17.錯綜
『氷属性魔法の話』
土上竜討伐後サフィアらと分かれ、ベスタに魔法を習うべく、騎士団の演習場へやって来た仁理。
ベスタ「ご存知だとは思いますが、おさらいから。氷属性の魔法には、“凍結魔法”と“製氷魔法”の2種類があります。凍結魔法は既存の液体を冷却・凍結させる術式で、製氷魔法は自身の魔力から氷を生み出す術式です。」
仁理「一応、凍結魔法の方が燃費が良いんですよね。」
ベスタ「ええ。その他にも、凍結魔法は水以外を媒体とした氷を作ることができます。以前、決闘で使用した圧縮空気がそうですね？」
仁理「はい、その通りです。」
ベスタ「逆に、凍結魔法は水以外を媒体にした氷を生成できず、また術式解除直後に氷が消えてしまいます。更に魔力消費も激しい。」
仁理「一見、凍結魔法の方が優れているように感じますよね。」
ベスタ「その通り。しかし、製氷魔法には大きな利点があります。さて、その利点とは？」
仁理「追加の魔力を消費することで自分で作った氷を浮遊させ、その動作を制御することが出来る。」
ベスタ「正解！流石はヒトリ君ですねぇ！！それでは実践編です！！」
地面にベスタの影が広がり、周囲の空気が急激に冷える。
仁理「押忍......！」
ここはハインツ領内にある村。
その一角、屋根の上に仁理とリルが座っている。
「居ねぇな。」
「いないね。」
2人がここに居る理由を知るには、数日前まで遡る必要がある。
#33『天才』
ボティス撃退後のイガルにて。
宿の一室で、暇を持て余した仁理は読書をしていた。
部屋にノック音が響く。
「どうぞ。」
入室したのはハインツである。
「邪魔するぞ。」
「邪魔すんなら帰って〜。」
「そのギャグもう古いぞ。」
「！？」
本を閉じる仁理。
「......聞きましょうか。」
ハインツは仁理の耳元に顔を寄せる。
「今から数日間、リルと一緒に魔獣討伐へ出て欲しい。」
小声で言うハインツに、仁理は並々ならぬ気配を感じた。
「数日間？随分と曖昧ですね。」
「詳しいことは訊かないでくれ。資金はこちらで用意するから、すぐにでも出て欲しい。」
怪訝な表情の仁理を背に退室するハインツ。
一人残された仁理は、溜め息をついた。
(さっき俺が返したのは吉本新喜劇のネタだ。それがわかるということは、ハインツも転生者？それとも、この世界に新喜劇があるのか？)
本を置き、立ち上がる。
(何にせよ、察しの悪い俺じゃあない。“詳しいことを訊くな”と言われれば、訊かないのが俺なのだ。)
いつの間にか机の上に置かれた袋に目をやる。
「さて、路銀で羊羹でも買うかな。」
数日後。ハインツ領内にある樹海の奥で、仁理とリルはとある建造物を発見した。
「あれなにー？」
しー、と人差し指を立てて沈黙を促す仁理。
建物からは、黒い服を着た2人の男が話しながら出て来た。
リルの耳が動く。
「何て言ってる？」
「わかんない。とうぎ？たいかい？の話？」
「......なるほど？」
(闘技大会？そんなのがあるのか？)
目が悪い仁理は、目を細めて2人の男の顔を確認しようとするが、上手くいかない。
すると、リルが袖を引っ張った。
「あれ、ヒトリの声がする。」
「は？マジ？」
魔力を確認したいが、仁理には感知器官が無いため目に魔力を込める必要がある。
(一人なら加減しないんだがリルが居るからな。不要な戦闘は避けたい。)
「どうする？」
「退こう。わざわざ喧嘩を売る必要も無いだろうし。もし俺らに敵意があるならどこかで接敵出来る筈だし。お寿司。」
「おすし？」
魔力を抑えて気配を消したまま、その場を後にする2人であった。
(そして、時は今に戻る......なんて。)
村は平和そのもの。大きく息を吐き、仁理は羊羹を頬張る。
