灰騎士の旅

英雄センカ

「騎士ルーセント参上しました！！」

「騎士ハルセント推参しました！！」

『ん？？？』

　同時に喋って謁見の間に登場した二人に視線が行く。

　上品な服を着たふわふわとした巻き髪の女性とバーモット。そしてミルカも後ろから横顔を見て瓜二つさに驚いた。

　城内は慌ただしく、全員近くの人を避けながら早歩きしていたので、ドアを開けるまで気付かなかった。

「おい、ハルセントを名乗るとは不敬者と怒られるぞ。

　北だと冬季訓練強制参加だ」

「本人なんだから良いだろうが。なんなら冬季訓練は俺が考えたんだ。できて当然よ」

『は？？？』

　その男は同じ髪色だが瞳は青い。

　歳は同じくらいの青年は何故だか鏡合わせの様で少し腹立たしい。お互いに「何だこいつは」と思う。

「あらー。そっくりさんねぇ。

　うちの息子もルーセントなの」

『んん？？』

　ミルカと二人で唸る。

「え、あの、もしかしてルルジェ、様？」

「ええ。わたくしがルルジェで御座います。

　貴女のお名前も聞かせて貰えるかしら？」

「ミルカと申します……！」

　ハルセントに連れられている女性が、ルーセントとハルセントを比較してしみじみと言う。

　ルーセントと同じ灰の瞳の女でルルジェである。

　ルーセントは何が何だかと言ってしまって後ろに立つバーモットに顔を向けた。

「バーモット卿」

「……宝玉から出てきたんだ。あとは本人に聞け」

　いや、もう分からない。こめかみに手を当てる。

　生きてたとか若すぎるとか色々考えそうになった所でミルカが従者として背中に手を当てた。

　陛下の前である。咄嗟に膝をついて謝罪する。

「……申し訳ございませんリチャード陛下。

　緊急の招集に参じました。ご命令を」

「リチャード殿下？　まだ五歳くらいでは？」

　十八年くらい前の感覚ならば確かにそうだ。前王様が崩御なさってからの事を知らない人の様だ。

「ハルセント……？　バーモットと共に少しまて。少し話が必要そうだな。

　まずルーセント、よく来てくれた。

　ルーセント、先にお前に警備隊に混じり市民を逃がせ。その後、巨人の討伐を命じる。城や各設備は使えるものは使って良い。

　彼にも期待してると言っておいてくれ。では行け」

「はっ！　必ずや！　失礼致します！」

　二人で王城謁見の間を去る。緊急時に細かい事を気にして居る場合でもないがあれはハルセントだったのだろうか。

「なんだったんだあれは」

「名前はハルセントさんとルルジェさんだったよ」

「俺に似てたよな、相当」

「うん、元気そうだったね？

　同い年くらいに見えちゃった」

「同い年くらいだったろ。違うんじゃ無いかと思いたいけどバーモット卿が、なんか一番参ってる顔だったしな」

「それはいい気味」

　ミルカはバーモットに恨みがあるので辛辣だ。

　しかし、今は一刻も早く市民の避難をしなければ。二人で慌ただしい城内を早歩きで抜ける。

「今一番おかしいのは巨人だ。

　巨人退治なんて、物語の中だけだと思ってたよ」

「センカなら退治出来る！」

「何だそりゃ」

「みんなそう思ってるんだよ。

　もうセンカはみんなの英雄なんだから」

　地竜のメイの所まで行って鎧を着替える。背嚢に丸ごと入れていてルーセントの鎧はミルカに使用人の部屋で保管してもらうように頼む。

　灰の騎士は竜舎周辺仕切り用の鎖と杭を引っこ抜き武器として持っていく。

「よし！　行ってらっしゃいルーセント！

　ウチちゃんと待ってるから」

「ああ。信じてくれてありがとう」

「うん！」

　ガシャ、と灰の騎士は兜のカードを下ろす。

「出来ればルルジェ様の側にいてくれ。

　あの人も残るはずだが、使用人は残らんだろう。

　ミルカ、頼りにしてるぞ」

「うん！」

　二人は別方向に駆け出す。

　二人に不安は無い。

　成すべきことを最後まで為すのみである。

　ルーセントとミルカの去った謁見の間では王が席を立ち、ハルセント達の前に立った。

「では、待たせたなハルセント、バーモット。

　私がリチャード四世。

　冠したのは二年前、父であるアルゼスの崩御の後に冠することとなった。

　五歳の頃、覚えているよ。

