第2話 覚醒の痛み
僕は、光の中で目を開けた。
しかし、その視界はすぐに定まらない。意識はまだ夢現から引き戻されたばかりで、すべてがぼんやりとした輪郭しか持っていなかった。
頭上には、倒壊した管理施設の残骸。ひび割れたコンクリートと錆びた鉄骨が、遺跡のように荒廃している。
僕は、無機質な長方体の金属フレームから伸びる無数の鉄の鎖に繋がれ、磔のような体勢で吊り上げられていた。体にはまだ冷たい泥のような感触が残っている。鎖の青白い紋様は、先ほどの魔力干渉で激しく輝いた後、今は鈍い光を放っていた。
僕の目の前には、一人の女性がいた。銀色の長髪を持ち、薄い緑色の瞳を向けるその女性は、スラっとした背丈で、僕に深い悲しみと決意を湛えた眼差しを注いでいる。
「可哀想に……もう、大丈夫よ。私たちが、あなたを助け出すわ」
女性の声は優しかったが、背後から鋭い声が割って入った。
刈り込んだ茶色の短髪の、引き締まった体躯の男だ。灰色の鋭い瞳を持つその男は、苛立ちを滲ませて言った。
「感傷に浸っている場合じゃない、早く済ませろ。聖王連合の巡回に見つかるぞ」
女性は、わずかに顔を曇らせたが、すぐにランタン型の魔装具を鎖の紋様に近づける。柔らかな光が鎖に注ぎ込まれると、紋様は再び激しく発光した。
ズキン！
それは、心臓を鷲掴みにされるような激痛だった。
鎖の封印が破られ、仮死状態だった僕の生命活動が、無理やり再開させられようとしている。停止していた血液が急激に流れ、呼吸器が拡張する。
「あああ……っ！」
僕は、声にならない叫びを上げた。痛みは、記憶のない僕の体に、初めて刻み込まれる鮮烈な感覚だった。体を捩じり、この激痛から逃れようとするが、鎖に固く締め上げられた体は、一寸も動くことができない。
「だめよ……！」 女性は、僕の苦悶の表情を見て、思わず魔装具を持つ手を止めそうになる。
「馬鹿な真似はするな！」背後の男が、鋭く声を上げた。「今止めたら、無駄に苦痛を長引かせるだけだ！さっさと終わらせろ！」
女性は、決意を固め、再びランタンの魔力を最大に注ぎ込んだ。
バキン！ガシャン！
青白い紋様が刻まれた鎖が、僕の体から弾け飛び、砕け散った。鎖は床に散乱し、僕の体は、拘束から解放された。
肉体の停止と再開による激痛で、僕は意識が朦朧とする中、重力に従って、そのままフレームから崩れ落ちた。
地面に叩きつけられることはなかった。女性が素早く僕の下に駆け寄り、その細身の体で僕を受け止めた。彼女の温かい体温と優しい眼差しが、僕の虚無に初めて触れる。
その瞬間だった。
僕の右腕が、警告なしに黒く変色し始めた。皮膚がざわつくような、不快な感覚が全身を駆け巡る。手の甲には、血のような赤い異形の紋様が、脈動するように浮かび上がった。
僕の喉から、理性を持たない獣のようなうなり声が洩れだす。
暴走の兆候。
「セフィラ、危ない！離れろ！」
背後の男が魔装具の剣を抜きながら、女性の肩を掴み、強引に僕から引き離した。
僕は、制御できない力に体が乗っ取られ、破壊の衝動に突き動かされながら、光の中で、新たな戦いの道具として立ち上がった。
