第28話 その後と部活動初日
入学してまだ早々とも言える時期に、貴族の生徒が停学処分を受けたというニュースは衝撃的なものとして瞬く間に広まった。しかしそれは一学年に限った事で、上二つの学年には然程驚いた様子は無かったようだ。
「毎年必ずいるらしいぜ？ 騎馬部の先輩達が言うには今年は遅かったぐらいだって」
「最短記録は一日って聞いたわ」
「カノン様の時だね。まだ魔法学院に一般の生徒が少なかった時で、首席入学のカノン様に納得いかないって貴族が寄ってたかって抗議したって言う」
「……抗議じゃない。制裁という名のイジメ」
「はは、そうとも言うかな」
苦笑いのセシルの横で、あいつも本当に苦労したんだなと心の中で同情する。
「でも早いうちに解決してよかったわ。気付いてあげれなくてごめんなさいね、リファ」
「そんな！ ルルさんに謝ってもらう事じゃありません！」
「俺も猛烈に反省……乙女のピンチに駆け付けれなかったなんて……」
「大丈夫だ。俺が駆け付けた」
「あぁん？」
ゼルがズイッと顔を寄せて来たので俺はすぐさま向きを変えた。
「ふふっ。クロス君も、皆さんも、心配かけてごめんなさい。ありがとう」
「わ、わたしからも！ ありがとうございますっ」
「リファもミサも、今度何かあったら僕達にも相談して下さいね？」
「はい♪ 頼らせて頂きます！」
「あ、ありがとうございますっ」
満面の笑顔でそう答える二人の様子は以前と全く変わらない。もう安心だなと微笑ましくその光景を眺めていると、教室の扉が開いて担任のエミリアが入ってきた。
少し遅れて、杖をついたレミーラが後に続く。その姿へ皆の視線が一気に集まり、教室内が静寂に包まれると、丁度いいタイミングで始業を知らせる鐘が鳴った。
「スイウォールさん、席まで手を貸しましょうか？」
「いいえ、結構ですわ。……先生、少し失礼致します」
レミーラは俺達の前までやってくると、セシルに一礼をしてから俺へと向きを合わせた。
「ごきげんよう」
「ああ、もういいのか？」
「見れば分かる事をわざわざ聞かないで頂けますかしら。貴方と無駄話をする気はありませんの」
「…………」
――じゃあ話し掛けなきゃいいだろうに……
「好きで話し掛けてる訳ではありませんわ」
豪華な扇子をバサッと広げ、溜息交じりにそう吐き捨てられる。
俺は至極冷静であるように装って真顔で遠い目をレミーラに向けた。
「……約定を、果たしに参りました」
「約定？」
――そう言えば俺から提示したのがあったような……確か『するべき人物へ謝罪しろ』だったか？
だが結局リファの事件ではレミーラが加害者側になる要素は皆無だった。何なら助けてくれたのが彼女と言っても過言ではない。レミーラに謝る理由が無いためすっかり忘れていたのだが、彼女は扇子をしまって空いた片手を胸に当て、軽く腰を折って頭を下げた。
「クロス＝リーリウム。貴方を侮った事、謝罪致します。わたくしの言動も一部、訂正と謝罪をさせて頂きますわ」
「あ、ああ。それはどうも……」
言い終わる前に、レミーラはセシルの席横に立つリファとミサへ向きを変えた。
――こいつ……やっぱ捻くれたいい性格してるよな……
“一部”とわざわざ強調するあたりもレミーラらしい。
予想外の謝罪に、俺は彼女をさらに見直したのであった。
「貴方にも悪い事をしましたわね。彼らを調子づかせたのはわたくしの振る舞いにも問題がありました」
「そんな……助けて下さって、本当にありがとうございました」
「貴方も、辛い思いをさせましたわね」
「い、いえ……」
そしてレミーラはセシルへ向き直ると、姿勢を正して深々と頭を下げた。
「国の恥となる事をしました。申し訳ございません」
「いいえ。僕も、貴方達の戦いを見て己の愚かさを知りました。お互い、もっと精進しなければなりませんね」
「はい。自分の不甲斐なさと視野の狭さには恥ずべきばかりです」
「十分立派でしたよ。同じ国の同志として誇りに思います。しかし、これで分かったはずです。自分の常識や概念だけが全てではないのだと」
