侮蔑
グリフォンが完全に回復して二日が経った。
歩けるようになった彼らを外に放して、サイファーはフレデリックと獣舎の掃除をする。
寝床の藁や枯草は糞や尿、血で汚れ、格子も錆がついていた。
「こんな中で十年も……よく感染症なんかにかからなかったな。」
フレデリックが関心の声を上げた。
「グリフォンは病気にかからないんだよ。皆にはあまり知られていないけど一角獣の角と似たような成分が翼や羽毛に含まれていて身体を守っている。黄金の守り手は、そうやすやすと外を飛び回れないからな。」
サイファーはそういうと藁や枯草を外へ運び出した。
獣舎の外では、グリフォン達とトラストが日向ぼっこをしてくつろいでいる。
(ひなた、か。)
「なぁ、フレデリック。」
「ん?なんだ?」
藁を運びながら彼はフレデリックに尋ねた。
「ひなたが差し込むように、獣舎に窓を取り付けたいんだ。獣舎の中は暗すぎる。養成所の竜舎だって光が差し込むようにしてたろ?」
「むふ。一応、管理者との話し合いも必要だからな、それは。まずは獣舎の掃除からだ。」
枯草を全て外にだし、桶に水を入れて獣舎の床一面に流す。
いくらグリフォンが病気にかからないからといってグリフォンの世話をする人間が病気にかかってしまったら元も子もない。
ブラシで床についた汚れを落としながら格子についた錆も削り落とす。
全ての汚れを落とし、水で流して新しい枯草や藁を入れ終わるまでに四時間もかかった。
「お疲れ様、二人とも。私も呼んでくれたらよかったのに。」
グリフォン達に紛れて草むらに倒れこむ二人をカタリーナは見下ろした。
彼女は今日、村の女性たちに怪我などの応急処置法を教えていたらしい。
「君は今日仕事だったろ。」
すり寄ってきたグリフォンの頭を撫でながらサイファーは言った。
「まぁ、女性対象の講座にむさ苦しい男が来られても困るわね。でも、サイファーって意外と人気があるのよ?戦闘班の男みたくごつくなく、若くてかっこいい!って。あまり表に出ないって言う事も手伝って話が持ちきりよ。若い謎に包まれた竜医。ってさ。」
カタリーナの話にサイファーは苦笑した。
「若いっつったってもう二十歳だぞ……。」
「あら、年頃の女の子から言い寄られる歳じゃない。今度講座に来てよ。絶対村の女性皆が来るわ。」
「俺は見世物かって。」
そんな話をしている最中に、一人の男がサイファー達に近づいてきた。
グリフォン達がくちばしを鳴らす。警戒の合図だ。
サイファーは飛び起き、男を見据えた。
三十半ばといったところだろうか。背はサイファーより少し高く、中肉中背。黒い瞳はグリフォン達を侮蔑するかのように蔑んでいた。
グリフォンの王メシスとトラストがサイファーを間に挟むように立ち、唸り声をあげた。カタリーナ達は他のグリフォンを後ろに隠すように立っている。
男は少し距離をとって立ち止まり、厭味ったらしく言った。
「貴様がサイファーか。全く勝手なことをしてくれたね。こんな奴らの為に世話をするなんてな。」
「なっ……。」
怒鳴りそうになったサイファーをメシスが止める。
≪落ち着けサイファー。まだだ。我とトラストの声は奴には聴こえぬ。≫
サイファーはトラストの背に手を置いて軽く深呼吸をした。
(落ち着け。落ち着くんだ、俺……。)
「そういうアンタは誰なんだ?全くそう言われる筋合いがない。」
冷静にそう答えると男は鼻で笑った。
「ハッ。そこの戦闘班班長殿から聞いておらんかね?私が獣舎の管理者だ。全く管理者の許可もなしに幻獣の治療?それに掃除だと?笑わせる。大した技量もない青二才がやってくれたな。」
トラストが吠えかかった。
『ふざけるなよ貴様!この牙で引き裂いてくれる!!』
≪トラスト!!≫
メシスが短く鳴く。
管理者はメシスをまるで汚物を見るような目で見下した。
「私は元々反対だったのだ。こんな怪物に村を守ってもらおうなんてね。自分の身くらい自分で守れる。人竜?そんなのはちゃちな妄想に過ぎぬ。」
彼の言葉にサイファーの心臓が一際大きく脈打った。
(ちゃちな……妄想?)
「なんですって……。ちょっとあんた!!」
「ダメだ。カタリーナ!彼は他の地方から来たんだよ。ドラゴンを崇高している場所だったと思う。」
「だからって……。」
サイファーは息を吐いた。トラストの毛を掴む手に力がこもる。
「おいアンタ……。アンタ、どこの養成所のもんだ。」
低く、呟くように言葉が漏れる。
「なっ、貴様。誰に向かって口を……。」
「どこの養成所からきたって聞いてんだよ!!」
先程の声とは比にならないくらいに怒りを含んだ声に、カタリーナまでもが身を震わせた。
「……メテネア。」
管理者は渋々といった様子で出身の養成所の名前を出した。
『メテネア……ドラゴンだけの養成所か。竜を最高の神として祀り、称える。一神教として有名な地方だな。確か。見たところアイツは竜士か。』
「……。そうか。わかった。俺はクリファズ養成所の出身だ。言いたいことはわかるな?」
サイファーがクリファズの名前を出した途端、男は顔を青ざめた。
「トラスト。」
サイファーの言葉を合図にトラストは男にとびかかった。男はトラストの重みで倒れ身体を震わせた。今にも自分をかみ殺しそうな狼がのしかかっているのだ。怖いのも無理はない。
『いいか?愚能の竜士。貴様は国最大にして最恐の養成所の竜医を侮辱したのだ。』
トラストが、男に聞こえるよう意識を伸ばし、一言一言はっきり口にした。
『その意味がわかるか?貴様は己が所属している養成所、自国さえも敵に回したのだ。むろん、我ら、黒狼、幻獣王グリフォンまでもだ。今回は偉大なる竜医の御意志の元、見逃してやろう。だが次は……。』
「そうだな、次はアンタの首とアンタの一族皆が息絶える。本当は今すぐにでもトラストの犬歯で喉を引き裂いてやりたいけどあえてしない。グリフォン達の世話が嫌なら俺に全部投げ出して実家に帰れ。じゃないとおふくろがどうにかなってるかもな。アンタの嫌う怪物の所為で。」
そう言ったサイファーの瞳はトラストの瞳と同じように赤く、爛々と輝いていた。