　どうやったら英雄になれるか聞きに行ったら怒られたな。

　英雄になる者は英雄になりたいなどとは考えない。何が皆の役に立つか考えろ。それができたら」

　目の前にいるのは十八年後の王子だったらしい。

「……失礼致しました陛下」

「よい。ああ、バーモット、彼等は何処から？」

「宝玉です。彼等の話を聞く分には氷の檻の宝玉に閉じ込められていたようです。

　神遺物の類ですので詳しい事は分かりません」

「ああ、エドワード兄さんが集めていたやつだな」

「……はい」

「宝玉は起動したか？」

「はい」

「そうか……。

　ではハルセント」

「ハッ！」

「君は十八年眠っていた。

　宝玉は王家に伝わる英雄王時代の遺物だ。そもそも本当にあったかは定かでは無いが、何がしかの危険はあると言われていた。

　君はたまたま誰かが持ち出した宝玉の試練を越え、宝玉に捕らわれたようだ。

　宝玉によって人生を奪われた被害者だな」

　王は半分は想像の言葉である程度納得のいく話を用意して話した。

「恐れながら、まだ本当かどうか」

「本当だとも。

　君は十八年行方不明の死亡扱いだ。

　君は伝説になって歌や観劇の中でしか生きていない。

　先のルーセントはナーゼリックの甥。

　君達の実の息子だよ」

　衝撃であるがしかしと頭がそれを拒否した。

「……正直、実感が湧きません」

「ルーセントを育てたのはイルザとザルグ、そして騎士隊ではナーゼリックだ。君達は産んですぐ消えたからな。

　実感など湧かないだろう。彼はもう成人して婚姻しているし、私の世代の英雄の一人だ。

　君達はもうルーセントを赤子として抱く事はない。

　残酷だが、それが現在なんだ」

「そんな……」

「ムクルザード王リチャード四世として、父アルゼスに誓って嘘はない。バーモット」

「はっ。東軍将バーモット、アルゼス様とリチャード様に誓い今の言葉に嘘は無いと証言いたします」

　バーモットすら認める現状を飲まざるを得ない。色々な思いが浮かんだ。しかし、そうであったルーセントはすでに戦場へと向かった。

　ばん、とハルセントは両頬を叩く。

　煩い。ルーセントはあと。今は単眼巨人だ。

　言い聞かせて青年を仰ぎ見る。

「……都の危機について、私も加勢させて下さい。

　ルーセントの騎士働きも見れるのでしょう」

「ルーセントと名乗っておらんがね。

　君達の名前は色々な場所で悪用された。

　言われない悪名を包括して行く役目もあった」

　その答えにバーモットは嫌そうな顔をする。北領で中身が違うのは薄々気付いてはいた。

「今代の英雄騎士センカの活躍を見よ。

　バーモット、ハルセントは近衛について場内防衛。

　バーモット、エドワードには避難させたか」

「ハッ娘と共に東領軍の元へ向かっております」

「分かったでは私は執務室に残る。行け」

『ハッ！』

　二人も謁見の間を辞して近衛隊に合流する。

　内壁城門上の配置から戦況報告と大弓隊の指揮に配置され、警備隊の戦況を見る事になった。

「警備隊！　騎士センカ、合流した！」

「英雄センカ！？　センカ様だ！」

「おおお、センカ様、我等をお救い下さい！」

「市民は避難せよ！

　ここは巨人との戦場になる！

　家財は捨ておけ、残る奴の命の保証はないぞ！

　巨人は我々が必ず倒す！！

　今はここから離れよ！！

　警備隊手加減はするな、追い立てて逃がせ！

　言うことを聞かぬ者はここで死んでもらって構わん！

　敵対行動は討伐の邪魔だ！」

　騎士センカの檄に警備隊の声も厳しく大きくなる。

　人命優先であるならここから逃げてもらわねばならない。その命令が守れないなら邪魔なので死んでもらって構わない。巨人に殺されても警備隊に殺されても同じ事だ。今巨人に集中したい我々の邪魔は我々に対する敵対行動だ。

　英雄センカの人竜一体の妙は見る者を圧倒する。

　地竜は機動性が良い。高い所から落ちても平気であるし壁に崖も爪を立てて地面であるかのように駆け上る。飛竜に勝てないのは飛ぶ事に関してのみだろう。

　人に慣れた地竜は背中を守ろうとしてくれる。背中から落ちる事は無いし、基本的に飼い主思いだ。騎士を引退してもついてくるくらい懐かれるので竜舎のある家に飼われているのも珍しく無い。

