第48話 事の詳細
大変、遅くなりましたm(__)m
「お姉ちゃん。私、先に街へ戻るね」
「その前に、エリカ。話がある」
「制服のまま来ちゃったから着替えたいの。話なら後で聞くわ」
「――ッエリカ‼」
声を荒げて呼び止めるサルビアに対し、エリカは背を向けて歩き出す。
「エリカ！ お前が男の魔法使いを毛嫌いしている事は知っている。特に平民出の候補生をって事もだ」
「…………」
「だが、それも今回で終わりにしなさい。子供扱いされたくないのならな」
「――――っ！」
一瞬足を止めたエリカだったが、そのまま振り向くこと無く街へと通じる山道へと入っていった。
そんなエリカの後ろ姿を見詰めながら、サルビアが深い溜息をつく。
「ハァ……まったく、困った子だ」
「エリカちゃんっ！ す、すいません、団長、失礼します！」
サルビアに深々と頭を下げ、一歩下がったところで成行きを見守っていたミオトが慌ててエリカの後を追っていった。
駆け足のような速さでスタスタと歩くエリカの背を視界に捉え、その小さな背中にミオトは必死に呼び掛ける。
「ちょっ、ちょっと待って、エリカちゃん！」
「……何よ」
「えっと……」
「あんたも私に文句がある訳？」
「も、文句なんて……団長だって文句を言った訳じゃ――」
「分かってるわよっ‼」
「で、ですよねっ！」
理不尽な激情をぶつけられ、ミオトは思わず口を噤んだ。
ただ黙って後に続くミオトに、痺れを切らしたのはエリカだった。
「いつまでついてくるのよ」
「え、えっと……エリカちゃんが止まってくれるまで？」
「ふざけないで」
「じゃ、じゃあ話を聞いてくれる？」
ミオトが恐る恐るお伺いを立てるが、エリカは何も言わず前を向いて歩き続ける。
しかし、その歩調は心無しか速度を落としたようにミオトは感じた。
「あ、あの……」
「…………」
「ごめんね」
予想外の謝罪にエリカの足が止まる。
「……何であんたが謝るのよ」
「僕は……いや、僕達は、最後の最後に諦めたから……」
「…………」
「彼だけだったと思うんだ。絶望に屈っさず、最後まで戦おうとしてたのは」
そんなミオトの言葉に、エリカは小馬鹿にするように「フッ」と息を漏らした。
「戦おうとした？ 彼一人ではサイクロプスとバットモンキーの両方を相手にはできなかったでしょ？」
「それはエリカちゃんが来てくれたから分からないよ」
そうハッキリと言い切るミオトに、エリカは険しい顔で鋭い視線を向ける。
「……は？」
「あの時、エリカちゃんが来なかったとして、彼がどうしたかは誰にも分からない。全員を守るのは無理だったかもしれない。でも、守れたかもしれない。もしかしたら、一人で全てを片付けていたかもしれない」
「有り得ないわ。間違いなく死よ」
「でも、それももしもの話だよね？」
「…………」
「“全員生きてる”、それが今ある事実だよ。エリカちゃん、彼は死ぬ覚悟で戦ったかもしれないけど、死ぬつもりなんてきっとなかった。僕はそう思う」
「…………」
「だから、不甲斐ないのは僕達フルールの兵士達の方だ。情けなくてごめん」
「…………」
二人の間に沈黙が流れ、エリカは徐にミオトへと背中を向けた。
「……もういいわ」
「エ、エリカちゃん？」
再び沈黙が流れ、二人の間に気まずい空気が漂う。
一人動揺するミオトに対し、エリカは小さな声で呟くように言った。
「……シンとレーガは、無事なの？」
「う、うん。シンは重症だけど命に別状はないって」
「……そう」
「きっとまたエリカちゃんに格好良いところ見せれなかったって悔しがるよ。四人で訓練してた頃からエリカちゃんの一番の騎士になるんだって豪語してたし」
「いつも私に負かされていたけれどね」
「ははっ、それは僕とレーガもだよ」
「……そうだったわね」
昔話に若干、雰囲気が和む。
しかしそれも束の間、エリカは声のトーンを戻してミオトに告げる。
「私は身の丈を知らない無謀な奴が許せない。戦う事でしか守る術を知らない魔法使いもよ。それは今も昔も変わらないわ」
「エリカちゃん……」
「話は終わりよ。そんなに元気ならさっさと仕事に戻りなさい」
語気を強めてそう忠告し、エリカは背を向けたまま歩き出した。だが、数歩歩いた所で急にその歩みを止める。
