第71話・閑話『モリア、森を発つ』
明日は皆様から頂いた案を参考に、掲示板回を投稿する予定です。
ルイスから合流のメッセージを受け取ってからは、私はより力を入れて森周辺の探索を進めていた。
新緑芽吹かぬ不毛の森は、名前の通り、青々とした命の気配が薄い。それは外周も同じで、森を少し抜けた程度では、色褪せることなく続いている。
背の高い木々は空を塞ぐように枝を広げているが、その林冠を成す葉の色は濁り、ところどころがどす黒くなっている。地面には苔とも草ともつかない植物が広がり、白く乾いた根が朽ちた獣の骨のように浮き上がっていた。
そこを歩くたび、私の足元では小さな植物がしゅうと音もなく霞んでいく。
芽吹いていた葉が黒い霧になり、細かな粒となって空気へ溶ける。初めの頃はその光景を見る度に、胸の奥が妙にざわついた。植物の身体をしているのに、歩くだけで植物を枯らすのか、と。そんな矛盾した身体と、私はこの森で向き合ってきた。
そのせいか、思ったよりもずっと早く慣れた。
慣れたというより、受け入れたと言うべきかもしれない。枯木の神に連なる恩寵とは、そういうものなのだ。腐りかけた森の中でなお木々の命を吸い、枯れた物の奥から次の芽吹きを引きずり出す。エルフのようにただ綺麗なだけの植物使いではないところが、むしろ私の好みに合っている。
そうしているうちに、その力の使い方にも成熟していった。今では戦闘中の一時的な感情の昂りを除いて、不必要に足元の命を散らすことはなくなった。
そんなこんなで、探索を開始してから苦節四日。
ようやく、ルイスの言っていた岩槍らしき影を見つけることができた。
森の外縁に近い高台へ登った時、遠くの灰色がかった空の下に、細く尖った岩の群れが見えた。地面から突き出した巨大な槍のような影がいくつも並び、その向こうには大小さまざまな岩が空へ浮かんでいる。以前から見えていた浮島と同じ方向だ。確証とまでは言えないが、これ以上の手掛かりはない。なんとなくの邦楽も掴めた。
すぐにルイスへ追加のメッセージを送り、そこで合流することに決めた。
そして今、私は拠点として使っていた廃屋で、〈アイランド〉なる場所へ持っていくアイテムを整理している。
初めてこの廃屋を見つけた時、半ば崩れた石壁には蔦が絡み、屋根は一部が抜け落ちていた。それでも、森の中で雨風をしのぎ、戦闘の合間に息をつく場所としては十分だった。壊れた棚を蔦で縛り直し、倒れていた机をそこらの根で補強し、椅子の脚には私が倒した獣骨を削った支えを噛ませてある。
自分で言うのもなんだが、なかなか味のある拠点になったと思う。優雅とは言わないまでも、それなりの別荘には見えなくもないからだ。
床の上には、持っていく品をいくつも並べていた。
黒い殻に包まれた木の種子。夜になると淡い紫色の花を咲かせるが、近くに置いた獣肉を一晩で骨にする蔓草の苗。私以外が触れるとどうなるのか分からない、乾いた血のような色をした胞子袋。枯れ枝にしか見えないのに、魔力を流すと土を探して細い根を伸ばす不思議な枝。どれも新緑芽吹かぬ不毛の森で手に入れた、一癖も二癖もある素材ばかりだ。
普通の畑に植えたら怒られる気もする。
だが、ルイスの拠点には、私が管理できる大きな畑があるらしい。
それを聞いた瞬間、私は合流をかなり前向きに考え始めていた。以前から、いつか彼と一緒に冒険できれば面白そうだとは思っていた。けれど、それがここまで早まった理由の大部分は、間違いなくその畑である。
私はゲーム以外にもいくつか趣味を持っている。その中の一つがガーデニングだ。
現実の私は、長い時間外に出て作業できる身体ではない。だから、鉢植えを眺めたり、少しずつ土を触ったり、無理のない範囲で植物を育ててきた。そんな私が、ゲームの中で植物そのものに近い種族になることに抵抗を覚えるはずもなかった。
むしろ、最初にこの身体を見た時、例えようのない気持ちに襲われたものだ。
枯木が人の形に押し込められたような手足。節の歪んだ関節。樹皮めいた胴体。髪の代わりに垂れる、枯れかけた葉と黒ずんだ若葉。可愛らしさとは縁遠いけれど、歪で、禍々しくて、現実の私よりもずっと強かだった。
だから、ルイスの口説き文句はずるかった。
畑があります。植物園もあります。しかも安全で平和なスローライフ拠点ではないらしい。
バトルジャンキーでもある私をよく分かっているではないか、と思わず唸ってしまった。
荷物をインベントリへ収納しながら、私は改めて廃屋を見回した。手製の家具や道具がそこかしこに点在している。
この森での生活は、かなりハードだったなあ。
鬱蒼とした森の奥からは、醜鬼だけでなく、フォレストウルフ、蔦に寄生された獣、腐った樹皮を纏った虫、そしてこの森に潜む中ボスの手下まで襲ってきた。私はそれらと何度も戦い、逃げ、罠を張り、植物魔法で生み出した根で貫き、時には自分の足元ごと森を枯らして生き延びた。
強い敵と戦って、少しずつ魔法の扱いが馴染んでいく感覚は、どうしようもなく楽しかった。地中の種を一瞬で芽吹かせ、根を槍へ変える。岩の亀裂に根を押し込み、そこから敵の足元を割る。枯らす力と芽吹かせる力の噛み合わせを考えている時間は、いくらでも続けていられたものだ。