「マジで何が起きてんのかわからんな。村は平和、魔力の気配は無い、しかしハインツには“戻るな”と言われる。おまけにサフィアも無堂も見当たらない。なぁリル。」
リルに視線を向ける仁理。
一方のリルは、ある一点を見つめて固まっていた。
「リル？」
瞳孔が開いている。
リルの視線の先を見る仁理。そこには、ハインツ邸へ続く橋がある。
「行こう。」
「待って。」
リルが制止した直後、橋に現れたのは、仁理とリル。
「ヒトリと......リル？なんで？」
首を傾げるリル。
一方、仁理は顎を撫でる。
「ははぁーん？なんとなく掴めたぞ。」
窓が割れる。
直後、重い音と共に血溜まりが広がる。
机に落ちたヒトリの顔は、若い黒髪の女性に変化した。
「ひゅ〜、マブ。だからってどうする訳でもないが。」
刀を振り、鞘に収めたのは有巣仁理である。
そして、ドン引きのハインツ。
「対魔法使い用の魔力阻害ガラスなんだけど。」
「リルは魔力強化が使えないんです。不器用なので。」
同刻。
切断された左腕を抑えて悶絶するアンシーと、アンシーに治癒魔法を掛け続けるユフィ。治癒魔法が上手くかからないことに苛立ちを覚えたユフィの首筋に冷や汗が伝う。
「血が止まらない！！なんで！！？」
「静かにして！！集中できない！！！」
そんな2人をよそに、仁理の目はサフィアを見据えている。
(トドメを刺さないのはなんで？なんで姿も魔力の質も変わっているの？)
逡巡するサフィア。しかし、いくら考えてもわかるのは「何もわからない」という結論だけである。
(ちゃんとしなきゃ......私が、私がなんとかしなきゃ......！)
抵抗感のある唾を飲み込み、腹を括る。
するとその時、
「っあああ......！！」
仁理が頭を抱えて苦しみ始めた。
サフィアの判断は早かった。仁理が行動不全に陥るや否や、氷のナイフを作って仁理の胸部を刺したのだ。
「判断が......早いな......サフィア.....」
「ごめんなさい。経緯はわからないけど、私の友達に手を上げるような人は私の仲間じゃないから。」
「ッハハ......」
仁理の顔が崩れ、若い男のそれに変わる。
「正解だ.........別嬪さん.........運が良かったな.........」
力尽きた男の瞳孔が開く。
呼吸が止まったのを確認し、サフィアは男をその場に寝かせた。
(もしかして......ネギア・ベリト？もう戦えない状態になったんじゃなかったの......？)
いけない、とサフィアは踵を返しアンシーの元へ走る。
黒亜先見隊が撤収する。
「ヒトリ。お前には全てを話しておいた方が良い。」
「陰謀論じゃないでしょうね。」
「その言葉も、もう何回聞いたかわからないな。」
「？」
重い音と共に、ハインツは大ぶりの砂時計を机に置く。
「砂時計ですね。」
「ただの砂時計じゃない。『逆流する砂時計』の2つ目だ。」
自信満々に言うハインツ。
しかし、直後の仁理の返答は、ハインツの予想を超えるものだった。
「逆流？何ですかそれ。」
「......は？」
「不思議な物もあるもんですねぇ。触ってみても？」
「いや......良くない。というか......え？」
唖然とする一同をよそに、仁理は砂時計に興味津々である。
「ひ、一つ、訊いてもいいか？」
「......？はい。」
「今から一週間前、お前は何処で何をしていた？」
「一週間前......というと、みんながイガルに居た頃ですか。その頃なら、ベスタさんと王都で魔力操作の訓練をしていましたよ。」
「い、いつから......？」
「いつから......確か、土上竜討伐後からですね。」
衝撃の事実に言葉を失うハインツ。
