第29話 いざ、出発！ クラス対抗総当たり戦
前期も終わりに近づき、魔法対抗試合がいよいよ間近に迫って来た。期末テストも無事に終わり、後はその日を待つのみだ。
季節も真夏になり、外に出ただけでも汗が出る。ジリジリと照りつける太陽の下、俺達は大量の汗をかきながら試合に向けた訓練を行っていた。
「……暑い」
「だな。夏は苦手か？」
「……普通。ルルよりは得意」
ナナにそう言われてルルを探すと、木陰でぐったりと座り込んでいる姿が目に入る。
「大丈夫か？ あれ」
「……夏はいつも。だから、平気」
「それは平気な事になるのか……逆にあいつは元気だな」
校庭の真ん中に目を移すと、そこではクラスメイトと無邪気に魔法を撃ち合うゼルの姿があった。このくそ暑い時期に火魔法を使いまくるあいつの近くは間違いなく地獄だ。絶対に近付きたくたくない。
「火の大精霊の守護があるとやっぱ暑さに強いもんなのかな」
「……多分。ナナとルルは氷魔法が得意。冬の寒さには強い」
「そういうもんか」
「……そういうもん」
そんな雑談をしていると、リーダーのセシルから集合がかかった。
「皆、お疲れ様。いい感じで仕上がってるね。これなら万全の状態で試合に臨めそうだ」
爽やかな笑顔でセシルがそう声を掛けると、皆嬉しそうにガッツポーズで自信を露わにした。やはり絶大な信頼が有るリーダーの言葉は効力が違う。
「さて、僕はこれから組み合わせ抽選会に行ってきます。結果は来週報告するとして、いよいよ試合本番が目前だ。訓練も大詰めに入るから明日の休日はしっかり休息を取っておいてね」
そして今日の訓練はこれで終了となり、このままここで解散という事になった。
「そんじゃ、俺は真っ直ぐ騎馬部に行くとするかな。お前は？」
「着替えるのも面倒だし、荷物だけ取ってそのまま帰る。ルル、お前も今日は帰って休んだ方がいいぞ」
「ええ、そうするわ。早くシャワーを浴びたいし。ナナは部活に行くんでしょ？ ちゃんと時間には帰ってきなさいね」
「……ん。分かった」
別れを告げ、それぞれ別の方向へ歩いて行く。他のクラスメイト達も更衣室に行く者、部活に行く者、教室に行く者と皆バラバラに散っていった。
――にしても暑いな……帰る前に顔だけでも洗って行くか
そう思い、俺は校庭の隅に備え付けられた水飲み場へと向かう。
夏場にだけ取り付けられる冷却の刻印が施された蛇口を捻り、冷たい水を頭からかぶる。一気に熱が冷やされ、最高に気持ちがいい。
しばらくその心地に浸った後、水を止め、前髪をかき上げながら顔を上げると、ニコニコと笑う一人の人物が目の前にいた。
「やぁ！」
「――――っ⁉」
思わずその場で固まった。
さらにその人物の後ろから、不敵な笑みを浮かべた人物が現れる。
「待ちくたびれたから研究も兼ねて稽古をつけに来てやったぞ」
「……はい？」
「魔法対抗試合が近いからな！ 特訓だ！」
「え……」
「許可はとってある。思う存分、こいつとやり合え」
サイラスが俺の肩をガシッと掴み、逃げれないようホールドする。それを確認したクライヴが歩き出し、俺は引きずられるように二人に連行されていった。
まだ諦めていなかったのかと肩を落としつつ、訓練場へと連れて行かれた俺は、夏空が暗くなるまで実技演習とデータ収集に付き合わされる羽目になったのだった。
翌日、肉体的にも精神的にも疲れ切った俺は、休日をただただ寝て過ごすはめになってしまったのは言うまでもない。
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週明けの朝、教室にて。
セシルから魔法対抗試合の抽選結果が発表された。五泊六日で行われる合宿形式のイベント中は毎日が戦いとなる。
「僕達はⅠグループになりました。これが対戦表です」
黒板に全試合の日程が書かれた表が貼り出された。以下、その組み合わせだ。
Ⅰグループ：Ｂ、Ｃ、Ｅ、Ｇ、Ｈ組
Ⅱグループ：Ａ、Ｄ、Ｆ、Ｉ、Ｊ組
