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PHASE II-12｜余熱

　零域基地士官居住区画

　五階｜隊長居室

　夜間灯だけが残る廊下の壁にもたれ、冴木は軍服の上着を肩に掛けたまま火のついた煙草を咥えていた。

　煙草をほとんど根元まで吸い、何本目かの吸い殻を携帯灰皿に押しつける。

　エレベーターの到着音が、静まり返った廊下に小さく響いた。

　開いた扉の奥から、背筋を崩さない長身の影が静かに現れる。

「冴木？」

　エレベーターを降りた蓮は歩みを緩め、自分の部屋の前で待つ冴木に目を留めた。

「この区画は禁煙だ」

　冴木は答えず、腕時計に目を落とす。表示はすでに日付が変わる手前を指していた。

「こんな時間まで事情聴取を？」

「お前こそ、いつからそこにいる」

「今日の業務報告をと思って」

「そうか」

「損耗率再計算の報告会は予定通り終了、資源帯報告書の確認も問題なし。補給線調整も──」

「もういい」

　蓮は短く遮る。

「そんなことを言いに来たわけじゃないだろう」

　蓮はカードキーを認証部にかざして指先を重ねる。

　解錠音が控えめに鳴った。

「入れ。立ち話は好きじゃない」

　扉を押さえたまま、冴木に中へ入るよう示した。

「じゃあ、遠慮なく」

　冴木がリビングへ入るのを背に、蓮はローテーブルに出したままの写真へ手を伸ばす。読みかけの本の間へ差し込み、元の位置へ戻した。

　冴木は、余計な物のない室内をゆるく見回した。

「……らしい部屋」

　冴木の口元に浮かんだ笑みを気に留める様子もなく、蓮は硬く結ばれたネクタイを緩め、上着のボタンを外す。

　軍服を脱いだあとのシャツは体に沿い、肩幅の広さと胸板の厚みが隠しきれずに主張する。

　袖を抜いた瞬間、左肩に痛みが走る。表情を曇らせたまま軍服の形を整え、ハンガーへ掛けた。

「指先、痺れてます？」

「日常動作に支障はない」

「今日みたいに拘束時間が長いと、炎症が戻る可能性ありますよ」

　装具の位置を確かめるため、冴木は距離を詰めた。

「傷、見せてください」

　左肩に触れようと横に並ぶと、上背のある蓮を見上げる形になり、想定より距離が近い。

　厚手の軍服に隠れていた無駄なく締まった輪郭が浮き彫りになる。

　鎖骨の下には、砂漠の地下で見たあの黒いタトゥーが、まるで記憶をなぞるように斜めに走っていた。開いたシャツの胸元には、その黒がくっきりと浮かび上がっている。

「距離が近いのは、前の部署での癖か」

「は？」

「これも任務なら、そういうつもりで部屋に入れたわけじゃない」

「違うけど……そういうつもりって、どういう意味」

　思ったより強い調子になり、上官相手だということも忘れて、素の声が混じる。

「そっちこそ、また、ああいう状況を期待してるんじゃないの」

「ああいう状況、とは何だ」

　蓮の返答には探る色がなく、冴木は言葉を失う。

　本当に分かっていない──

「ちょっと待って、まさか覚えてないとか」

　思わず感情が先に出て、冴木は蓮の左腕を掴む。制止するつもりの力が、思ったより強く入る。

「……っ」

　左肩に鋭い痛みが走り、蓮は体勢を崩して背中からソファに倒れ込む。その勢いに巻き込まれ、冴木も引き寄せられるように胸元へ落ちた。

　互いの息が触れ合うほどの距離で、体温が逃げ場なく重なる。

「どけ、肩に響く」

「……どかしてみたら？」

　長い睫毛を伏せ、唇の端を湿らせると、冴木はゆるやかに顔を近づけた。

　甘い息が蓮の唇をかすめ、かすかな煙草の香りと熱が肌に触れる。

　次の瞬間、蓮の手が冴木の腕を掴み、体勢が入れ替わる。

　冴木の背がソファに沈む。

　蓮の腕が逃げ場を塞ぐように両手を押さえつけ、身を重ねて抑え込んだ。