「成程ね。」
口を開いたのはエイミー。
「その間、何か変わったことは？」
「変わったこと......？というと......デジャヴ......じゃない、既視感のある光景が何度かありましたね。何度あったかは覚えてませんが。」
一方、ベスタ・カースは、窓際で紅茶を啜っていた。
「フム、困りましたねぇ。かなり調べたのですが、私とその仲間を名乗る不届き者しか見当たらなかった。」
首を傾け視線を背後へ向ける。
「不思議だとは思いませんか？」
ベスタの背後には、顔の形が変わるほど殴打され縛り上げられたもう1人のベスタの姿。
「紛い物さん。」
「アナタのような......下品な、やり方で......私が口を割るとでも......？」
「いえいえ！別に口を割る必要はありませんよ！！」
ベスタの目は、暗い部屋に妖しく輝く。
「ヒトリ君の育成は順調です。貴方のお仲間による時間稼ぎのお陰でね。」
血飛沫。
「さて、掃除が大変だ。」
「ベスタさんに魔力操作の手ほどきを受けて......王都で偶然昔の知り合い......リヴェインさんと会って......彼からイガルで事件が起きたらしいと聞いて急いで向かったもののギリギリ間に合わず......鳥車の手配を待っていたところで丁度あなたが来ましたね。」
「お前本当に間が悪いな......」
「よく言われます。」
「混乱していると思うが、それはひとまず置いておいて......今はお前に頼みたい、いや、お前にしか頼めないことがある。」
「聞きましょうか。」
「今頃、王都の入口で、アンシーが左腕を切断されている筈だ。治してやって欲しい。」
「ん〜〜」
(アンシーの腕が？王都で戦った感じ、アンシーの身体はめちゃくちゃ頑丈だったから、物理破壊じゃなく何かしらの術式による破壊だろうが......まぁ基本......)
「無理っすねぇ......。」
そう答える仁理に、すかさずハインツは頭を下げ手を合わせる。
「頼む！！この通り！！」
「いや、そういうことじゃなくて。物理的に無理なんですよ。治癒魔法使えませんし。」
肩を落とすハインツ。
「無理かぁ〜そっかぁ〜......」
「一応向かいましょうか？ワンチャンなんとかなるかもですし。」
「ああ。わんちゃんは知らないが、頼む。」
「承知でーす。」
「アンシー！気をしっかり持って！きっと、きっとなんとかなるはずだから！！」
「サフィア様......もう、魔力、が.........」
「ユフィ！」
気を失うユフィ。
(なんで傷が塞がる様子すらないの！？なんで血が止まらないの！？)
「お困りみたいっすねぇ。」
慌てふためくサフィアの元へ現れたのは、
「ヒトリ？......ヒトリ！......よね......？」
「いいえ？偽物ですけど。」
「え？偽物！？」
「冗談ですよ。第一、偽物だとしてどうするんですか。」
仁理の態度に、サフィアは眉を顰める。
「今は冗談を言っている場合じゃないのよ！アンシーの傷が塞がらないの！」
「ええ、ハインツさんから聞きましたよ。」
ちょっと触りますよ、と仁理はアンシーの腕を持ち上げる。一方のアンシーは貧血によって満身創痍だ。
「止血しますね〜。」
仁理は髪を留めている紐を解き、素早くアンシーの腕に巻き付けてきつく縛る。すると、すぐに出血は止まる。
「早い......」
「治癒魔法よりまず止血です。少なくとも失血死はしませんから、冷静に考える時間を稼げますよ。」
「ひ、ひとまず、安心していいのよね......？」
「アンシーさんが死なないという意味ではそうですね。腕はおそらく戻りませんが。」
「も、戻らないの......？」
仁理はアンシーの腕に手を当てる。
