啓のようなものだった。人間は酔っていれば頭は鈍くなる、苦労して蓄積した学識は発揮できなくなるし、手癖も幾らか鈍くなり、口もうまく回らなくなる。だが直感だけはかえって素面より鋭敏になるもので、そして危難を回避してくれるのもまた、そういった理知ではない第六感なのだ。アーロンはそういったものが働いてくれている自分に感謝した。そうだ、何が起こるかはわからないのだ。
「アーロンな。俺はグレアスだ、グレアス・バスラー。さっきも言ったが、保健事業をやってる。まあそういやあ体裁は良いが、実際は取れる所からだまくらかして金を巻き上げてるアコギな商いさ」
「でも民には必要とされているものですよ、保険は人生における、避けられない災いに対抗する有効な手立てだと思いますし。ですから、そんなことをするグレアスさんも偉大な方だと思うのですが」
男はさっきとは打って変わって弱気になっていた。
「どうされたのですか、先ほどの熱いグレアスさんは？」
アーロンがそう問いかけると、グレアスの目線は少し下むいた。鼻をすすり、逆巻く髪を弄くりだした。
「俺だってバカじゃねえからな、今の情勢が芳しくねえってことくらい分かってる。それどころかこの辺りじゃ最近、集落を焚いて回ってるって話すら来てる。俺は直でそれを見たことはねえがな。バカげた話だよ。まあ俺らの業界は、支払う先すら死んじまってるから大助かりだって糞みたいに笑ってる連中しか居ねえんだがな」
グレアスだって笑える状況だろうに、今ひとつ煮え切らない表情だった。何か事情でもあるんだろうか。グレアスは木樽のピッチャーからジョッキにビールを移すと、口につけようとして止まり、
「そういや乾杯が未だだった」とアーロンのジョッキにもビールを注ぎ入れた。
「音頭はそっちがやってくれ」グレアスが舌足らずな調子で言った。
「では……主の導きに」
「辛気くせえな。カトリックかよ。まあ良い、『乾杯』」
グレアスは一息にジョッキを空にし、再びピッチャーを手にとって器を満たす。アーロンは二口三口嚥下すると、一旦ジョッキをテーブルに降ろした。
「聞いてくれるか、アーロン？」
「その、何をですか、と聞くのも野暮なことなんでしょうが、何をですか？」
「身内が焼き討ちに遭って死んだんだ」
真一文字に結んでいた口からそうを吐き出すと、そこからグレアスは堰を切ったように話し始めた。
