世界を書き換える俺だけが、神の嘘を知っている

第4章 世界の敵に、懸賞金がかかった

王都の鐘が鳴り止んだのは、日が傾き始めた頃だった。

　その頃には、俺の顔は王都中に知れ渡っていた。

　街角の掲示板。

　商店の扉。

　騎士団の詰所。

　ありとあらゆる場所に、同じ紙が貼られている。

　――指名手配。

　――対象：記録改変者。

　――罪状：神聖記録への不正干渉、国家秩序の破壊、世界の存続を脅かす重大犯罪。

　――報奨金：金貨五百枚。

「……五百枚って、いくらだ？」

　俺は路地の陰から手配書を眺めた。

「一生遊んで暮らせるくらい」

　隣にいたリゼが答えた。

「へえ。俺、ずいぶん高く評価されたんだな」

「喜ぶところじゃないと思う」

「いや、会社員時代は評価されなかったからな。ちょっと感動してる」

　リゼは不思議そうに俺を見た。

　それから、ほんの少し笑った。

　この子は、笑うと年相応に見える。

　さっきまで世界から消されかけていた人間には、とても見えない。

　だが、笑顔は長く続かなかった。

「……ごめんなさい」

「またそれか」

「私がいたから、あなたまで追われることになった」

「違うな」

　俺は手配書を剥がした。

「俺が選んだんだ。君を助けるって」

「でも……」

「それに、俺は神様に雇われた覚えもない。勝手に世界の敵にされるなら、こっちにも考えがある」

　手配書を折り畳み、ポケットに突っ込む。

　紙の上の俺は、実物より少し悪人面だった。

　画家の腕が悪いのか、神様の性格が悪いのか。

　おそらく両方だろう。

「まずは、身を隠せる場所を探そう」

「……うん」

　俺たちは路地を進んだ。

　そのとき、背後から声がした。

「見つけましたよ」

　振り返る。

　白銀の甲冑。

　銀色の髪。

　そして、見覚えのある冷たい眼差し。

　セラフィーナだった。

　彼女の後ろには、十人ほどの騎士が並んでいる。

　剣は抜かれていない。

　だが、全員がこちらを見ていた。

「記録改変者。あなたを拘束します」

　俺はため息をついた。

「副団長さん。もう少し早く来てくれれば、逃げる手間が省けたんですけど」

「冗談を言っている場合ですか」

「冗談を言わないと、やってられない状況なので」

　セラフィーナは俺の隣にいる少女を見た。

　その瞬間、彼女の表情がわずかに変わった。

「……その子は？」

「リゼ。俺の保護対象です」

「住民記録を確認しました。該当者はいません」

「でしょうね」

「それだけではありません。周辺住民への聞き取りでも、誰一人として彼女の存在を証言できませんでした」

　セラフィーナは剣の柄に手を置いた。

「あなたは、何をしたのです？」

「何も。少なくとも、君たちが言うようなことは」

「信じろと？」

「信じろとは言っていません。調べてください」

　俺は一歩前に出た。

「この子を消す命令が出ている。そうだろう？」

　セラフィーナの目が細くなった。

　沈黙。

　その沈黙だけで、十分だった。

「……あなたは、どこまで知っているのですか」

「まだ何も。だから知りたい」

「ならば、なおさら拘束します」

「どうして？」

「あなたが真実を知れば、取り返しのつかないことになるかもしれないからです」

　俺は彼女を見つめた。

「セラフィーナさん」

「何です」

「君は、正義の味方なんだろ？」

　彼女は答えなかった。

「だったら、命令と正義が食い違ったとき、どっちを選ぶ？」

　騎士たちがざわめいた。

　セラフィーナの表情から、感情が消えた。

「……あなたには、分からない」

「そうかもしれない」

　俺は頷いた。

「でも、俺には一つだけ分かることがある」

　リゼの手を握る。

「この子は、助けを求めている。それなのに、君たちは理由も説明せずに消そうとしている」

「世界の存続が懸かっているのです！」

「その証拠は？」

