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第一話
まるで水の中にいるようだった。
呼吸のできる、仄暗い水の中。
水面のような地面の向こうには、いつもと変わらず朝が来て、夜になり、そして再び朝が来た。
初めの頃には数えていた日の数は、いつからか分からなくなった。
季節の移ろいだけを、頭上に移る景色で知った。
地の底では自由に身体を動かせる。
だが地上へと繋がる地面は硬く、どんなに叩いても蹴っても、刀で刺しても、破ることはできなかった。
待っていても、助けは来ない。
そう思わざるを得なかった。
あの忍びとの戦いからしばらく後、自分たちを探しに来た藩士たちが見えた。
必死で地下から叫んだが、彼らは自分に気付くことなく、物言わぬ楓の骸のみを運び去った。
俺は一生このままなんだろうか。
”裏”に所属して間もない頃、師範から教わった。
忍びの技は、術者自身が解かない限り、術者本人が死ぬか、かけられた側が自力でそれを解くしかないと。
今も出られていないということは、刹那というあの男はまだ生きているのだろう。
せめて術の解き方さえ分かれば。
きつく唇を噛み締める。
こんなところにいる場合ではない。
早く戻って戦わなくてはならないのに。
そう強く思っても－。
影の濃淡によるものなのだろうか。
彼の意識もまた、晴れの日は鮮やかに、月も見えない闇夜には霞がかったように。
まるで波のように流れていった。
＊＊＊
そんなある日－。
ふと言いようのない感覚がして見上げると、一匹の猫がこちらを窺っていた。
「・・・？！」
窺っている？
では、自分が見えているのか？
衝撃で、彼は我を忘れ無我夢中で叫んだ。
「おい、猫・・・お前、俺が分かるのか？」
地面を強く叩く。
「頼む、誰かに伝えてくれ。ここから出してくれ！」