不思議に思って首を傾げるミオトの耳に、エリカの囁くような声が届く。
「……今回は、あなた達が無事で良かったわ」
「――――⁉」
「私が来るまで持ち堪えた。その事実だけは、認めてあげる」
それだけ告げて、今度こそエリカは去っていった。
小さくなっていく背中を見詰めながら、ミオトは心の中で思う。
（エリカちゃん……君の過去が消える日は、きっとそう遠くないよ）
ミオトは穏やかに微笑むと、踵を返して自身の持ち場へと戻るのだった。
＊＊＊＊＊＊
――気まずい……
馬車に揺られながら、俺はセシルの無言の圧力に耐えていた。
怒っている――それだけは明確に分かる。理由もまあ、見当が付いた。
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無事事なきを得た俺達は、サルビア団長が用意してくれた馬車に乗って帰る事になった訳だが、セシルは問答無用で俺を馬車へ押し込むと、これまた問答無用の笑顔でイグナスに了承を取り付け、自分もその馬車へと乗り込んだ。
すぐに腕を取られて傷を確認されると、険しかった顔はさらに険しく歪められる。
「この怪我のどこが大丈夫なの……」
「あー……はは、だよなぁ」
「笑い事じゃないよ。腕を貫通してる傷が裂け広がっちゃってるじゃないか」
「はい……」
「骨も砕けてるし筋肉も腱も切れてる。それも、ズタズタにだ」
「…………」
「無茶し過ぎだよ……」
そう言って、セシルは俺の負傷した腕に手を翳した。
温かい淡い光がセシルの手から溢れ出し、傷を負った箇所がじんわりと熱を帯びていく。
「治癒魔法には治せる限界がある。聖魔法だって万能じゃない。次からはもうちょっと自分を案じた戦い方をした方がいい」
「そう、だな……」
「…………」
「…………」
歯切れの悪い俺の返事にセシルからの返答は無く、俺も黙ったままゆっくりと再生していく傷口を眺めていた。
――セシルの忠告ももっともだよな……
結果として応援がくるまでの時間は稼げたわけだが、それはあくまでも結果論だ。あれ以上戦闘が長引けば、俺の腕は粉々に砕け散っていたかもしれない。
欠損した部位を治そうと思えば、出来るのは兄が使える神聖魔法ぐらいだろう。
そんな神の御業が扱える人物などまずそういるもんじゃない。
下手をすれば魔法使いとしての人生が終わる。
ただでさえ魔法を扱える人間は希少なのだ。その自覚が足りないと、セシルは言いたかったのかもしれない。
――怒られても仕方がないな……
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沈黙が続いたまま馬車に揺られることしばし――。
フルールと学院を繋ぐ街道へと出る頃には、俺の腕は傷一つなく綺麗に元通りになっていた。
確かめるように何度か手の平を握っては開きを繰り返す。
「ありがとう。違和感も何もない」
「それは良かった」
「これ……聖魔法か？」
「うん。治癒魔法じゃこの短時間に全てを治すのは無理だからね」
見れば体に負っていた他の怪我も綺麗さっぱり無くなっている。
「稀少な高度魔法なのに、俺なんかに勝手に使って良かったのか？」
「役員会所属の生徒は魔法の使用に上限はないし、あんな酷い怪我をしてたんだから当然でしょ？ それに、イグナス委員長も分かってるはずだよ」
「委員長が？」
「責任を感じてるんだと思うよ。僕がクロスと二人で乗りますねって言ったら『頼んだぞ』って一言。それって、そういう事だよね」
――なるほど。まぁ今回は俺の保護者みたいなもんだったしな
と、ここである事を思い出す。
「そういえば、何で委員長に抱えられて湖から出てきたんだ？」
「ああ、あれはね……」
話しを振ると、セシルは遠い目をしてあの時の出来事を教えてくれた。
「対岸の国からこちら側に来るために湖の中を移動してたら出くわしてね……」
「湖の中を移動!? そんな事も出来るのか？」
「僕は水精霊の守護があるからね。泳ぐのは得意なんだよ」
ここでやっとセシルが「ふふっ」と笑みを漏らした。
「生徒会の仕事でフルールの対面に位置するウルジスタって国に行ってたんだ。そこで応援要請を受けてね、僕の仕事は終わってたから急いで急行したってわけ」
「もしかして、あのラブとヴァ二って人達もか？」