「神の記録があります」

「その記録が間違っていたら？」

　セラフィーナの手が止まった。

　俺は続けた。

「記録に書かれているから正しい。正しいから従う。従うから、誰も疑わない。そんな仕組みなら、誰かが間違いを指摘しなきゃいけない」

　彼女は、しばらく俺を見ていた。

　やがて、剣から手を離した。

「……五分だけです」

「え？」

「あなたの話を聞きます。五分だけ。それ以上は認めません」

　俺は笑った。

「十分ですよ」

「五分です」

「はいはい」

　セラフィーナは騎士たちに下がるよう命じた。

　それから、俺とリゼを交互に見た。

「説明してください。あなたたちが何をしようとしているのか」

　俺は頷いた。

「まず、俺たちが知りたいのは――」

　その瞬間だった。

　路地の奥から、乾いた拍手が響いた。

　ぱち、ぱち、ぱち。

「素晴らしい。実に素晴らしいですね」

　黒いローブをまとった男が、建物の陰から現れた。

　年齢は三十歳前後。

　細い顔に、整った笑み。

　右手には、銀色の杖が握られている。

　その杖の先端には、小さな水晶が埋め込まれていた。

　男はセラフィーナに向かって、恭しく頭を下げた。

「お久しぶりです、副団長殿」

「……あなたは」

「王立魔術院、記録魔術研究室主任。エリアスと申します」

　男は俺に視線を移した。

「そして、あなたが噂の記録改変者ですか」

　笑みは変わらない。

　だが、その目は俺を観察していた。

　珍しい標本でも見るように。

「お会いできて光栄です」

「こっちは光栄じゃないんですけど」

「そうでしょうね」

　エリアスは楽しそうに笑った。

「何しろ、あなたは今、世界で最も危険な人物なのですから」

　彼は杖を掲げた。

　水晶が光る。

　その瞬間、俺の視界に、見慣れない文字が浮かんだ。

　――対象：エリアス。

　――記録閲覧権限：第二階層。

　――管理者との接続：確認済み。

　俺は息を呑んだ。

　この男は、俺と同じように記録を見ている。

　しかも、俺より深い階層まで。

　エリアスは微笑んだ。

「さて。少し、あなたの能力を拝見しましょうか」

　そして、杖を振った。

　路地の出口が、消えた。

　石壁が伸び、建物が歪み、道そのものが閉じていく。

　まるで、最初から出口など存在しなかったかのように。

　セラフィーナが剣を抜いた。

「エリアス！　何をするつもりです！」

「ご心配なく。殺すつもりはありません」

　男は俺を見つめた。

「ただ、あなたが本当に記録を書き換えられるのか。それを確認したいだけです」

　俺は歯を食いしばった。

　やられた。

　この男は、俺の能力を試すために、わざと逃げ道を塞いだのだ。

　そして、俺が記録を書き換えれば、その過程を観察できる。

　つまり。

　俺が力を使うほど、相手に情報を与えることになる。

「……性格悪いですね」

「研究者ですから」

「研究者って、そんな免罪符でしたっけ？」

「さて。どうでしょう」

　エリアスが笑った。

　俺は、壁を見た。

　確かに、記録が書き換えられている。

　――この路地には、出口が存在しない。

　その一文が、現実を変えていた。

　ならば、逆の記録を書けばいい。

　――この路地には、出口が存在する。

　いや。

　それだけでは駄目だ。

　根拠がない。

　存在しないものを、存在すると書くだけでは、さっきのように拒否される可能性が高い。

　俺は周囲を見回した。

　路地の壁。

　建物の配置。

　地面の傾斜。

　そして、足元に落ちている一枚の木片。

　木片には、古い文字が刻まれていた。

　――旧東区、避難路。

　俺は拾い上げた。

「……なるほど」

　出口が存在しないのではない。

　出口の記録が消されているだけだ。

　俺は木片を掲げた。

「エリアスさん」

「何でしょう？」

「この路地、昔は避難路だったんじゃないですか？」

