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PHASE II-07｜砂嵐

「各班、撤退に入る」

　地下から戻った蓮の前で、班長たちが次の指示を待つ。

「五班、負傷者を前へ。ニ班、外周を保ったまま後退」

「了解」

　応答が重なる中、蓮は続けた。

「三班は殿を取れ」

　冴木が、班長たちの列から前へ出る。

「自分も殿に入ります」

　冴木の言葉を受け、蓮の目つきが僅かに鋭くなる。

「……射線は守れ」

「了解です」

　班長たちはそれぞれ踵を返し、持ち場へ散っていく。

　撤退準備に移る中、三班が位置を下げるのに合わせて、冴木も列に加わった。

　戌亥が冴木のそばへ距離を寄せる。

「来ると思ってました」

「顔に出てた？」

「少しだけ」

「守ってくれるんでしょ」

　戌亥の口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

「どの口が言ってるんですか」

「違った？」

「守られるのは、こっちでしょう」

　二人の声が途切れたころ、三班の動きが静かに揃い、倉庫内の気配が、撤退へと切り替わっていった。

　＊

　ゴーグルの表面を、細かな粒が叩き続けていた。

　隊列は崩れていない。それでも、足元の砂の流れが、さっきより速い。　

「風、変わりましたね」

　後方の隊員が声を潜める。

　蓮は手袋越しにゴーグルの縁を拭った。透明だったはずの視界に、薄い霞のような揺れが残る。

　腕を上げ、隊列に減速の合図を送り、歩調を落とす。

「前、間隔詰めろ！」

　足元で砂が跳ね、脛に当たる衝撃が連続する。

　歩くたびに粒が巻き上がり、前を行く隊員の影が、数歩先で途切れた。

　風は一定ではなく、横から、背後から、細かく向きを変えて吹き込んでくる。

「こちら桐生」

　インカムに指を掛けたまま、蓮は前を見た。

　遠景の色が薄くなり、起伏の影が溶けはじめている。

「そっちで、気象データに変化は出てるか」

　基地からの応答は、音が歪み、言葉の端が削られる。

『こちら基地。現在……風速、上昇傾向。粒子……』

　無線はノイズを吐き、次の瞬間には砂音に埋もれる。その間にも、砂がゴーグルを叩き、視界の滲みが濃くなっていく。

「砂嵐か」

　蓮は空を見上げた。

　白く濁った壁が、すでにこちらへ動いている。

「デカいのが来そうだな」

　誰に向けるでもなく呟き、腕を上げる。

「全員、視界確保。隊列崩すな」

　返答は風に裂かれて聞こえない。無線が当てにならなくなり、判断は現場に委ねられる。

　視界が残っているうちに動くしかなかった。

　＊

　砂の幕の向こうで、合流点の影が見え始めた。

　隊員たちはそれぞれの位置に収まり、互いの存在を手振りで確かめ合う。

　装備を叩く砂の音に紛れて、短い報告が続いた。

「一班、到着」

「二班、合流」

「五班、問題なし」

　声が揃うのを聞きながら、蓮は最後尾へ意識を向ける。砂の流れは速く、視界は激しく荒れている。

「三班は？」

　誰かが後ろを振り返り、砂の向こうを探す気配が伝わってきた。

「まだ、見えてません」

　蓮はインカムを口元へ寄せた。

「三班、応答しろ」

　返事はない。

　無線に残るのは、砂を引きずる音だけだった。

　冴木の表情が脳裏をよぎる。殿に入ると言ったときの、あの感覚。表情の揺れのなさ。

「神崎」

　名を呼ばれ、六班班長、神崎がすぐに前へ出る。

「合流点の指揮を引き継げ」

　短く言い、周囲の配置を確かめる。

「四班と五班は、このまま後退を継続。二班、周囲警戒を維持」

　装備を整えながら、最後に付け足す。

「俺は後ろを、確認する」

　蓮は砂の中へ踏み出した。

　＊

　戌亥は歯を食いしばり、前を見た。かろうじて見えている冴木の背を追う。

　それも、次の瞬間には、砂に飲まれる。

「冴木さん、返事を！」

　息を吸うたび、喉が焼ける。

　一歩進むごとに、砂の当たる向きが変わり、前後の感覚が、頼りなく崩れていった。

　視界の奥、砂の壁の中で、同じ光が短く返る。

　冴木は、その方向へ進路を切る。

　結果として、三班の先頭も、その方向へ寄っていく。

「これ、進路、合ってますか」

　砂が一段、強く吹き付ける。

　風のせいだけではない。

　そんな感覚が、喉に引っかかった。

「冴木さん、応答してください」

　戌亥はインカムの送信部を指で弾き、舌打ちをこらえる。

「くそ、回線、落ちてる……」

　無線を握り直す音が、風に消えた。

　冴木は歩きながら、足元へ意識を向ける。

　砂の中に埋められた小さな杭。そこに仕込まれた、古い規格の発信器。軍の回線には引っかからない。

　誰にも聞こえない声で、短く伝えた。

「こちら、交渉資源AA-47。回線、確立を確認」

　返ってきたのは、音ではなかった。

　砂の壁の向こうで、わずかな振動が応じる。

　三班は、そのまま最も濃い流れへと踏み込んでいった。

　＊

　砂の濁りの中で、人の気配が重なっていた。

　輪の縁で、誰かがこちらに気づき、蓮は足を止める。

「動けるか」

　前にいた隊員が顔を上げる。

「……桐生、隊長？」

　すぐに姿勢を正す。

「失礼しました。三班、状況を報告します。軽傷が二名。行動可能です」

　周囲で短く返事が重なり、装備を確かめる音が続いた。隊列が、最低限の形を取り戻し、蓮は全体の配置を確かめる。

「副官は」

　班長が砂の向こうを探す。答えはすぐに出なかった。その横から、声が上がる。

「冴木さん？」

　戌亥がゴーグル越しに砂の向こうを探す。

「さっきまで、前にいました」

　無線に触れ、首を振る。

「返事が、ありません」

　蓮は戌亥の立つ位置から、その先を確かめる。

　砂の壁の向こうで、影が一つ、遠ざかっていく。見間違いかどうかを確かめる前に、視界は閉じた。

「三班はここで態勢を立て直せ」

　言葉を置いて、蓮は視線を戻さない。

「俺は、周囲を確認する」

　それだけ告げ、進路を切る。

　冴木が消えた方向へ。