「ん〜、やっぱ無理ですね。魔力が全然通らないのでどう足掻いても治癒魔法が効きませんし。切断された腕があれば話は変わりますが。」
「腕は......」
サフィアの視線の先には、大きな血溜まりがある。
「あらら。なら、縫合するなりして傷口を塞いだ方が良さそうですね。もしくは、凍らせておいて治せる能力......祝福持ちを探すかですが。」
「うぅ......」
アンシーが意識を取り戻す。
「アンシー、無理しないで。」
「心当たりが......一人......」
王都の門に視線を向けるアンシー。
「王都にいるのね？すぐに行きましょう！」
「ユフィさんはどうするんです？」
「あ......」
辺りを見回すサフィア。そこに転がっているのは、手持ち無沙汰の絆鶏とただ2つの屍だけである。
「サフィア様はユフィさんを連れて帰ってください。王都は今異常事態下にありますし、今の私に貴方を守る余裕はありません。」
「でも......ヒトリは......」
真っ直ぐに仁理を見据えるサフィアの瞳。
「サフィア様。」
両手でサフィアの手を握る仁理。
「大丈夫。必ず戻りますから。」
言いかけたものを呑み込み、サフィアは一言、
「ありがとう。」
とだけ告げ、ユフィを抱えて鳥車へと向かった。
喧騒は未だ止まない。
アンシーを背負い、仁理は王都を歩く。
「......なんか、俺が死ぬ前提みたいに話が進みましたね。」
「だよね！？私もいるのにね！？」
顔色が回復しているアンシー。余裕はあるが、仁理の体温が感じられる現状に甘えているようだ。
「第一、サフィア様が今まで心配していたアリス・ヒトリは偽物で、私は土上竜討伐の後王都に残っていたんですけどね。」
「......え？」
一気にアンシーの表情が消える。
「じゃあ、その偽物くんはどこにいるの？」
「さァ？」
「......君が偽物じゃない保証は？」
「無いです。少なくとも無自覚な模造品でないことは確かですが。」
「.........」
言葉が出ないアンシー。しかし、仁理のあっさりした物言いには、どこか感嘆にも似た感覚を覚えた。
しばらくの沈黙の後、またアンシーは口を開く。
「ヒトリくんはさ、何か夢とかある？」
「無いです。」
沈黙。
「......そう。」
アンシーは、薄々のうちに理解していた。
現在、2人を取り巻く物の怪が、2人の力で何とか出来るものではないこと。
そして、他ならぬ有巣仁理が、アンシーの唯一の命綱であること。
「熱心なことですねぇ。」
ベスタとミラの視線の先に小さな背中が一つある。
「あれ、もう来たんだ。」
振り返るネギア・ベリト。その奥には書見台がある。
「偽物は所詮偽物だったか。残念。」
「やはり、『未完の寓話』でしたか。上手く撹乱されてしまいましたねぇ。」
ニィっと嗤うネギア。
「残念ながら、『未完の寓話』は」
一撃、ネギアが話し終わるのを待たずミラが拳を打ち込む。
しかし、ネギアはその拳をいとも容易く受け止めた。
「最後まで言わせてくれよ、子猫ちゃん？」
「うるさい！！」
回し蹴り。回避したネギアは壁に着地する。
「素晴らしい身のこなしですねぇ。」
「！」
ネギアが落下しない。ベスタが影で拘束したのだ。
しかし直後、ネギアの足下の壁が大破する。
「ぶっ壊せば関係ねぇよなァ！」
「おやおや、乱暴ですねぇ。」
大破した壁に誘発され天井にヒビが入る。
「......ん？」
地面に入ったヒビに気付き、仁理は即座に後ろへ跳ぶ。
「うあっ」
「わっ」
アンシーの重さもあり、足を滑らせて転倒する仁理。
直後、地面が割れてネギア・ベリトが飛び出す。
空中で身を捩るネギア。その場所を炎の矢が飛び抜ける。
回転したネギアと仁理の目が合う。