　そして乗り手にはかなり似ると言われている。ルーセントとセンカの切り替えの今までは分かってないが、何処か牧歌的に過ごすルーセントと苛烈に戦うセンカとの切り替えはメイにも起こり同じく鎧をつけた時にする様になった。

　大きな敵は地に倒す。それがセオリーなのは飛竜で学んでいた。右足を中心に鎧の境を目掛け、足踏みや払いのけを避けて動き回る。

　市民を逃し、無人の建物の上を移動しながら杭を打ち込んでいた。鉄の鎧を着た巨人は手強い。

　しかし地竜メイは鎧を駆け上がりセンカが刺した杭を蹴って深く打ち込む。

　警備隊は市民を城壁街に逃し、二人一組になり動き回る。外周城壁からバリスタが打ち込まれ、大きく暴れる。

　それに吹き飛ばされて、壁に飛ばされるが地竜達は壁に着地してスタスタ走って壁を登る。

　城に近づいているが騎士達に焦りはない。城門付近めがけて移動させているのだ。

　巨人の目を狙っているが、バリスタの名手などは存在しない。大雑把に狙う目的の兵器だからだ。体に当たると鉄の鎧をに弾かれる。

　肩当てはないので肩周りや顔を狙って発射する。センカは右肩を多めに狙う様に指示をした。

　内壁の監視塔が近い。警備隊に伝令を頼んで、センカは準備を始める事にした。

　巨人は左手に鉄の武器を所持している。左手側の建物の被害は大きいが、仕方ない。

　内部城壁が近づいて、センカは仕掛けどころと判断した。警備隊三名を引連れ、右足の近くに集まる。

　センカがグルグルと杭を打って回った鎖がまきついている。

「左足が出たら全員で鎖の残りの杭を地面に突き刺す。

　――今だ！」

　センカは進み出て、もっと前の杭をメイと共に石畳に打ち込むと瓦礫から王国の旗を拾い上げる。旗を巻き取ると槍がわりに持って、騎士隊を振り返る。

「退避！！」

　それを叫んで撤退する部隊を尻目に下された左足の甲に飛び乗る。

　旗の柱は槍をデザインしたもので、刃は無いが尖っている。センカの倍近くある長さで、しならないような太さもあった。それを持ち鎧の隙間に叩き込む。

　巨人を支えるには心許ない。鎖は数秒足を止めて、何処かから弾けた。つんのめった巨人の左足も前に出ない。

　右手は集中砲火を受けたので動かない。左手は武器を持っているため瞬時にあがってこない。

　最後に巨人の頭に白い粉が撒かれる。小麦粉だろうその目眩しは効いた。

　巨人の目の前には監視塔がある。三角帽子の鉄塔でそこ目掛けて巨人は一気に倒れた。

　使えるものは全部使った。

　大歓声が国中から響く。英雄センカを讃える声が高らかに響く。

　ルーセントは領主官邸の庭に降り立っていた。内壁外の門横に建っており、大きな庭がある。

　元々内壁外に領の管理施設を作ったのは王城は国全土の政務を持っており、この街の行政とは別と考えられていた為だ。

　広い庭に置かれた宝玉に光が宿っていた。

　一瞬周りの音がなくなって宝玉から声がする。神様が降りて来たんだと他人事の様に思った。

『試練の通過を確認。

　例外判定を検知。

　英雄センカ存在不明。

　偽装存在を感知。該当複数。

　真名での登録は勇名値不足。

　全員収容は容量不足の為不可』

　一つ一つ温度のない確認の声がする。

　何度か宝玉は煌いて、確認する様に一つだけ光って、ルーセントに光を向けた。

『何故偽装をして英雄行為を行うのですか？

　本来なら英雄判定した者に王を選ばせるシステムなのに、エラーばかりです。

　貴方は何か成したことになら無いですよ？』

　それはとても疑問に思った時に出る声だった。

　シバ辺りが同じ様なことを言うかもしれない。それは個人において重要なものだ。

　神様も疑問に思う事があるのだなと何故か玉から感じる視線に笑った。

「灰騎士センカは導だからだ。

　良き英雄であり、不思議な遊騎士であり、そして必ず勝つ。

　それは人間には不可能だ。

　何でもできる人間なんか居ない。

　絶対勝てる奴もいない。

　できる奴を器に収めればいい。

　そして生きていても、死んでいても導になる。

　最初は思えば、ハルセントを生かしたかったのかも知れないが」

　誰なのかわからない。

　もしかしたらサンカはハルセントだったのでは？

　いいや、ハルセントを探していたのだから賢者だろう。