「人達じゃなく先輩、ね。そうだと思うよ？ イグナス委員長が『至急！』って語気を強めて言ってたから」
「そうか……」
何かイレギュラーにイレギュラーが重なったんだろう。そうでなければ委員長であるイグナスが新米の俺一人に地上戦を長時間任せるはずがない。
「湖の中で何があった？」
「それは今から行われる会議で説明される。ほら、もう着くよ」
セシルの言葉と共に馬車が停止し、俺達は順に馬車を降りると、先に到着していたイグナス達に合流した。
＊＊＊＊＊＊
「只今より緊急役員会議を始める」
生徒会長ラフィカの仕切りで、今回の一件に関する緊急会議が始まった。
広い会議室には一部の生徒を除いた生徒会、風紀委員会のメンバーが楕円形の机を囲む形で着席している。夏休み中の緊急招集なため、俺も含めて皆格好はバラバラだ。
「今回の一件に関してだが――」
「その前に。俺から少し話しがある」
ラフィカの言葉を遮り、イグナスが皆の注目を自分に集めた。
「役員会議に参加させるんだ、全員いねぇが紹介しておく。新入りのカグラ＝イザナギとクロス＝リーリウムだ。この時期の入会は異例だが、見込み有りと俺が判断した。皆、よろしく頼むぞ」
「イグナス委員長。一つ、いいでしょうか」
「クロムか。何だ？」
間髪を入れずに挙手をしたのは、会長補佐を務めるクロム＝アレキサンドライトだ。
「通常、役員会への入会はその者の適性を皆で吟味した後、賛成多数で可決されます。それについて、どう思われますか？」
柔らかい笑顔を浮かべ、クロムがなかなかに鋭い質問をイグナスにぶつける。
俺はと言えば自分の話ではあるのだが、どこか胡散臭さを感じるこの人の笑顔の方が気になった。
「手間が省ける奴が見つかってよかったぜ、って思ったぞ」
「風紀委員会のメンバーは納得済なんですか？」
「それは自分の目で確かめればいい話だ。ぐだぐだ話し合ってる時間なんざ今の風紀委員にはねぇんだからよ」
「まぁ確かに、私達二学年は不作の世代と言われてますから。ね？ ジェシカ」
急に話を振られ、委員長補佐を務めるジェシカの目が鋭く光る。
「……無駄話をするなら今すぐ口を閉じろ」
「はは、そうですね。失礼しました」
「まぁお前の言いたい事は分かる。だがな、最終的な決定権は生徒会長と風紀委員長に委ねられるんだ。そのトップが下した判断を信じるも吟味するも部下の自由。お前は俺の部下じゃねぇが、お前が付き従うべき者と同格の俺に、する質問じゃなかったな」
言葉の割には愉快そうに、イグナスは笑みを浮かべていた。
対するクロムは動じる事無く、同じ笑顔で笑っている。
「威張るなイグナス。お前は私にも相談なく決めただろう」
「あ？ そうだったか？」
「ほんとにお前は……まぁいい。クロム、私もセシルを入会させる時には同じような事をやっている。今はそれで納得しておけ」
「彼の時は満場一致でしたけどね」
「クロム」
「はは、すみません。慎みます」
「……話は済んだな。本題に入る」
ラフィカはそう言うと、真剣な面持ちに変えてその場の空気を引き締めた。
「結論から話そう。此度の一連の騒動、起因は一つのイビルホールと考えている」
「そうだろうな。シエン、フェイ、ネア、お前らの方でイビルホールは確認できなかっただろ？」
「ああ。若と隈なく探したが、それらしきものは見つからなかった」
「私も式神で捜索をしましたが見当たりませんでした」
「是。こちらも同じく」
イグナスの問いに三人から同様の答えが返される。
「各個に共通している点は三点。イビルホールの有無と魔物の発生タイミング、そしてバットモンキーだ」
指で数を示しながら、ラフィカが三つ目の要点を強調する。
「偶発的か意図的か……どちらにせよ、バットモンキーの発する超音波が今回起きた通信障害の原因だろう。それが複数箇所で同時に起こった」
「合理的に考えれば必然だろうぜ」
「根拠はあるのか？ イグナス」
「それを今から説明する」
そう言うと、イグナスは俺へと視線を向けた。
「まずはお前に聞きたい。地上で突然、魔物が湧かなかったか？」
その問い掛けに、俺は小さく首肯を返す。
「岸辺で一体のサイクロプスを倒した後、湖の中から別のサイクロプスが群れを成して現れました」
「その時、何か違和感は？」