「......クソッ！！！」
刹那の交差。ネギアの表情が歪んだのを見て、仁理は思考を回す。
(表情が変わった！と、いうことは俺に会いたくなかったってことだな。ということは、あの炎は魔力製、もしくは能力製の炎で出来上がったもので、その主との交戦中に逃げようとして地上に出たのか。)
打ち上がった瓦礫を足場に、仁理はネギアに迫る。
「俺に会いたくなかったってことは、大方、俺の偽物にでも負けたんだろ。」
「速っ！？」
空中で抜刀しネギアの両腕を切断する仁理。直後、空中を蹴った反動で迫り来る炎を難なく回避する。
「っぶな。」
着地際、炎の始点を確認すると、騎士団の制服を着た赤髪の獣人が居る。
(......誰だ？そして何故今の地獄絵図に巻き込まれていない？)
「邪魔しないで！！」
鬼気迫る表情に事情を察した仁理は、刀を鞘に収めて両手を上げる。
「はーい。」
どうでもいい、と仁理が思ってしまったのが運の尽き。ネギアの口角が上がる。
「甘いッッ！！！」
着地と同時にネギアの腕の再生が終わり、地面に手をつく。
ほぼ同時に、仁理の手がネギアの腕を掴んだ。
「それは看過できねぇな。」
(速い！？認識はできても反応できない！！)
ネギアの顔面に拳がめり込む。
弾き飛ばされたネギアは、民家の壁へ派手に叩き付けられた。
(腕をわざわざ再生させたということは、手を起点とする特殊能力、もしくは魔術を持っていることはほぼ確定だろうな。再生手段は治癒魔法か能力か不明だが、腕の神経節を遮断した現段階でもう効果を特定する必要は無い筈だ。)
「邪魔をするな！アリス・ヒトリ！！」
「すみません。私からすれば、彼は未知数の敵なので。できれば情報共有を」
「断る！今のボクらにそんな暇は無い！！」
脚から炎を噴射しネギアに殴りかかるミラ。
直後、レンガが組み上がりミラを拘束する。
「なっ！？」
(そら、言わんこっちゃない。)
すぐさま仁理が氷の棘を伸ばしてレンガを破壊する。
「......言ってないか。」
ミラが着地したのは仁理の隣。
「自分でトドメを刺したいのはわかりましたが、もう少し冷静になるよう努めてください。こちらには負傷者が居るので。」
「うるさい！ボクの気持ちも知らないくせに！！」
「ご存知ないかもしれませんが、鏡って使うと便利ですよ。」
「戯れ合いはその程度にしておいてください。敵前ですよ。」
ベスタの言葉を受け、仁理とミラはネギアに視線を向ける。
(発動条件に「五指のいずれかで触れる」は不正解か。)
「アリス・ヒトリ......ちゃんと祝福持ちだな......！魔法しか使えない雑魚とは訳が違う......！」
「よく喋る塵屑だな。脳まで魔力に侵されたんじゃないか？」
「魔術すら使えない雑魚に品定めされる謂れはないけど？」
「そう見えるか？」
ネギアは顔面を両手で覆う。
(魔力が変質している......？)
想定外の事態に身構える仁理。
「転写『ミラ・グラミィ』！！」
瞬く間にネギアの髪は赤く変化する。
その顔はミラのそれである。
「ボクの......！」
「“メテオストライク”！！！」
不意をついて火球を放つネギア。
パニックを起こしその場で固まるミラの前に仁理が躍り出る。
「グレイシャル・スフィア」
放たれた氷塊が火球を相殺し、多量の水蒸気を放つ。
「熱......」
顔を顰める仁理。
即座に蒸気の中からネギアが現れ、仁理の顔面に触れる。しかしネギアの能力は発動せず、仁理のカウンターがネギアの腹に入る。
「魔法だろ。お前の能力。」
「この消しゴム野郎が......！！」
ネギアの側頭部に蹴りが入る。
「心外だな。」
地面に倒れたネギアの鼻から血が滴る。
「さて。」
