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PHASE II-02｜初動

　装甲壁に囲まれた指揮区画の中央で、卓上に展開されたホログラムが、地形データと敵勢力の想定配置を静かに更新している。

　蓮は通信を開く。

「第二班、主進路を南に振れ。　第三班は一段下げて、輸送路の合流点手前で待機」　　

　その背後で、冴木は壁際に立ったまま動かなかった。

　視線はホログラム上に投影された戦域全体を見渡している。

「その配置だと、東側の稜線から見下ろされますよ」　　

　冴木は微笑んだまま、蓮にカップを差し出した。

「上から拾われます。偵察用のドローンです」

　蓮はホログラムを拡大する。

　稜線沿いに、細い索敵ラインが浮かび上がった。

「では、どうする」

「第三班の配置を、遮蔽二番線まで下げた方が効果的です」

　蓮は数秒、光の上を見つめたまま動かない。

　やがて、再び回線を開いた。

「第三班、配置を修正。遮蔽二番線まで下げる」

　マーカーが後退し、索敵ラインが外れる。

　蓮はそれを確認してから、差し出されたカップを受け取った。口をつけ、一瞬、眉がわずかに寄る。

「……甘いな」

「ブラック、苦手ですよね」

「なぜそう思う」

「機密です」

　冴木は、わずかに口元を緩めた。

　蓮はその笑みに、目を逸らしそびれた。

　静かにカップを卓に戻す。

「この後、基地内を一通り見せる」

　冴木は軽く瞬きをした。　

　蓮はそれ以上は言葉を継がず、卓上の表示を消した。

　淡い光が引いていく。

「行くぞ」

　短く告げて、先に歩き出す。　　

「了解です」

　冴木は一歩遅れて、その背中に従った。

　＊

　蓮は宿泊棟へ向けて歩を進める。

　冴木は、並んで歩くと改めて感じる蓮の背に、視線を上げた。歩調を崩さずに尋ねる。

「戦況はいかがですか」

「さっきの修正案で、こちらが押している。敵の遊撃は動けない」

「修正は有効だったようですね」

　二人は兵舎ブロックの前を通り過ぎる。　

　扉の向こうで続いていた話し声が、低くなる。

　誰かが口笛を吹きかけて、途中で止めた。

　蓮は歩調を変えない。

　冴木は何も気づいていないように、緩やかな笑みを浮かべて前を見ている。

「こっちが一般宿舎だ。班単位で使ってる」

　さらに数歩、区画を分ける通路へ入る。

「士官クラスは向こう。お前は……冴木中尉は、そっちだ。士官区画になる」

　一瞬だけ、蓮の足が止まる。

「眠れそうか」

　冴木は視線を逸らさず、ふっと笑った。

「むさ苦しい方が、案外よく眠れるんですよ」

「そうか」

　蓮はそれ以上何も言わず、再び歩き出す。

　通路の先が開け、食堂が見えた。

　無遠慮に飛ぶ冗談、粗雑な笑い声。脱いだ装備が無造作に積まれ、湿った布と油の匂いが混じっていた。

　蓮は足を止めず、そのまま中へ入った。

　半歩遅れて、冴木が続く。

　食堂内の笑い声が、途中で切れた。

　蓮は配膳台の前で足を止め、無言でトレーを取った。

　冴木もそれに続き、必要なものだけを手早く載せていく。

「隊長の隣、誰だ？」

「新しい副官？」

「軍人には見えねぇけど」

　蓮はトレーを持ったまま、前を見て言った。

「気にせず座れ」

「了解です」

　食堂のあちこちで動きが鈍り、視線が遠慮なく集まり始めた。

「騒ぐな」

　その一言で、空気が締まる。　　

「問題ありません」

　冴木は蓮の前の席に腰を下ろし、トレーを静かに置く。

　背筋を崩さず、周囲を見回しもしない。

　その中で、ひとつだけ、質の違う視線があった。

　固形レーションを手にしたまま動かず、冴木から目を離さない。

　冴木は顔を上げない。

　ただ、視線だけをわずかに持ち上げ一瞬、応じる。

　次の瞬間、その視線は、何事もなかったかのように食事へ戻った。

　蓮は気づかないふりをした。

　それが一番、厄介だと知っていたからだった。

　＊

「後で、指揮区画に来い」

　蓮は食堂の出口で、振り返らないまま伝えた。

「了解」

　冴木は短く応え、蓮と逆方向へ歩いた。

　足音が遠ざかる。

　通路脇、照明の落ちる位置に、壁にもたれた男がいた。

　鍛え抜かれた体躯。無造作に着崩した戦闘服。

　鋭い目元が、煙の向こうからこちらを捉えている。

　指に挟まれた煙草の先が、赤く灯った。

「相変わらずだな」

　冴木は足を止める。

　振り返り、わざとらしいほど緩やかに口元を吊り上げた。

「緋堂」

　名を呼ばれて、男は小さく鼻で笑った。

「その顔。まだ使ってたか」

「便利なんで」

「アカデミーで何度注意されたか覚えてるか」

「三回くらい？」

「数え切れねぇよ。射撃課程の教官、最後は諦めてたぞ」

「成績で黙らせたけど」

　緋堂は吸いかけの煙草を指先で弾き、冴木の方へ差し出した。

「で、なんでここにいる」

　冴木は受け取り、迷いなく煙を肺に入れる。

「副官だって」

「笑える」

「本当の目的は？」　　

「さぁ、機密ってやつ」

　緋堂は短く言い、新しい煙草を取り出す。

　ライターの火が一瞬、顔を照らした。

「うちの隊長、」

　火をつけ、煙を吐く。

「あの手のは落ちないぞ」

「まぁね」

「そもそも、タイプじゃねぇだろ」

　冴木は慣れた手つきで煙草を口に運ぶ。

　吸い込み、ゆっくり吐いた。

「真面目で堅物なのは、対象外」

　視線だけが交わり、緋堂は小さく笑った。

「久しぶりに、今夜、部屋来るか」

「後で」

「変わってねぇな」

「そっちも」

　冴木は踵を返し、そのまま歩き出す。

　緋堂は背中を見送り、落とした煙草を踏み消した。