　いやいや、大きな剣で竜を両断する竜人だろう――。

　憶測は広まって、話のネタになっている。

　正体は誰なのか、その見せ方こそ今の演劇の醍醐味だときいた。

　センカの時代に変わっていた。

「今は誰でもいい。

　人に寄り添う、良き英雄であってくれ。

　俺はそうするしそう願ってる。

　この声が聞こえるか？

　センカを讃える声だ。

　皆の願いが、センカという英雄なんだ」

『成程。しかし、実態が無いならハルセントを回収しなくては』

「連れて行くならハルセントでは無く、センカを連れて行けばいい。

　名前だけで何処へでも付き従い、必ず助けてくれるその時代最高の英雄なんだ」

　ルーセントが笑うと、宝玉は目を瞬かせる様に煌いた。

『――願い。承認しました。

　“英雄センカ”を概念から作成。

　根底を人の願いとし時代毎に生成します。

　王の決定は暫定的にルーセントに委任します』

「必要ない。

　王はすでに玉座におられる」

『承認。

　試練の完了を確認。

　良い旅を、英雄ルーセント』

　キン、とガラス玉がぶつかる音と共に宝玉は消えた。

　光がふわりとたちきえて、青空に昇るのを見送る。

「あ」

　ふとルーセントは思い立つ。

「氷の檻は言い過ぎだって言ったけばよかった。

　まあいいや。帰ろうメイ」

　ちょっと森の中が氷柱だらけになるだけの田舎を氷の檻呼ばわりしたことだけに文句を言って、兜を被り直すと呼ばれるがままに王城に凱旋した。

　各時代の転換点に騎士センカは現れる。

　それは誰の願いの英雄だったか。

　城が慌ただしく過ごして数日。

　騎士達は城壁を補修して過ごし、田舎への速達の連絡も返って来た。

　そのタイミングでようやくルーセントはハルセントとルルジェに対面した。

「――初めまして。ルーセントです。大変でしたね」

「ああ、そうだな……もうなんて言えばいいか」

「取り敢えず、母さん――イルザが怒って居るので、至急帰れとの事です。

　自分の方が姉になったなんて許さないとか」

「何処に怒ってるんだイルザは……いや。

　謝ってくるかぁ。

　なあ、ルーセント、お前は幸せか？」

「ああ。ハルセントは超えたしな？」

「ぬかせ。また塗り替えてやるわ」

　別に怒りがわくでもなく、ただ哀れな境遇のその人達に同情した。軽口を交わせる程度には緩い関係――騎士としての接点が強く出ていた。

　しかし思ったより自分達は前向きに考えている。親子と称する事はないだろう。あるいは戦友として肩を並べることになる。

　ルーセントはそれで納得した。

　ルルジェは二人を見て視線を落とす。

「私は悲しいですけどね……。

　ルーセントはわたくしがお腹を痛めて初めて産んだのに」

「産んでいただいた事は勿論感謝しております。

　流石にお互いに親子と認識するのは難しいと言う話です。

　里子にでも出したと思って下さい。俺はイルザとザルグの子です」

「うう、十八年……あの祠に十八年……。

　いまだに信じられませんが、わたくしの灰の瞳も彼と同じ髪も本物ですね。

　そして、イルザとザルグの子と婚姻したと……」

　視線を向けられてガチガチのミルカが挨拶する。

「あ、改めましてミルカです！」

　元気よく挨拶するミルカにかつてのイルザの面影を見る。体の弱さの割に態度は元気な奴と言う評価だ。

「確かにイルザによく似て居る。

　体の強さはザルグを継いだんだな」

「はい！」

「抱えて走られて驚いたわぁ。

　竜人の血なのね。明るくて良い子だし、イルザの子って感じだわ。

　……そっか、イルザはちゃんと貴方も育ててくれたのね」

「ええ。二人に宛てられた手紙もあります」

　二人にイルザからの手紙を渡す。

「……はは『おかえり』か。

　失った時間は取り返せない。

　俺達は現在に納得するしかないようだ。

　ありがとうルーセント、ミルカ。お幸せに」

「ええ、そちらこそ」

　幸せを願う。

　お互いにそれだけだ。

　灰騎士の旅は終わった。

　初夏の訪れた田舎に帰って、ハルセントはポカポカと年上になった妹に叩かれて謝っていた。

　ルーセントの話は伝説の中に溶け、灰騎士は時を超えて現れる。

　いつか、誰かの願いを確める為に戦う騎士として。