平和の害獣駆除屋

プロローグ - パンよりも必要なもの

「パンをめぐんでください」

　地味な、しかし仕立てのいいシャツを着た男に、少年は両手をそろえて差し出す。ボサボサの髪も、布切れのような薄汚れた服も、木の枝のような手足も、それが少年の日常であることを物語っている。

　男はただ少年をじっと見つめる。優しげに見える垂れ目は、よく見ると今日の空のようにどんよりと曇っている。

「パンをめぐんでください」

　少年は同じ言葉を繰り返す。きっと男はパンをくれない……そう、心のどこかで思いながら。

「……パンが欲しいの？」

　男が少年の前に膝をつく。ゴミ虫を見るような目で去っていくという、少年の予想は外れた。

「はい」

　少年ははっきりと答える。次に待っているのはパンか硬貨か、もしくは拳か。

　しかし、また予想が外れる。男は肩をすくめ、少年の前に両手を広げる。

「あいにくパンは持っていないんだ。ごめんね」

「そう、ですか。ありがとうございます」

　少年はその場を去ろうとする。駄目ならすぐに次を探すのが、この世界で生きるコツだ。

　しかし背を向ける前に男に呼び止められる。

「ああ、待って。パンはないけど……パンよりも必要なものならあげられるよ」

　少年は大きく目を見開く。今日を生きるためのパンより必要なものなど、少年は知らない。

　男は少年に手を差し伸べる。他の大人とは違う、哀れみでも嫌悪でもない笑みをたたえて。

「仕事をあげよう。私と一緒に、この国を……平和を守ってくれないかい？」