・一日目、第一試合 Ｂ対Ｈ、Ａ対Ｄ
第二試合 Ｅ対Ｇ、Ｆ対Ｉ
・二日目、第一試合 Ｃ対Ｈ、Ｉ対Ｊ
第二試合 Ｂ対Ｅ、Ａ対Ｆ
第三試合 Ｃ対Ｇ、Ｄ対Ｉ
・三日目、第一試合 Ｃ対Ｅ、Ｄ対Ｆ
第二試合 Ｂ対Ｇ、Ａ対Ｊ
第三試合 Ｅ対Ｈ、Ｆ対Ｊ
・四日目、第一試合 Ｇ対Ｈ、Ａ対Ｉ
第二試合 Ｂ対Ｃ、Ｄ対Ｊ
・五日目、決勝戦……Ⅰグループ勝者 対 Ⅱグループ勝者
試合は同時に二試合ずつ行われ、四日間連戦の組と一日に二試合ある代わりに一日が休みとなる組とで分かれている。俺達Ｈクラスは毎日必ず試合のある連戦組だ。
「僕達は初戦第一試合から毎日休みなく試合が続きます。戦略を熟考できる時間は無いから、迅速な判断をその都度求められる事になる。なのでこれから本番さながらの実施訓練を行い、軸となる作戦を決めようと思います。皆そのつもりで、よろしくね」
そしてセシルの言葉通り、この日から魔法対抗試合に向けた総仕上げの訓練が行われる事になった。
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まずエミリアが城を二つ創造し、五人一組六部隊を二つに分ける。
互いに本気で城を守り合うという模擬試合を行い、数日掛けて色んな戦闘方法と作戦、部隊編成を試していく。
そして皆が精も根も尽きてヘトヘトになった頃、大まかな作戦と隊の編成が確定した。
部隊長を務める六人にセシル、ゼル、ルル、レミーラ、リファ、そして俺が決まった。この六人を軸に対戦相手に合わせた部隊を編成していく。
セシル、ゼル、ルルは当然の事として、ジャッジメントバトルの結果から俺も異論無しと言う事で部隊長へと推薦された。
レミーラはつい先週までほぼ見学しか出来ず、訓練にはほとんど参加出来なかったのだが、元々の実力と貴族達からの信頼により部隊長へと決まった。例の一件以降、若干人柄が丸くなったためか、庶民のクラスメイト達とも何となくコミュニケーションが取れている気がする。
予想外に武闘派だったのがリファだ。部活も武術部に入っているとの事で、近距離戦での戦闘能力はなかなかのものだった。人見知りしない明るい性格なのもリーダー向きで、彼女を慕っている者も多かったため、部隊長に任命される事になったのだ。
本人は指名されて唖然としていたが、セシルに理由を説明された後、『期待してるよ』と微笑まれてからは顔を真っ赤にして力強い返事を返していた。
ナナも部隊長候補に名が挙がったのだが、『ルルとナナは二人で一つ』と言って頑なにルルとの同チームを譲らないため、二人は必ず一緒の部隊と言う事が約束された。
ついでにレミーラの取り巻きであるジョンとライラックだが、彼らも専属となる事を申し出たのだが、レミーラから我が儘を言うなと一蹴りされてとりあえずは彼女の部隊という事になった。
そして出発前日――俺達は全員で弁当を買い、屋上へと集まっていた。一致団結するために、締めに皆でご飯を食べようとセシルが提案したのである。
日除けのパラソルの下、数か月前では有り得ないような光景がそこにはあった。貴族と庶民が入り交じり、皆笑顔で食事をしながら会話を楽しんでいる。
「皆、ちょっといいかな」
和気あいあいとした賑やかな場に、セシルの声が響いた。
「いよいよ明日が本番だ。僕達はしっかりと準備をしてきたし、こうして仲間と切磋琢磨しながら訓練にも励んできた。自信を持って行こう！」
その言葉に、皆が威勢よく声を上げた。絶対的なリーダーへの信頼が、その表情に現れている。セシルは続けて、今日はしっかりと英気を養うよう忠告を出した。その言葉にも皆が笑顔で、返事を返した――
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いよいよ出発の日。試合は五日間の合宿で行われ、場所も郊外へと移る。今から学院が所有する闘技場へと向かうのだそうだ。そこまでの道のりはフルールから出ている魔導列車なる物に乗るらしい。