　男の笑みが、ほんの一瞬だけ止まった。

「……面白いことを言いますね」

「答えてください」

「さあ。古い都市計画の記録は、私の専門外です」

「嘘ですね」

　俺は木片を握り締めた。

「知っているんでしょう？」

　頭の中に、声が響いた。

『記録への干渉を検知しました』

『根拠を提示してください』

「これだ」

　俺は木片を地面に置いた。

「避難路を示す標識がある。つまり、ここにはかつて道があった。記録が消されても、物証は残っている」

　水晶が激しく光った。

『根拠を確認』

『過去の記録との整合性を照合します』

　エリアスの表情から、笑みが消えた。

「待ちなさい」

　彼が初めて、鋭い声を出した。

「それ以上の改変は――」

　遅かった。

　路地の奥で、石が崩れる音がした。

　閉じていた壁に、一本の亀裂が走る。

　そして。

　そこに、細い道が現れた。

　俺はリゼの手を引いた。

「走れ！」

　セラフィーナが騎士たちに叫ぶ。

「追跡は待ちなさい！　エリアス、説明を！」

　だが、俺たちはすでに路地を抜けていた。

　背後から、エリアスの声が聞こえた。

「……なるほど。あなたは記録そのものを作っているのではない」

　男は、独り言のように呟いた。

「失われた記録の痕跡を見つけ、そこから現実を復元しているのですね」

　俺は振り返らなかった。

　だが、その言葉は耳に残った。

　もし、そうだとしたら。

　俺の能力は、何でも好きに書き換えられる力ではない。

　この世界に残された痕跡を見つけ、失われたものを取り戻す力なのかもしれない。

　そして、その力を使えば使うほど。

　俺の前に立ちはだかる敵も、俺の正体を理解していく。

　路地を抜けた先で、リゼが足を止めた。

「……ねえ」

「どうした？」

「今の人、知ってる」

　俺は振り返った。

「エリアスを？」

　リゼは小さく頷いた。

「ずっと前に、私を消そうとした人」

　その声は、震えていた。

「そして、私のお父さんを殺した人」

　俺は、何も言えなかった。

　遠くで、鐘が鳴った。

　日没まで、あとわずか。

　俺たちの逃亡は、まだ始まったばかりだった。

第1巻　第5章　俺を殺した男は、英雄だった

「……待ってくれ」

　俺は、リゼの肩に手を置いた。

「今、何て言った？」

「エリアスは、お父さんを殺したの」

　リゼは俯いた。

「私がまだ小さかった頃。お父さんは、王都の記録を調べていた。人が消えていく理由を、ずっと調べていたの」

「人が消える？」

「うん。私と同じように、みんなから忘れられてしまう人がいたの。最初は一人、次は二人。それから、もっとたくさん」

　彼女は自分の胸元を握り締めた。

「お父さんは、その人たちを助けようとしていた。でも、ある日、帰ってこなくなった」

「それがエリアスの仕業だと？」

「……あの人が来た日のこと、覚えてる。お父さんが最後に言った言葉も」

「何て？」

　リゼは、震える声で答えた。

「『世界の記録を信じるな』って」

　俺は黙った。

　偶然とは思えない。

　記録の矛盾を追う人間が消される。

　記録を書き換える能力を持つ人間が、世界の敵とされる。

　そして、神の命令を実行する魔術師が、その裏にいる。

　少なくとも、この世界には、俺が知らない大きな秘密がある。

　問題は、それを知ることが本当に正しいのかどうかだ。

「……リゼ」

「うん？」

「一つ、約束してくれ」

「何？」

「これから先、俺に隠し事をするな。君が覚えていることは、全部話してほしい」

　リゼは目を伏せた。

「……分かった」

「俺も約束する。君を見捨てない」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥がわずかに痛んだ。

　なぜだろう。

　初めて会った少女なのに。

