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ep.16 発芽

　◇◇◇

　リビングで眠るアインスを叩き起こし、家事を一通り済ませると、

　ルリは時計を気にしながら上着を手に取った。

「もし日が傾いても僕が帰って来なかった時は、洗濯物をよろしくお願いします。……あっ、ちゃんと畳んでからしまってくださいね？」

「分かった分かった」

「ルリ、もう行くの？」

　彼女が起きて来る前に出発するつもりが――

　眠そうに瞼を擦りながら階段を降りて来たリンに、ドアノブを捻る手が止まった。

「珍しく早起きですね」

「今日は街に手伝いに行く予定があるから……それに、お見送りもしたかったしね」

　リンはふにゃりと笑ってアインスの隣に並んだ。

「いってらっしゃい。カズマ様によろしくね」

「ケンカすんなよ？」

「気をつけます。……では」

　手を振る２人に笑みを返すと、ルリは上着を羽織って駆け出した。

「ふぁ……俺はもうひと眠り……」

「ねぇ」

「ん？　なんだ？」

「……カズマ様の所に行くのに、ルリったらなんだか嬉しそうだったわね」

　遠ざかっていくルリの背中を見つめるリンの瞳に、不安の色が差し込む。

「……気のせいだろ」

　アインスはぽりぽりと頬を掻いて、そっと扉を閉めた。

　街に降りたルリは、

　行く手を阻むように広がる人々に気怠げな視線を送りながら、その中を縫うように進んだ。

『ルリ！』

　煩わしかったはずの声を思い出すと、足は無意識に動きを速める。

『……ヘデラちゃん？』

『……』

　――あの時に見た、彼女の顔が頭から離れない。

(大丈夫)

　ふと、自分が心の中で呟いた言葉に、足が止まった。

「……ああ、カズマさんへの手土産は崩れやすいんでした。気をつけないと」

　わざわざ口に出して言う必要はあっただろうか。

(馬鹿馬鹿しい……)

　ルリは口角を落とすと、再び足を前に踏み出した。

　今度はゆっくりと、周りに合わせるように――

　◇◇◇

「カズマさん、ヘデラちゃん、様子を見に来ましたよー！」

　ルリは明るく声を張りながら、ズカズカと無遠慮にカズマの家に上がり込んだ。

　――返事はない。

　カズマはともかく、ヘデラの声も聞こえてこない。

　不思議に思いながら部屋を見回すと、見覚えのない重厚な扉が目に入った。

(力の使い方を教えると言っていたが、わざわざそのために部屋を作ったのか？)