「これがそうか……」
国と国の主要都市を結ぶこの魔導列車。その原理は熱エネルギーだ。この列車には多量の水が積まれており、列車を走らせる際にその水を沸騰させ、発生する蒸気を使って走行させる。先頭の運転室には熱魔法を生じさせる魔石が二つ備え付けられており、その間に運転手が操縦するレバーが設置されている。
つまり、この魔導列車を動かすには魔石の刻印を発動させる魔法使いが二人、そして列車を操縦する車掌が一人、必要なのだ。
「列車は初めてかい？」
「ああ。見るのも乗るのも初めてだ」
「大きい国では領土内の移動にも列車を使うのよ。まぁ主要な場所にしか停まらないけどね。移動は未だに馬車が普通だから」
「……馬車で一時間かかる所も、列車なら数十分」
「その代わり、乗るのにちょっと値が張るけどな！」
そんな会話をしながら列車に乗り込み、空いてる席へと腰を下ろす。間もなくして汽笛が鳴り、ゆっくりと走り出すと、至る所から興奮した声が上がった。俺も感動から思わず声が出た一人である。
流れる景色を楽しんでいると、あっという間に目的地へ到着してしまった。
「さて皆さん、ここからは歩いて施設に向かいます。私についてきて下さいね」
エミリアの後に続いて列車を降りると、そこは辺り一面何もない広大な草原地帯だった。
青々とした草の上をしばらく歩いていくと、小高い丘を越えた先に立派な施設が建ち並んでいるのが見える。一際目を引くのは壮観な巨大コロシアムだ。
「すごい施設だよね。部活の合宿や学院行事でも利用するんだけど、あの闘技場は色んな競技の世界大会も行われる由緒正しきコロッセオなんだ」
歩きながらセシルが色々と教えてくれる。
「さすが、詳しいな」
「以前、ここの見学会に参加した事があってね。管理してる方達が食事も用意してくれたんだけど、お袋の味って感じで美味しかったなぁ」
思い出してるのか、目を瞑ってホワンとしている。
――お袋の……味？？
「あ、ほら。寄宿舎の前で出迎えてくれてる！ あの方達がそうだよ」
セシルが指す方を見ると、そこには年配の女性が数人、綺麗に整列をして並んでいた。その中から二人、こちらに向かって歩いてくる。
「皆さん、お疲れ様でしたね。エミリア先生も、お久し振りね」
「はい、ご無沙汰しております。皆さん、このお二人が今日から合宿最終日までお世話をして下さいます、オチヨさんとオトミさんです。ちゃんとご挨拶して下さいね」
俺達は「よろしくお願いします」と頭を下げた。
「こちらこそ、よろしくお願いしますね。それではまず、お部屋に荷物を置きに行きましょう。男の子は私に、女の子はオトミに付いてきて下さいね」
そう言われ、案内されたのは何もない大広間。ここでクラスの男子全員が寝起きするのだそうだ。
「全員分の布団が押し入れに入ってるから、寝る時は自分達で敷いて下さいね。シーツは毎日新しいのを用意するから使った物はまとめておいて貰えると助かるわ。トイレは部屋の外、お風呂は大浴場よ。それじゃあ荷物を置いて、クローゼットの中にある騎服に着替えて下さい。私は部屋の外で待ってるから、終わったら声を掛けてちょうだいね」
そしてオチヨさんが出ていくと、ゼルが真っ先にクローゼットを開いた。
「おぉー！ かっけぇなー♪」
取り出した騎服を自分に当て、見せびらかす様にはしゃぎ出した。よく見るとハンガーに名前が書かれている。
「……おい。それ、多分俺のだ」
「んー？ ……ほんとだ！ ちゃんと一人ずつ分かれてんのか。悪い悪い！」
ゼルから騎服の掛かったハンガーを受け取り、代わりにセシルがゼル用の騎服を手渡した。
「サイズを合わせて作られているからね。皆も、自分の名前が書かれた物を取るように。学校行事とは言え、誇りある魔法使いとして戦うんだ。だらしない着方はしないようにね」
――なるほど。確かに、ジャージを着て戦うよりずっと気が引き締まるな。戦闘服って感じだ