　この約束を破ったら、何か取り返しのつかないものを失う気がした。

　　　　　＊

　その夜、俺たちは旧東区の外れにある廃屋に身を隠した。

　窓は割れ、天井には穴が開いている。床には埃が積もり、家具らしい家具もない。

　異世界転移して五日目。

　俺の現在の生活水準は、会社員時代より明らかに悪化していた。

「……せめて、屋根くらいまともなところに住みたい」

「ごめんなさい」

「いや、君のせいじゃないから」

　リゼは少し安心したように微笑んだ。

　俺は拾ってきた木箱をひっくり返し、椅子代わりにした。

「さて」

　問題を整理しよう。

　まず、俺には記録が見える。

　次に、一定の条件を満たせば、記録を書き換えられる。

　ただし、何でも自由に書き換えられるわけではない。

　証拠が必要だ。

　過去に存在した記録や、現実に残された痕跡。それらを根拠として、矛盾した記録を修正する。

　そして、改変には代償がある。

　俺は自分の名前を思い出せなくなっていた。

　これは重大な問題だ。

　名前を忘れるというのは、単なる記憶障害ではない。

　もし、もっと大切なものを失うようになったら？

　家族の記憶。

　大切な人との思い出。

　自分が何者なのかという感覚。

　それらを失ってまで、俺はこの力を使えるのだろうか。

「ねえ」

　リゼが言った。

「あなた、怖くないの？」

「何が？」

「私を助けること」

　俺は少し考えた。

「怖いよ」

　正直に答えた。

「何が起きるか分からないし、君のことも全部知っているわけじゃない。俺が間違っている可能性だってある」

「……それでも？」

「ああ」

　俺は彼女を見た。

「怖くないから助けるんじゃない。怖くても、助けると決めたからだ」

　リゼは何も言わなかった。

　やがて、窓の外に視線を向けた。

「……あなたって、変な人ね」

「よく言われる」

「誰に？」

「……さあ」

　答えようとして、言葉が止まった。

　誰に言われたのだろう。

　会社の同僚か。

　友人か。

　それとも、家族か。

　思い出せない。

　俺は拳を握り締めた。

　まただ。

　記録を書き換えた代償が、少しずつ広がっているのかもしれない。

　そのとき、廃屋の扉が三回叩かれた。

　コン、コン、コン。

　俺は立ち上がった。

「誰だ？」

「私です」

　聞き覚えのある声だった。

　扉を開ける。

　そこに立っていたのは、セラフィーナだった。

　甲冑は脱いでいる。代わりに、濃紺の外套を羽織っていた。

「……どうして、ここが？」

「あなたのような素人が、追跡を完全に逃れられると思いますか？」

「ごもっともで」

　彼女は部屋に入り、リゼを見た。

　それから、静かに頭を下げた。

「先ほどは失礼しました」

　俺は目を瞬かせた。

「……え？」

「あなたたちを、十分に調べずに拘束しようとしたことです。謝罪します」

　意外だった。

　もっと頑固な人間だと思っていた。

「何か分かったんですか？」

「ええ。騎士団の記録を確認しました」

　セラフィーナは一枚の紙を取り出した。

「旧東区には、二十年前まで孤児院が存在していました。ところが、ある日を境に、建物の記録も、運営者の記録も、入所者の記録も、すべて消えている」

「二十年前？」

　リゼが顔を上げた。

「そんなに前じゃない……」

　彼女は苦しそうに眉を寄せた。

「私、そんなに長く生きていないはずなのに」

　セラフィーナは彼女を見つめた。

「あなたの年齢も、正確には分からないのですね」

「……うん」

「ならば、なおさら確認が必要です」

　俺はため息をついた。

「結局、まだ疑っているんですね」

「疑うことと、敵だと決めつけることは違います」

　セラフィーナは真っ直ぐ俺を見た。

「私は、あなたたちが何者なのか知りたい。そのうえで、守るべき人間なのか判断します」

「正直で助かります」

「あなたも、私に隠していることがあるでしょう」