冷めた目でネギアを見下ろす仁理。
「ヒトリ君！早くトドメを！！」
「え？いや、まだ事情が」
「早く！！！」
一層大きな声で怒鳴るミラに困惑しつつ、氷の剣を生成する仁理。突き刺す先にネギアは居ない。
「あら。」
「逃げられてしまいましたねぇ。」
舌打ちするミラとは対照的に、ベスタと仁理は大して気に留めていない様子である。
「正直、拍子抜けですね。此処で決着するものかと。」
「彼の反応からして、ヒトリ君を十二分に警戒していたものかと。」
「まぁ、土上竜の件もありますし、イガルでは私じゃない私が活躍したようですしね。」
仁理のケロッとした態度を受け、凍結されたアンシーの腕を確認したミラが口を開く。
「......何とも思わないの？」
「んー......まぁ、ちょっとダルいぐらいですかね？状況説明とか、事態の把握とか、認識の共有とか。ベスタさんに協力して頂きたいです。私は説明が得意ではないので。」
「ええ。構いませんよ。」
次に、ベスタは手に持った本を差し出す。
「と、その前にこれを。」
「これは？」
「魔道具『未完の寓話』の1つ、『ええじゃないか』です。」
なんとタイトルは日本語で書いてある。いくつかの疑問が浮かんだ仁理の眉間にシワが寄る。
「.........よく、読めましたね。」
「ええ。『万世の備忘録』に書き出される文字は対象者の母語ですので。」
大きく言葉が省略されているが、要は「仁理の母語が日本語であり、既に解読済みであったため読めた」ということである。そして、そのことを理解した仁理の表情が戻る。
「土上竜の本と同じなら、それを閉じたら“ええじゃないか”は収束するんですね。」
「ええ。恐らくはそうです。ただ......」
ベスタは、大きく破壊された民家を仰ぐ。
「これはどう説明しましょうか。」
(おそらく、この世界にはまだカメラのような記録媒体も無ければ“推定無罪の原則”を始めとした徹底された司法も無いだろう。そうなれば、疑われるのは『未完の寓話』の影響下に無かった者か......)
仁理をはじめ、4人の考える先は一つ。
「......知らんぷりしよ。」
「ですね......」
#34『安息の地』
クロード邸に到着したサフィアとユフィを、リルが迎える。
「サフィア！おかえり！！」
「ただいま、リル。」
駆け寄るリルに、サフィアは少し違和感を覚えた。
「待って......本当にリル？」
「なに？」
「なんだか......魔力が少ないような。」
「オレが説明しよう。」
ハインツが、リルの後ろから声を掛けた。
『腕が鈍っている話』
ボロボロになった仁理が仰向けに寝転ぶ。
仁理「たぶん5回ぐらい死んだな。」
ベスタ「いえ、7回ですよ。貴方は回避が甘い節がある。経歴からすれば当然のことですがねぇ。」
瞑想する仁理。思い返せば以前の世界、正確にはその前の世界で、吸血鬼だった間の戦闘では真面目に回避や防御を行っていなかったような気もする。
その上、柊黒彦や綾取廻をはじめとして、勝利のために能力の使用が必須である能力者も多かった。それを言い訳に、仁理は自身の能力に甘えていたのだ。
仁理（駄目という訳じゃない。というか、それが能力者の本来あるべき戦闘スタイルだろう。ただ、なんか他力本願みたいでなんかモヤモヤするし、簡単に勝てすぎてつまらないからな。出来れば能力無しで戦えるようになりたい。）
仁理「“甘さ”ですね......気をつけます。」
ベスタ「ええ。特に、貴方はかなり敏捷性に優れていますし、傷を負わないように立ち回るのはそこまで難しい話でもないでしょう。今後は、魔法訓練と並行して貴方の勘も戻していきましょう。」
仁理「骨が折れるなぁ......」