だからこそ、この場所を離れることに一抹の寂しさもある。
ルイスの拠点に移るからといって、ここを捨てるわけではないけれど、それでもしばらくは戻らないだろう。そう思うと、私が苦労しながら補修したアチコチが、妙に懐かしく見えた。自分の手で壊れた廃屋を整えていく作業は、思っていたよりもずっと沁みたのだ。
さて。
そんなこんなで、出発の準備は整った。
「しばらくは、この森ともお別れですね」
誰にともなく呟くと、廃屋の隙間から冷たい風が流れ込んだ。葉が乾いた音を立て、壁の蔦がわずかに揺れる。
新緑芽吹かぬ不毛の森は、思いのほか面白い場所だった。うん、またいつか戻ってこよう。できれば、その時は畑で育てた何かを土産にして。
最後に、ここでの成果を見る。
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▼基礎情報▼
♦名前：モリア
♦種族：《イビル・ダークシード・ツリーマン》
♦属性：植物/闇
♦位階：1
♦レベル：21
♦クラス：なし
♦所属：なし
♦信仰：枯木の女神
▼ステータス▼
♦HP：312/312
♦MP：486/486
♦筋力：74
♦魔力：151
♦装甲：68
♦物耐：103
♦魔耐：132
♦速度：82
♦器用：119
♦精神：147
♦運気：41
▼状態▼
■日照依存体質/日陰・夜間行動時、身体性能低下（大）
■乾燥脆弱/乾燥地帯における継続ダメージ発生（中）
■水分枯渇/水分不足時、【HP】・【MP】自然回復速度低下（中）
■土壌依存/根を張れない環境で自己回復能力低下（大）
■歩行枯死/移動時、周囲の微細植物を黒霧化（特大）
■火炎嫌悪/【火属性耐性】超激減
■神気偏重/枯木の女神に連なる場所以外で恩寵出力が不安定化
▼恩寵▼
★枯木の女神の寵愛
┣♦枯れゆく森の寵児/枯木の女神に連なる力を受容
┣♦命を扱う者/獲得経験値増（中）・与ダメージ低下（中）
┗♦黒霧の歩み/周囲の植物を黒い霧へ変質
■イビル・ダークシード
┣♦闇種の身体/闇属性・植物属性適性上昇
┣♦枯れ朽ちた心臓/【HP】・【MP】自動回復速度低下（中）
┗♦陽光への渇き/日照不足時、身体性能低下
■根張る不毛の樹
┣♦根張り再生/根を張った状態で【HP】・【MP】自動回復速度上昇（大）
┣♦不自由な両の下腿/身体制御難易度上昇（小）
┗♦土壌束縛/岩盤・金属床・空中で回復力低下
■芽吹きを奪う枯葉
┣♦枯死吸収/枯れた植物・朽ちた木材から微量回復
┣♦死のガーデナー/育てた植物へランダムな効果を付与（特大）
┗♦緑への侵蝕/周囲植物への悪影響発生
■枯れ樹としての因果
┣♦溢れ出る涙/【火属性耐性】激減
┣♦渇水/【火属性耐性】激減
┗♦環境依存/土壌・亀裂・植物残滓の有無で出力変動
■不毛の森の適応者
┣♦瘴気混じりの森への適応/森・廃墟環境で感覚補正（大）
┣朽ちた木の戯言/森での活動全てにマイナス補正（小）
┗♦開けた環境への不慣れ/遮蔽物の少ない場所で回避補正低下
■朽ち葉纏う異形
┣♦黒葉装甲/【物耐】・【魔耐】上昇
┗♦トラウマ/火属性攻撃が延焼を起こす
▼称号▼
■【枯木の女神の寵児】
■【新緑芽吹かぬ不毛の森の生存者】
■【レイジバイパー】
■【枯らす者】
■【自然の敵対者】
■【根を張る者】
■【森影の狩人】
■【異形を愛する旅人】
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「レベル二十一、かあ」
数字を眺めながら、私は小さく頷いた。最初にこの森へ生まれ落ちた時と比べれば、随分と強くなったものだ。まだ試したいことは山ほどあるし、恩寵の意味も完全には理解しきれていない。それでも、ここで得たものは確かに私の中へ積み上がっている。
表示を閉じ、廃屋の奥へ向かう。
そこには、私が手作りした小さな祭壇があった。平たい石を積み、枯れ枝を編み、黒ずんだ葉を敷いただけの簡素なものだ。中央には、この森で拾ったひび割れてもなお不思議な力を感じる黒い種を置いている。神殿の祭壇には到底及ばないが、私なりに整えた祈りの場所だった。
私はその前に膝をつき、静かに手を合わせる。
「行ってきます」
言葉にした瞬間、突如背後の空気が重くなった。
振り返るより先に、私の背中から黒いオーラが溢れ出していることに気づく。湿った墓所のような冷たさだ。枯れ枝の隙間を風が抜けるような音。私が信仰している女神の力だと、すぐに分かった。
耳元で囁き声が響いた。
『あちらに着いたら、私の祭壇を誂えることを忘れないで。ほら、その種を手に取って』
低く、静かで、どこか親しみのある声だった。
私は慌てて背筋を伸ばした。
「はい！」
咄嗟にその種をインベントリにしまうと、黒い気配がわずかに揺れ、満足したように薄れていく。
私は急いで立ち上がり、荷物を背負う。
廃屋を出ると、足元の草が黒い霧になって散った。その霧を踏み越え、私は岩槍の影が見えた方角へ駆け出す。