「……はい」
「ですから、この学院の規則に則り、僕達は学んでいきましょう」
そう言ってセシルが綺麗な顔に満面の笑みを浮かべると、逆にレミーラは訝しむような怪訝な表情を浮かべた。セシルの前ではいつも表情を作っているレミーラがこんな顔を見せるのだ、よっぽど嫌な予感がするのだろう。
案の定、次に出たセシルの言葉に、レミーラは何とも言えない渋い表情を見せた。
「差別区別なく自由で平等……この学院の基本理念に従い、僕達も学友として学んでいきましょうね」
「……セシル様、わたくし、父上に殺されてしまいますわ」
「学院での事は家族や家柄は関係ないですよ。ね、クロス？」
――なぜそこで俺に振る⁉
ニコニコと笑うセシルとは対照的に、ジロリと睨みを利かせてレミーラが威圧をかけてくる。
「ま、まぁどうせ学ぶなら楽しいに越した事はないんじゃないか？ 俺も、まずは楽しめって送り出されたし、そのつもりだぞ」
「貴方の事など聞いてませんわ」
「そうですか……」
「ふふ、こんなやり取りもクラスメイトって感じで楽しくないかい？ ね、レミーラ」
「へ――っ⁉」
一瞬の驚きの後、顔を真っ赤にしてレミーラが固まった。
「じゃあ俺はレミちゃんって呼ぼっかな～☆」
「やめてあげなさい。普通にレミーラでいいでしょ」
「……うん。何か……ゾワゾワする」
「えぇ⁉ ヒドくない⁉」
ゼル達のそんなやり取りに違う席から声が上がる。
「はい、はーい！ なら僕達も、レミーラ様をやめてレミーラちゃんで――」
調子に乗った取り巻きのジョンが、鬼の形相となったレミーラの目に射殺された。恐怖でガクガクと震え、今にも泣きそうになっている。
隣に座るライラックからも呆れ顔で憐れむような目を向けられ、見ているこっちが居た堪れない。
そんなジョンの様子にどこからか吹き出すような笑いが聞こえ、それが伝染して教室内は明るい笑いで包まれる。
そこには貴族と庶民の境界線は無くなっていた。
「ふふ、魔法対抗試合の前にいい雰囲気になりましたね。さあ、それでは授業を始めましょう」
エミリアの嬉しそうな言葉で、和やかな雰囲気のまま今日の授業が始まった。
＊＊＊＊＊＊
その日の午後。
俺は部活に参加するため植物園へとやってきていた。中には既に五人の生徒が集まっている。そこに見知った顔が一人。
「ミサじゃないか。お前もこの部活だったのか」
「クロス君！ よ、よかったぁ」
なぜかミサが心底ほっとした顔を見せた。
「な、何か私すごい場違いな気がして……知ってる人がいてよかった……」
そう言われて他の部員を見渡すと、そこにはそうそうたるメンバーが顔を揃えていた。
「やぁ、君と直接話すのは初めてだね」
惚れ惚れするほど格好良い微笑みを浮かべ、生徒会長ラフィカ＝アンバーが片手を差し出しながらやってきた。俺も自分の手を差し出し、挨拶を返す。
「クロス＝リーリウムです」
「ああ、知っているよ。なかなか有望な人材と聞いている。よろしくな」
俺と同じ高さにある切れ長の目が優し気に細められ、女性らしい細い指でしっかりと手を握られる。
彼女から発せられるハスキーボイスはその中性的な美しい見た目と相まって格好良さに拍車をかけていた。
ラフィカからはイグナスの様な威圧感は感じないが、圧倒的なカリスマ的オーラを纏っているのは確かだ。
そんなラフィカの後ろで何やら言い争っている人物がいる。
「――いつも言ってるが私に馴れ馴れしく話し掛けるな」
「冷たいなぁ。そんな邪険にしないで下さいよ」
「されたくなければ近寄らなければいいだろう」
「はは、根気強さには自信があるんです。懐かない相手を手懐けるには時間を掛けないと」
「ハッ、無駄な時間を使える奴はいいな」
風紀委員長補佐のジェシカ＝ライトニングと生徒会長補佐のクロム＝アレキサンドライトだ。
「あの二人、仲悪いんですか？」
「どうかな。あれで意外と気が合っているんだと私は思ってるんだが」
「……止めなくていいんですか？」
「それをやる人物がちゃんといるからな。ほら、あの子だ」
