灰騎士の旅

宝玉の起動

　バーモットは竜を走らせていた。

　祠から大回りして森を抜けて、暴れる大熊を振り返る。

　あんなものと戦うのは愚者だ。

　意気込む副隊長達が声を上げて戦っているのを背に走り出した。目的地は王都。

「隊長、我々も加勢すべきです！」

「英雄センカも居ます！」

「ならん。我々は宝玉を真なる陛下にお渡しせねば」

「しかし！」

「必要な犠牲者だ。

　大義の為に犠牲を払うのは世の常。

　改革のできぬ王に付き従うと割を食うのは我々だ。

　選択せよ。我々の守りたい民か、名も知らぬ民か」

「……くっ……」

「ふん、英雄が勝手になんとかする。

　何に対しての正義なのかは貴様らが決めれば良い。

　守れるものには限りがあるのは覚えておけ」

　走り出すバーモットを三人は少し悩んで追いかけ始めた。

　もう進むしか無いのだ。自分達の信じるその道を。

　淡い金色の光がポケットの中で宝玉を満たしていた。

「……すまないセンカ殿。

　私には見つけられなかった」

「いいや――……加勢、感謝する」

　センカには気づかれて居る。副隊長は視線を下げた。

　巨大熊の亡骸を回収する事なく、騎士達はバーモット達を探しながら引き上げるとした。新人の騎士は目を白黒させていたが、決定には従う様だ。

　きっと真実を知らぬまま、副隊長の部隊は帰路につく。その武勇は本物で、戦功としても立派な物だ。それを語らないのは彼なりのケジメなのだろう。

　解体は村の衆に任せた。倒した事自体は騎士センカの功績として讃えられる。肉はきっと鍋にでもなるし皮は計り知れない値段で売れるだろう。村が潤うなら否応無い。

「心配した」

「ごめんって！　いたたた！　打ち身は多いんだ、勘弁してください」

「むりぃ」

　ミルカは思い切りルーセントに抱き付いた。遠くから見守るだけなのは辛いが流石にあの大きさの熊には足がすくんでしまった。ミルカが明確に騎士のルーセントとの差を感じる部分だ。

　英雄センカはルーセントの意思が強く反映されて騎士らしい騎士として存在する。

「……良かったの？　宝玉」

「まあね。あんなのあると危ないし、事態を進めるならあげた方が良いのさ」

　家の近くで暴れられたので正直ヒヤヒヤであった。

　勝手にやられていたときはもっと被害が出た後だろうから判断は間違って無いと思いたい。

「……」

「……次が最後の旅になる。ついて来てくれないかミルカ」

「……！　うん！　ウチも行く！」

　予感がした。だからこの旅にはついて来て欲しいと思った。彼女はもう良いだろうだ言おうとした。言われるとそうする他なくなってしまう。

　暖かな新居で抱き合う。すぐここに戻って来る事になる。そうしたら彼女の願いに寄り添って生きよう。騎士センカ程騎士として生きてしまうと、家庭を顧みることはできないだろう。

　準備をし、出発したのは三日の時間が経ってたからだ。そして出発して首都を目指す。四騎の竜の足跡を見つけておりそれは首都に向かっていたからだ。

　そして目的地目前に首都が禍いに包まれたと報告を受け、急ぎ王城へと向かった。

「ついに集まったか！」

「はっ、氷の檻の宝玉はここに」

「よし……！　よくやったバーモット！

　これで宝玉は全て集まった」

　王都の中央部、首都領主館に彼エドワードは座っていた。

　王の従兄弟にして、首都を治める彼は宝玉を欲していた。

　この宝玉は元々集める事自体が難しい神の試練として伝わっており宝玉の力を起動出来るものが王であるべきと言う古い文言がある。

　かつてのものなので何か言われるが昔の英雄王が示した書物である。

　エドワードは破損した資料を調べ王に至る道の糸口に漸くたどり着いた。

　エドワードは現王の父の弟の息子である。従兄弟だが彼には才能があった。首都の財政を支えて居るのも現時点で彼である。予算分配から支援の分を東領と西領に多く割り当て、北領と南領には物資を多く回す為、北や南に抜ける首都関税は安く設定されて居る。

　西領で培った知識もバーモットの元育った武もあり、現王より有名であった。

　しかし、継承権は順位がある。あまり成果が無いとは言え王の嫡子。彼が王になるのは順当だった。

　しかしリチャードが王になるにあたって、隣国との和平条約が結ばれ、これにより輸入品が高騰した。経済的には悪手だが結ばれたものはしょうがない。

　東西の領は困窮した。舐められていたため関税を上げても逆効果だ。

　内部で争っても国が痩せる。条約白紙撤回も危険で、隣両国に攻め入る隙を与える。武を示す機会が減り、軍も縮小傾向だ。国が弱くなっている。

　そこでエドワードだ。彼は条約の隙を突いた東征を提案している。バーモットならば抜ける穀物地域の掌握と鉱山の接収が目的だ。その間西領は隣国を抑える秘策を仕掛ける。北には優れた騎士団もある。それを動かす説得材料も用意していた。