袖を通してみると見た目にはかっちりとした礼服のようだが、伸縮性があってとても動きやすい。色違いとかはなく、皆一律で茶色だ。
「お、似合わねーな！ 茶色！」
「自分の事か？ お前、髪も肌も綺麗な褐色だもんな」
「お前の事だよ！ くっそ、俺が似合わねーのは分かってるってーの！ それに褒めるか貶すかどっちかにしろっ」
そんなおふざけをゼルとやっていると、着替え終わった者がぞろぞろと部屋の外に出ていった。俺達も慌てて後を追うと、部屋の外ではまだ着替えていないセシルがオチヨさんと話をしている。
「皆終わったぞ。セシルは着替えないのか？」
「うん、今から――……見慣れない色だからか、新鮮だね」
――……もしかしてほんとに似合ってないのだろうか……
「今オチヨさんと打ち合わせをしていたんだ。ほら、お風呂とか他のクラスとの兼ね合いがあるからさ。それに合わせてタオルとか用意してもらわなきゃだし」
「リーダーっていうのはそういう段取りもしなきゃいけないのか……大変だな」
「いや、段取り自体は先生方が決めてくれてるんだ。僕はただ確認してただけだよ」
謙遜をしているがリーダーとしてこの五日間、雑務も含め、毎日クラスメイトを引率しなければならないのだ。嫌な顔一つせず細かいところまでしっかりと気を回して、頼もしい限りである。
「さ、皆はオチヨさんに付いて先に食堂へ向かってくれ。ついでに大浴場の場所も教えてもらってね」
「お前はいいのか？」
「僕は一度来てだいたい知ってるから。着替えたらすぐ食堂に向かうよ」
「そうか。分かった」
そして俺達はオチヨさんの案内の下、一足先に食堂へと向かったのだった。
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「みんな、たんとお食べね！ あら貴方、そんな少ないご飯じゃダメよ。倍はよそいなさい」
「そうですよ。沢山食べなきゃ戦う時に力が入らないわ。腹が減っては戦はできぬ、てね」
オトミさんとオチヨさんに甲斐甲斐しく世話を焼かれながら、俺達は一心不乱に食事を口へ運んでいた。ホカホカの白米に具沢山なお味噌汁、しっかり味付けされた焼肉に、どこか懐かしさを感じる煮物、肉が苦手な生徒用の刺身まで付けられて、それは豪華な昼食がテーブルに並んだ。
順調に食べ進めていた俺だったが、なぜか今、目の前には空けたはずの茶碗に三杯目のごはんが大盛りでよそわれている。
俺は死んだ魚のような目でそれを見つめていた。
「…………」
そんな俺をくすくす笑う者がいる。
「ダメだよクロス。お米を残すと、目が潰れちゃうんだって」
「どこの伝承だよそれ……って、何一人で優雅に茶なんか啜ってるんだ」
見るとセシルの食器は綺麗に一纏めに重ねられ、何一つ残さず綺麗に食べ終わっている。
「なぜだ……俺も二度食べ終わったはずなのに……」
「クロス、ここのお母さん達をナメちゃいけないよ。皿を空けたら即片付ける！ これ、鉄則だから」
───教えとけよっ‼
と心の中でツッコんだ時、何かに気付いたセシルがテーブルの端を指差して笑い始めた。
「プッ……ふふ。見て、あそこ」
言われてその方向に目を向けると、そこには横一列になって遠い目をしている三人の姿があった。
「あいつら……最初と皿の状態が何も変わってないな」
おかずのおかわりもよそわれたのであろう。ルルとナナ、そしてゼルが白目を剥きそうになっている。よく見れば違うクラスの奴らも同じように遠い目をしていた。
「これが一戦目の戦いだったか……」
「ははっ。でもあったかいご飯だよね。僕、お味噌汁を初めて飲んだ時は感動したよ。こう、ホワ～っとなる感じ」
「まぁ、な。確かに美味いは美味いんだが……ハァ、よしっ」
俺は気合いを入れて新たな米とおかずをかき込み始める。それを見て触発された周りの奴等も気合いを入れて一気にかき込み始め、更にそれを見たオチヨさん達が笑顔で米のおひつに手を伸ばし、それを阻止しようと慌てて皿を片すという攻防が繰り広げられたのだった――
次話から試合開始です！
