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第九十四話

ブクマ・評価ありがとうございます。

　そのビンタは避けられるはずだった。魔力を纏っていたりなど、特別なビンタでは無く、普通のビンタだったのだから。

　だが、避けられなかった。理由は単純明快。母さんが、後ろから抱き付いて来たから。そして、ジョゼにビンタされるなんて、毛ほども想定していなかったから。

「え？」

　思わず、呆けた声が漏れる。

「甘えたかったのよね？」

「え？い、いや……」

　パァァァァンッ

　再び小気味良い音が響いた。

「甘えたかったのよね」

「……」

　パァァァァンッ

「甘えたかったのよね！」

「……はい」

　それはもう、確認では無かった。何がしたいんだ？

　避けようと思えば避けられる。でも、そうなると母さんの腕を、振り払う事になる。だが、俺にはそんな事出来ない。

「そうよね！寂しかったのよね！」

「……はい」

　俺は何の茶番に付き合わされているのか。妙に輝く、ジョゼの顔が直視できない。

　そして、ジョゼには周りを見て欲しい。何をやっているのか、と皆が疑問符を浮かべてらっしゃるから。

「まぁまぁまぁ！だったらしょうがないわ！甘えたくなるわよね！」

「……はい」

　素直に『はい』と返事するのは、もうビンタは嫌な為。

　殴られるのも、蹴られるのも耐えられる。だけど、ビンタだけは耐えられない。上手く入れば痛い、というのもあるが何より、心が痛い。本当に何故か、ビンタは身体よりも精神に作用する。相手が女性ともなれば、尚更。

　うん。現実逃避は止めよう。母さんの入れ知恵だ。

　俺がどういう風に育てられ、どういう人間になったのか。そんな事まで恐らく話してる。このビンタなんて、反抗期にやられた躾の一つだ。否定を許さないその手管に、俺の反抗期は一ヶ月も続かなかった。

「ふふふふ、私が甘えさせてあげる！」

「……は？」

「さぁ、おいで？」

　そう言って、両手を広げるジョゼ。まさか、そこに飛び込めと？無茶な事を仰る。

「流石にそれは……」

「おいで」

「いや、え？あっ、ちょ……！」

　俺の意に反して、体がジョゼの方へ進む。後ろから母さんに押されたのだ。思いもよらない、裏切りだった。

　それなりに強い力で押され、思いもしなかった展開に、俺の体は上手く動かす事叶わず。ジョゼのそこそこ豊かな胸に飛び込む事となった。

「あん」

「「「「っ！！」」」」

　嬉しそうにジョゼが声を上げると同時に、各所から色々な負の感情が飛んできた。

「まぁまぁまぁまぁ！新しい子供が出来たみたいで嬉しいわ！」

「……そうですか」

　俺はもう子供じゃない。勘弁してくれ。

「そうだ！ねぇ、シアと結婚しない？そしたら、本当の親子になれるわ！」

「「「「っ！？」」」」

　またも、驚きの展開だ。

　前回赤ちゃんをねだって来た事から考えると、いっそ不自然だ。何か、嫌な予感もする。なにより、王様が一言も発しないのも不気味だ。

　クロエ達は、王妃様の言葉に口を挟む事はしないようだ。

「ちょっと、お母様！？」

「シアは黙ってなさい。欲しいのでしょう？レンちゃ……グレン君の力が。だったら、まずは貴女が覚悟を見せなさいな」

「うっ」

　またしても王妃の顔になるジョゼに、圧倒されっぱなしの姫様。俺を鞭で叩いた時や、座ってきた時みたいな、女王様っぽい勢いを出せばいいのに。さっきと言っている事が違う事には、気付いていないのか。

「ジョセフィーヌ様。申し訳ありません。私にそのつもりはありません」

「え？ど、どうして？シアは良い子よ？ちょっと甘い所も青い所もあるけど、聡明だし。何より可愛いわ」

「どうしてもです」

　俺の言葉に戸惑い、一瞬母さんに視線を送ると、再び手を振り上げる。ビンタは母さんの入れ知恵だったのかもしれない。

　俺はそれを一切気にも留めず、ジョゼを見つめる。

「うっ」

　俺は引くつもりが無いという事を理解したのだろう、力無く、手が下げられる。考えが読めない。本当に、俺と姫様が結婚する事を望んでいるように見える。

「うっ」

　泣きそうになっているようにも見えるジョゼの姿に、今度は俺が呻く。そして、嫌な空気になった。男共は黙っているだけで、女性陣はどこかピリついている。

　今度こそ、と助けを求めて王様を見る。

「……コホン」

　咳払い一つ。だが、その一つでこの場の空気をすべて支配した。そこには王がいた。

「戯れはここまでだ。ジョゼも今日は(・・・)引け」

　引っ掛かる言い方だなぁ。

「……分かったわ」

「本題に入ろう。コナー家の一件に関する事だ。皆元の席に戻れ」

　やはり、コナー家に関する話をするらしい。そして、後半の言葉は俺達に向けられたもののようだ。素直に席を立つ。その際、母さんの懐に紙を忍ばせる。ちゃんと気付いたようだ。返事はウインク。