「そりゃ、まあ」

「では、お互い様です」

　彼女は少しだけ口元を緩めた。

　初めて見る表情だった。

　ほんの一瞬。

　それでも、彼女がただの冷徹な騎士ではないことが分かった。

　セラフィーナは紙を机に置いた。

「それから、もう一つ」

　そこには、一人の男の肖像画が描かれていた。

　金色の髪。

　整った顔立ち。

　胸には、王国の紋章。

　そして、誰もが認める英雄の証。

「勇者レオンハルト」

　セラフィーナが告げた。

「この国で最も信頼されている人物です」

　俺は肖像画を見た。

「……勇者？」

「十年前、魔物の大侵攻から王都を救った英雄です。現在は王国軍の総司令官を務めています」

「その人が、どうしたんです？」

　セラフィーナは、声を落とした。

「あなたの手配書を見て、勇者本人が動き始めました」

「へえ。大物が出てきたな」

「冗談を言っている場合ではありません」

　彼女は肖像画を裏返した。

　裏面には、短い文章が記されていた。

　――記録改変者を発見した場合、ただちに報告せよ。

　――可能であれば、生存した状態で確保すること。

　――抵抗する場合は、処分を許可する。

　俺は目を細めた。

「生存した状態で確保？」

「ええ」

「殺すより、何かを聞き出したいんでしょうか」

「おそらく」

　俺は肖像画を見つめた。

　勇者。

　世界を救った英雄。

　人々から愛され、王国に信頼されている男。

　そして、記録改変者を捕らえようとしている。

　もし、彼が本当に善人だったら？

　もし、彼が本気で世界を守ろうとしていたら？

　そのとき、俺は彼と戦えるのだろうか。

　答えは、まだ出なかった。

　セラフィーナが立ち上がった。

「明朝、王都を出ます」

「どこへ？」

「王立魔術院です。エリアスの研究記録を調べます。彼が何を隠しているのか、確かめなければなりません」

「俺たちも同行していいんですか？」

「あなたを野放しにするより、監視下に置くほうが安全です」

「やっぱり監視なんですね」

「保護です」

「はいはい」

　彼女は扉に手をかけた。

　そのとき、リゼが小さく呟いた。

「……勇者レオンハルト」

　セラフィーナが振り返る。

「その名前を知っているのですか？」

　リゼは首を横に振った。

「知らない。でも……」

　彼女は胸元を押さえた。

「その人が来たら、あなたは私を助けられなくなる」

　部屋が静まり返った。

「どういう意味だ？」

　俺が尋ねると、リゼは震える声で答えた。

「勇者は、世界を守る人だから」

「それは知ってる」

「違うの」

　リゼは俺を見た。

　その瞳には、恐怖が浮かんでいた。

「勇者は、世界が壊れそうになったとき、必ず現れる。そして……」

　彼女は、言葉を切った。

「世界を壊す原因を、必ず殺すの」

　俺は息を呑んだ。

　リゼは続けた。

「昔から、そうだった。世界が不安定になるたびに、勇者が選ばれて、原因を消す」

「原因って……」

　彼女は、自分を指さした。

「私のこと」

　その瞬間、部屋の外で鐘が鳴った。

　遠くから、兵士たちの足音が近づいてくる。

　セラフィーナが窓の外を見た。

　そして、顔色を変えた。

「……包囲されています」

　俺は立ち上がった。

「誰に？」

　彼女は答えた。

「勇者レオンハルトです」

　窓の向こう。

　月明かりの下に、一人の男が立っていた。

　金色の髪。

　白い外套。

　そして、手に持った聖剣。

　男は俺たちを見上げ、穏やかに微笑んだ。

「記録改変者よ」

　その声が、夜の街に響いた。

「君と話がしたい」

　俺は窓の外を見つめた。

　世界を救った英雄。

　神に選ばれた勇者。

　そして、俺たちを捕らえに来た男。

　どうやら、第二の人生も、上司選びに失敗したらしい。

　ただし今回は。

　相手が神様だけとは限らなかった。