　不満を表すように鼻を鳴らし、扉についたハンドルを回して開く。

　視界に飛び込んで来たのは、家の外観からは想像もつかないほど広大な空間――

「あははははは‼︎」

「ぎゃはははは‼︎」

　聞こえて来た声に、ルリの視線は一瞬で吸い寄せられた。

　部屋の中を猛スピードで走り回る車。

　そして、それに乗ってはしゃぐヘデラとカズマ。

　飛び込んできた光景に、ルリは口端を引き攣らせた。

「よくここまで動かせるな！」

「ふふーん！」

「次はバイク乗ろうぜ！」

「よろしくってよ！　振り落とされないようにしっかり掴まってらして〜！」

　ヘデラがバイクを作り出して跨ると、カズマは後ろに腰を下ろして彼女の肩を掴んだ。

　カズマを嫌がる様子も、自分に気付く様子もないヘデラに、ルリは呆気に取られて固まっていたが、

「行きますわよ〜！」

　バイクのエンジン音に紛れて聞こえてきた声にハッとすると、咄嗟にカズマの頭を掴んだ。

「ぎゃっ‼︎　何しやがんだテメェ‼︎」

「……随分と仲良くなったんですね」

「ルリ！」

「おい待て‼︎　急に降りるんじゃ――」

　ヘデラがルリに飛び付くと、

　バイクはカズマを乗せたまま、大きな音を立てて倒れ込む。

　床に転がったカズマを見下ろし、ルリは少しだけ口元を緩ませた。

「様子を見に来ました」

「必要ねぇって言っただろうが！」

「ルリに向かってなんて口聞くのよ猿‼︎」

「んだとテメェ‼︎」

「……」

　子供のように叩き合う２人を見て、ルリは前髪に隠れた眉を僅かに寄せた。

　ヘデラはカズマを嫌悪していたはずだ。

　それなのに、

　今の彼女は悪態をつきながらも、その顔には以前ほど嫌悪の色が見られない。

「……何をしていたんです？」

　ルリは探るように辺りに視線を這わせた。

　広い空間には３人と、横たわったバイクだけ。

　先程まで車を走らせていたようだが――

「運転技術を叩き込んでた。こいつ才能があるんだよ」

「はい？」

「車とバイクしか試してないが、少し操作を教えただけですぐ乗りこなしたんだ」

　カズマがバイクを起こしてヘデラに視線を投げると、彼女は意図を察してバイクに跨り走り始めた。

　バイクはマニュアル式にも関わらず、ヘデラはもたつくことなくギアを変えて加速し、カズマの作り出した障害物を難なく避けてみせる。

　楽しそうにバイクを走らせるヘデラを見ながら、ルリは呆れたように溜息を吐いた。

「力の使い方を教えると言っていたのに、なに遊んでるんですか」

「そう見えるか？」

「……運転手なら必要ありませんよ」

　カズマの瞳に映る自身の顔は、取り繕うことなく不機嫌そうに歪んでいる。

　ルリは顔を背け、誤魔化すように眼鏡のチェーンに指を絡ませた。

「今あいつに必要なのは、戦うための力じゃない。身を守ることのできる力だ」

　ルリから視線を逸らさないまま、カズマは言葉を続けた。

「何があっても、生き残るための――」

「神弾はどれだけ作れるようになりました？」

　ルリの冷たい声が言葉を遮る。

「どうなんです？」

　わざと音を立たせながらチェーンを擦り、

　いつものように小馬鹿にしたように笑ってカズマの苛立ちを誘う。

「……物体の生成とは違って、神弾は１発でも体に相当な負荷がかかる」

「どれだけ作れるようになったかと聞いているんですが？」

　苛立つカズマの顔を見て、ルリの口角は愉しげに吊り上がった。

　しかしそれと同時に、何故か自身の中にも募る苛立ちに、眉間に寄った皺が深くなる。

　笑みを絶やさないよう奥歯を食いしばった時、

　カズマはふいっと顔を背け、少し間を置いてから答えた。

「……変わらない。３……いや、２発だ。だから今まで通り俺が用意した６発でなんとかしろ」

「ふむ……創造の力(そっち)の方も鍛えてくださいよ」

「鍛えようがねぇ」

「残念です」

　惜しそうに呟くと、ヘデラがバイクを降りて駆け寄って来る姿が目に入った。

　好意の滲んだ笑みは変わらないが、瞼が腫れている様子はない。

　予想していたよりも平気そうな彼女に、少しだけ口角が下がる。

　来るんじゃなかった――そう思いながら、ルリは抱き付こうとするヘデラを止めた。

「今日は様子を見に来ただけなので、そろそろ行きます」

「えっ⁉︎」

　ヘデラの顔がくしゃりと歪む。

　喜びに輝いていた瞳が涙で揺れると、ルリは意地の悪い笑みを浮かべた。

「また４日後に来ますね〜！　特訓頑張ってくださ〜い！」

「やだやだやだ〜‼︎　嫌ですわ〜‼︎」

　ヘデラはその場に転がって泣き始めた。

「ぶっ……あははは！　可愛い！」

　大人しくしていれば誰もが見惚れるような美しい女が、顔をくしゃくしゃにしてバタバタと手足を振り回し、みっともなく泣き喚いている――ルリが堪らず吹き出すと、

　それを見たヘデラは怒りを爆発させた。

「笑い事じゃなくってよぉぉお‼︎」

「ぶはっ！　す、すみません……おかしくって……ククッ……」

「ちょっとぉぉお⁉︎　毎夜寂しくて枕を濡らす妻が可哀想だとは思いませんのぉぉお⁉︎」

「……毎夜……泣いてるんですか？」

　思わず問いかけてしまった。

　ヘデラは床をバシバシと叩きながら「当たり前でしょぉ⁉︎」と声を荒げた。

　カズマはそんなヘデラに呆れたように笑って、呆然とするルリに声をかけた。

「もうちょっと早くに来れば、瞼パンパンですっげぇブスなこいつが見れただろうに」

「うるさい猿‼︎」

「んだとポンコツ‼︎　もう治してやんねぇぞ‼︎」

　ルリはぽりぽりと頬を掻くと、そっとヘデラの顔を覗き込んだ。

「ヘデラちゃん」

「うぅぅうぅ……」

「まだ３日目じゃないですか。それに、カズマさんがいるんだから寂しくないでしょう？」

　返事は聞かなくても分かる。

　それでも、わざと問いかけた。

「本気で言ってるの⁉︎」

「わっ！」

　ヘデラは扇を取り出すとルリの頭を叩いた。

「まだ⁉︎　まだって何よ‼︎」

　怒りに顔を真っ赤に染めながら何度も扇を叩き付けるヘデラに、ルリはおかしそうに笑いながら彼女の言葉に耳を傾けた。

「猿がいるから寂しくないでしょうって⁉︎　ふざけるなぁ‼︎」

「誰が猿だ‼︎」

「猿がいたって意味ないわよ‼︎　私(わたくし)が側にいて欲しいのはルリなんだから‼︎」

　ヘデラは扇を床に叩き付けると、そのまま体を丸めて伏せてしまった。

「うわぁぁぁん‼︎　ルリの薄情者ぉぉおお‼︎」

「……来なくていいって言ったのに来るからだぞ」

　まるで獣の咆哮のような声を上げて泣くヘデラに、カズマは責めるようにルリを肘で突いた。

「ヘデラちゃん……」

　ルリは床に伏せて泣くヘデラをそっと抱き上げ、

　子供をあやすように背中をぽんぽんと撫でた。

「意地悪なことを言ってすみません」

「ううぅ……行かないでぇぇ……」

　前髪の隙間から覗く眉は困ったように垂れているのに、口元には柔らかな笑みが浮かんでいた。

　初めて見るルリの表情に、カズマが驚いて口を開きかけた時――

「えんえーん」

「よしよし……カズマさん、今日泊まっていってもいいですか？」

「ッシャァ！　あっ、やべっ……えーんえーん！　カズマ一生のお願いですわ〜！」

　したり顔でルリの背中を撫で回すヘデラが視界に入ると、カズマはスッと表情を引かせ、

「却下だ」

　ヘデラの頭をバシンッと強めに叩いた。