「違和感……一瞬、水辺が赤紫色に発光した事ぐらいですかね」
「フッ、そうか」
イグナスは意味あり気な笑みを浮かべると、その口元に鋭い犬歯を覗かせた。
「猛烈なエネルギーを感じたと思ってたんだが、やっぱりな」
「イグナス、説明するんじゃなかったのか？」
「まぁ落ち着け。これで確信が持てた」
「……ほう？」
「そんじゃ、話すとすっか。人為的な罠、そうである理由と、俺が対峙したイビルホールについて」
その瞬間、室内がざわめきに包まれる。
イグナスは片手を上げてそれを制すと、ゆっくり腕を組んで静かに語り始めた。
「俺が湖の中で見つけたイビルホールはそもそもが異様だった。大きさは極小サイズなのにも関わらず、そのエネルギー量は特大級――何かおかしいと思って探ってた時だ。突然、イビルホールが発光した」
「発光？」
「ああ。さっきこいつが言ったのと同じ、赤紫色の不気味な色でな」
相槌を打っていたラフィカが息を飲み、同時に他の者達にも動揺が広がる。
「発光は地上とほぼ同時。俺が緊急で応援を要請したのもこの時だ。まずいと思った次の瞬間には凄まじい力の奔流が荒れ狂った。極小だったイビルホールは枷が外れたかのように肥大化し、赤紫色の異質なものへと姿を変えた」
「そんな現象が起こるなど聞いた事がない」
「ああ。恐らく、今回が初めてだ」
「通常のイビルホールとの違いは？」
「あれは言わば“ゲート”だ。あほ程魔物が出てきやがった」
イグナスは荒々しく椅子の背もたれに体を倒し、忌々しそうに「チッ」と舌を鳴らした。
「思い出しても腹が立つぜ。嵌められた気分だ」
「実際、その可能性があると言う事か」
「イビルホールの主な特徴は負のエネルギーを助長させて近くの生態系へ影響を及ぼす事だ。稀に魔物を生み出す事もあるが、湧き出てくるなんてのは前例がねぇ」
「今までの解釈が違ったという可能性もある」
「だとしてもだ。別の場所で同時に同じ事が発生している。しかも片一方はイビルホールじゃない別の何かだ。これがたまたま起こった偶然だってのか？ バットモンキーの件もそうだ。ピンポイントで別々の場所に同じタイミングで現れたってのかよ」
「…………」
「決めつけるには早計だろうけどな、風紀委員会はそのつもりで調査にあたる」
そう断言したイグナスに何を言っても無駄だろう。何せ“俺の言うことは絶対”が口癖の男だ。一度言い出したら納得するまで聞く訳がない。
ラフィカも諦めてるのか、これ以上の議論はする気がなさそうだ。
「ならばこの件はお前に任せる。上への報告はこちらで済ませておくが、生徒会は別の調査に専念させてもらうぞ」
「構わねぇよ。そっちの方が効率的だ」
話がまとまり、ラフィカが徐に立ち上がった。
「会議は以上とする。ラブリ、皆の話をまとめて調書を作成してくれ」
「了解で～っす！」
「クロムはフルールの領主の元へ。私の代理として対応を頼む。セシルはここに残ってくれ。個別に聞きたい事がある」
「畏まりました」
「了解です」
「んじゃ、次はお前らな。一先ずここにいる全員、書記の仕事に協力してこい」
イグナスの指示に、風紀委員会のメンバーが皆一斉に立ち上がった。俺も慌てて後に続くが、約一名、不満を前面に表した男が否を唱える。
「俺は断る。すでに散々、協力したからな」
「若、駄々はお止め下さい」
「うるさい。俺は帰る」
不機嫌そうに立ち上がり、カグラが扉の方へと歩いていく。
「若っ！」
シエンの呼び掛けも聞かず、カグラは扉を開けて会議室から出ていった。
「……シエン、俺の言うことは絶対だ。分かってるよな？」
「…………」
「奴はお前の推薦だぞ」
「……言われずとも承知している」
静かな声でそう告げて、シエンはカグラを追って会議室を出ていった。
――我侭な主のお守も大変だな
そんな事を思った時だ。
「クロス＝リーリウム、お前は残れ」
イグナスから名指しで声が掛かる。
その真剣な面持ちに、俺は二つ返事で返答を返した。
自身の多忙にかまけていたらとんでもなく時間が経過しておりました……
全体的な話の改編作業をちまちましておりまして、それが終われば一気に物語の時間経過も進む（はず）と思います。
少しでも世界観を分かりやすく、楽しいと思ってもらえるよう孤軍奮闘！
頑張ります(๑•̀ㅂ•́)و