　元の席に戻ると、俺は姫様とヴィクトリアに挟まれる。物凄く居心地が悪いが、何でもないように振る舞う。今日だけで、胃へのダメージは相当なものだ。

　俺が元の席に戻るのを確認すると、王様が口を開いた。

「さて、まずはアリシア達に謝っておこう。済まなかった」

　そう言って、王様は頭を下げた。

「おと、陛下……！」

　慌てふためく、姫様。俺も少し驚いている。

「儂らはコナー家の闇など、グレンに頼む前から知っておった」

「「！？」」

　驚いているのは、姫様とヴィクトリアだけだ。俺も顔だけは一応驚いている。

「奴らの事はずっと前から調べていたからな。だが、上手くいかなかった。密偵などが、悉く処理されておったからだ。夜魔族の手によってな」

　そんな感じの話は、ヘレンから聞いた事がある。彼女達は申し訳ない事をした、と反省していたが、今とは立場が違うから気にしなくても良い、と言っておいた。実際、仕方の無い事だったんだし。

「夜魔族の存在に気付いたのは、グレンに頼む二ヶ月程前の事だった。そして、コナー家の闇に関する情報も掴んだ」

　恐らく、親父と母さんが来てからの事だろう。時期が重なる。

「そして、儂らは自分たちの手でコナー家を処分する事を諦めた」

「な、なぜ……？」

　ヴィクトリアの小さな疑問が、不思議と響く。

「儂の主導でこれに当たれば、それはもう国の意思となる。目的はコナー家を潰す事でも、過程では異なる結果が出来上がってしまう」

「あ……」

「そう。カーネラ王国が夜魔族を排した、とな。それも国王の主導で」

　カーネラ王国は種族による差別をしないと公言している。もし、不本意であっても夜魔族を排してしまえば、それは付け入る隙を与える事になってしまう。他国にも、佞臣にも。

　どこから情報が洩れるからは分からない。例え、夜魔族の事を隠していたとしても、下手すればそれは明るみに出る。

「だから、諦めた。直接奴らを暗殺する事も考えたが、結局は夜魔族とぶつかってしまうからな」

　そこで、王様は一度姫様を見る。

「キャメロンはあくどい事に、英雄としての姿も持っていた。王として、そのような者を無下に扱う事は出来ぬ。だから、アリシアの婚約者にしたのだ。その時は、嫌な感じがする。そんな程度の疑惑しか、持っておらんかったからな。だが、あわよくば尻尾を……とも思った。だから、謝るのだ。本当に済まなかった」

「お父様……」

　王として、王女を利用する。それは恐らく、間違っていないのだろう。だが、そこには父親としての葛藤が生まれる。

　姫様も、王様の言葉の端々にそれは感じたのだろう。感じ入るように、父を呼ぶ。

「グレンよ、お主には感謝している。お主のおかげで、娘を悲しませる未来を避けられた」

「いえ、姫様が悲しむ姿は私も見たくありませんので」

　視界の端で姫様が僅かに、身じろぐ。クロエ達の気配も揺れる。

「それでも感謝する。本当にありがとう」

　そう言って再度頭を下げる王様は、父親の顔をしていた。

「……」

　黙ってそれを受け取る。今回に限っては、謙遜などは失礼だ。

「そして、お主には深い謝意も示そう。儂はお主も利用したのだから。迷い人なら、何か結果を残す筈、と」

「王としては、当然の選択かと」

「ああ、儂もそれは疑っておらん。だが、一人の人間として謝罪する。娘を守ってくれた大恩人だからな」

「受け取っておきましょう。ですので、それ以上気にする必要はありません。私は気付いていて踊らされていたのですから。これが、姫様の配下として認められる為の試験だという事も、陛下がコナー家の闇に気付いているであろう事も、直接動けない理由も。そして、この件の解決に何が何でも一枚噛みたい事も」

　王として、コナー家の闇が明るみに出た時、何も出来なかったなんて恥さらしも良い所だからな。

「……そうか。恐ろしい程に聡いな」

　王様は苦笑いだ。

「だから、連絡員という二重の意味(・・・・・)での監視の役割を担う人に話を通して、オスカー様を動かして貰ったのですから。私も最初の活躍にしては、得られる名声が大きくなりすぎると思っていたので。利用したのはお互い様かと」

　これで良い。嘘の中に真実を織り交ぜる。

　これは、即興の茶番。知らない側である姫様達を、納得させるための茶番なのだ。王様の気持ちとかは本音のようだけど、それくらいの真実の方が丁度良い。

「ふっふっふっ、お主とは仲良くやっていけそうだな」

「それは、光栄に御座います」

　王様と笑みを交す。一瞬の事だ。

　即座に王様の顔が引き締まり、再び口が開かれる。

「さて、今度は本題の方だ」

「「「？」」」

　姫様達の首が傾げられる。そうこれは本題じゃない。

「キャメロン・コナーとダリル・コナー。この両名が、地下牢で死んでいるのが確認された」

「「「「っ！？」」」」

　奴らの死を知らなかった姫様が驚きからか口を開け、王子様も目を見開く。ユーゴも腰を上げかけ、オスカーの眉が大きく寄せられる。ヴィクトリアは立ち上がっていた。

　……ユーゴっていつからいたっけ？