「どかしてみろ」

　想像以上の握力で手首を押さえられ、動きを失う。

「……いいよ」

　瞳だけが光を孕み、冴木は濡れた下唇をゆっくりと持ち上げる。艶めいた微笑が、囁きより低い声で零れた。

「忘れてるなら、思い出させる？」　

「その顔、やめろ」

　蓮は顔を背け、力を緩めた。

「……くだらん」

「ごめん、……調子に乗った」

　予想より率直な調子で返ってきた声音に、蓮は手首を離した。

「……悪かった。少し苛立ってた」

　蓮はソファの背へ手をかけ、冴木を抱き起こす形で体を起こした。

「お前の言う通りだ。長時間の拘束で、少し痛む」

　そう言って、ボタンへ指を掛ける。

　肩口からシャツが滑り落ち、引き締まった胸元と肩の線があらわになる。

　冴木より一回り大きい体格が、位置の近さを余計に意識させる。

　固定具を外すと、内側のガーゼに薄く血が滲んでいる。

「思ってたより悪そうかも」

「そうか」

「明日の朝、医療班で再処置。これは一度きちんと見せた方がいい」

「面倒だな」

「……素直じゃないね、隊長」

「軍警察で同じことを延々と繰り返されて、疲れただけだ」

「何か温まるものでも、淹れようか」

「いや」

「じゃ、俺が飲みたいので」

　冴木は立ち上がり、肩越しに笑みを投げる。

　制止の言葉が返るより先に、冴木はキッチンへ向かった。

　蓮はその背中を一瞥してから、足元に落ちていたシャツを拾う。

　代わりに黒の部屋着を手に取り、強張った肩を軽く回して、袖を通した。

　キッチンの収納を開け、冴木は並べられたカップの奥に小さな箱を見つけた。

「へぇ。ハーブティーなんて、あるんだ」

　箱の端に、細い青色のリボンが掛かったまま残っている。

（もらい物、か……）

　給湯ユニットの電源を入れた冴木は、リボンの結び目に指をかけた。

　リビングへ戻ると、蓮はソファに腰を下ろし、背もたれへ体重を預けていた。

　黒の部屋着に変わっただけなのに、余計な線が消えて、さっきより存在感がはっきりする。

「何だ？」

「……別に」

　冴木はローテーブルにカップを置く。

「何か食べます？」

「今はいい」

　蓮はカップを手に取り、立ち上る香りを確かめる。心地よい匂いが、緊張を押し戻した。

「今日の資料、後で送っておいてくれ。こんな時間で悪いが、整理しておかないと白倉が困る」

「もう全部、整理してあるよ。議事も補給線の修正も反映済み。明日の予定も、俺が出れば回るようにしてある」

「助かる」

「やっぱり明日も、今日と同じ？」

「だろうな」

　蓮はカップを置く。

「……作戦指示が、書き換えられていた」

　冴木は思わず顔を上げた。

「FRINGE-07は俺には殲(・)滅(・)任務として通達されていたが、中央の公式記録では最初から捕(・)縛(・)作戦として扱われている」

「捕縛対象を、隊長が処理した形に？」

「そういうことだ」

「それで軍警察」

「筋書きはできているらしい」

「俺以外で、隊長に不利になる形を作れそうな相手に心当たりは？」

「一番疑うべき立場のお前を、自分で先に外すのか」

「疑ってくれていいよ」

　肩の力が抜けた素直な声音に、蓮の口元がふっと緩む。

「まあ、そういうことだ。明日も頼む」

　額にかかった髪を無造作にかき上げ、背もたれに体を預けたまま目を閉じる。

「さっきは、すまなかった」

　冴木は何も言わず立ち上がり、再度キッチンへ向かった。

「おい」

　背後から声が掛かるが、構わず冷蔵庫を開ける。

「明日も同じなら、何か食べておくべきだから」

　中を確かめながら、小さく肩をすくめた。

「初日からこんな時間まで、業務が伸びる想定じゃなかったけど」

　冷蔵庫の扉を押さえたまま振り返る。

「一応、あるもので何でも作れるんで」