　彼は王になりたいわけでは無い。国を救う為に絶対的な主導権が必要なだけだ。終わったら返して良いとさえ思っている。エドワードはリチャードが王に向いてないとは思っていない。合ってないなら時代の方なのだろうと。

　時代遅れな宝玉を持ち出したのもそう言ったもののせいだろうなと自分達に少し呆れたりもした。

「起動せよ、神造宝玉」

『血族の一致を確認。起動します』

「ふう。どこかに不義理の祖先がおらず助かった。

　ま、二百年も前ならそもそも何処かに血はあっただろうがな。貴族なら誰でも起動出来ると言うのも考えものだな」

「声が……どこから？」

　起動に同席したバーモットは声に反応してあたりを見回す。

「宝玉からだな。どう言う仕組みなんだろうな。

　一見硝子玉なのに」

「斯様なことがあるのですな」

「まあ、なければ無いで、と言うものだったろう。

　それで何が起きるんだ宝玉よ」

『宝玉は英雄隔世保存を実行中。

　最終試練を起動』

　最終試練と聞いてバーモットは青ざめる。

「アズラ。エドワード様をお連れして逃げよ」

「は……何故ですか父上？」

　バーモットの娘であり、女性騎士だ。男性社会の騎士にくらいつき、騎士として名をもらっている今世の英雄の一人だった、

『宝玉英雄確認。

　バーモット、ヨードル、アズラ、センカ。

　騎士センカの認証エラー。

　隔世保存を展開。

　試練起動』

　試練のとんでもない内容を知っているのはバーモットやセンカ達だ。

「理由はすぐに分かる！！

　とにかく、逃げろ――」

『鉄の巨人(サイクロプス)――試練を開催』

　首都に一つ目の巨大な怪物が現れる。

　英雄の集結と指導者があってこそ立ち向かえる。

『隔世保存の展開――構築。

　英雄ハルセント。

　英雄性担保の為、王血族ルルジュの展開――構築』

　英雄の前にはいつも残酷な現実が展開されている。

　淡い金色の髪の英雄は目を開けた。

「……ルル。ルル、大丈夫か、ルル」

「……んん、あれ、私は寝てたのですか？

　良かった、貴方が居なくなったなんてやっぱり冗談でした」

「居なくなった？　いや、確か何か声が聞こえて……祠が光ってて……どうなったんだ？」

　宝玉の近くに居たバーモットは瞠目した。

　かつての戦友が、消えた時の姿のまま現れた。

「貴様は――ハルセント、か？」

「おお、バ、バーモット？　老けすぎじゃないか？」

「老けてないのは貴様だけだ。

　単刀直入に言う。お前達は十八年間眠っていたのだ」

「は！？　何で！？」

「知らぬ。大方、宝玉の試練を達成した時期が悪かったんだろうよ。大熊を倒したんだろう」

「そうだよ！　やっと倒して帰ろうって時に、祠から声がしたんだ。保存？　とか何とか。誰か祠を倉庫にでもしようとしてんのかと」

　その時宝玉は淡い光を湛えて音声を再生する。

『英雄ハルセントは宝玉の試練を達成し、貴重性のある英雄種として保存されていました。

　その際英雄性担保の為、王血族ルルジュと共に圧縮封印。現在世界は貴方を必要としています』

　淡々とする声に感情は見えない。試練を超える英雄は貴重なので保存された。その何故やどうやっては神のみぞ知る。

　それがもたらした混乱のことなど宝玉の感知するところではなく、二人を攫った神隠しの正体は光を失った。

「は？　封印って……俺はルーセントとルルジュの為に、必死に……戦って……ルーセントは！？」

「ルーちゃんは貴方を探しに行く前にイルザちゃんにちょっと見てもらう様に預けたわ。迎えに行かなきゃ」

「十八年前の話だな」

「そん、な……」

　呆然とする二人にもこの大きな足音は聞こえているはずだが、自身に起きた事に頭が限界を迎えて止まっていた。

「今はその様な場合では無い。ハルセント力を貸してくれ。

　首都が未曾有の危機なのだ。頼む」

「バーモットが俺に頭を下げた！？

　十八年で性格も頭も丸くなったのか……あとちょっと腹が出たな」

「くっ、煩い！　いいのだ今そう言うことは！

　このでかい足音の正体を見せてやる。こい！」

　屋敷の上階へと二人を連れて急ぐ。三階建ての一番上の部屋でテラスにでて、その光景にルルジュが眩暈を起こした。

　一眼の巨人がその巨体と無骨な鉄の武器で街を蹂躙している。ルルジュを抱き止めたハルセントも、その光景に息を呑んだ。

「――ああ、確かに、しのごの言ってる暇もなさそうだ。

　ルルも逃してやりたい」

「一旦王城に向かうぞ」

「分かった」

「ハルセント、また離れちゃうの？」

「今度はちゃんと真っ直ぐ帰って来るよ。

　バーモット宝玉捨てといてくれよな」

「好きにしろ。これはお前の――いや。

　今世の英雄がよこしたものだ。

　貴様にも口を出す権利がある」

「何だそりゃ」

「すぐわかる」

　三人は王城へと走り出す。

　そして、運命か――二人は邂逅する。