ラフィカが指差す方を見ると、一人の少女が頬を膨らませ、ウェーブのかかった薄茶色の長い髪をなびかせながらズンズンと二人の方へ歩いて行く。
可愛らしい少女は二人の前に辿り着くと、見上げるように仁王立ちをした。
「もう！ 二人とも毎回毎回いい加減にしなさい。後輩が見てるでしょ！」
「ル、ルシア⁉」
「ち、違うぞ？ 私はジェシカと仲良くしようと……」
「言い訳しないの！」
「「……はい」」
あっと言う間に仲裁し終え、ルシアと呼ばれた少女は満足そうににっこりと笑う。しかし、その笑顔のままお説教が始まると、ジェシカは溜息をついて天を仰ぎ、クロムは苦笑いで頬を掻いた。
「二人ともタジタジですね」
「ルシア・エル・エーデルワイス。ジェシカの幼馴染でクロムの初恋の人だそうだ。精霊使いとして相当な能力がある子だよ」
「精霊使い……」
この世界で希少な能力者の一つとされている者の事だ。その能力幅はピンからキリで、生まれ持っての才能に大きく左右される。俺には一番縁の無いものかもしれない。
「だが線が細すぎるな。あんな華奢では存分に能力を発揮できまい」
「――っ⁉」
いきなり隣に現れたカグラに、俺は不覚にも驚きを露わにしてしまった。
「おや、噂の問題児君じゃないか」
「問題児？ このアホ面と間違えるのはやめて頂きたい」
「いや、お前で間違いないだろ。つか、いきなり気配も無く現れるなよ」
「ふむ。それは俺じゃなく注意散漫なお前が悪い」
――ほんとにこいつはああ言えばこう言う……
「クロス君……」
不安そうな顔でミサが俺の袖をクイッと引いた。
「ああ、悪い。ほんと、なかなか凄いメンバーだよな。これに風紀委員長も加わるんだから」
「はぇ?! わ、私やっぱり場違いだよぉ～」
「そんな事ないよ！ ミサっちは精霊達にも好かれてるし、自信持って☆」
今日も花の咲くような笑顔でフェリスが俺達の元へとやって来た。
「今年の一年は三人で終わりですか？」
「うん！ ラフィカちゃんもミサっちも、大変だろうけどよろしくね？」
「は、はいっ」
「ああ、イグナスにしっかり伝えておきますよ」
フェリスとラフィカが可笑しそうに「ふふっ」っと笑い、俺とカグラの方に視線を向ける。
――解せん……
問題児カグラと同一に扱われ不服な俺に、なぜかカグラも不服そうな顔をこちらに向ける。それに対して俺も不服な顔を向け返した。
「さて、じゃあみんな揃ったし始めよっか！ 今日はイグナス君が来れないので七人で活動をしたいと思います。顔合わせも兼ねてたんだけど、自己紹介はもう大丈夫そうだね」
フェリスはそう言うと皆に紙を配り始めた。
「これに今月の予定が書かれてます。自分の名前がある日と活動内容をしっかり確認して下さい！」
目を通すとそこには今日の事も記されている。
二人一組となって持ち場に向かい、指示された作業をこなす。
俺の相手は……ラフィカだ。
「一年生はしばらく先輩達と一緒に行動して仕事を覚えてもらいます。それじゃあ皆、よろしくね☆ さて、カグラ君、行くよ！」
「ちょっと待て、何で俺がお前となんだ」
「人数が奇数なんだから仕方ないでしょう？ ほら、つべこべ言わないのっ」
そしてカグラはフェリスに強制連行されていった。
「私はあなたとね。気が合いそうで嬉しい♪ よろしくね！」
「は、はいっ！ こちらこそ、お願いしますっ」
ルシアとミサの小動物コンビも微笑み合いながら持ち場へと向かっていく。
「仏頂面で佇んでないで、私達も行きますよ」
「お前に言われなくても分かっている。何度も言うが、私に話し掛けるな」
「まったく、釣れないんですから～」
そう言ってジェシカの後を追ってクロムも植物園から出ていった。
「それじゃあ私達も始めようか」
「はい。今日は……植物園にある噴水の水換えですね」
「ここで一番大切なものだ。しっかりと頼むよ」
そしてラフィカは植物園の中央に置かれた噴水へ歩いて行くと、パネルを操作して水を抜き始めた。
「水は生命の源だ。命を育み、健やかな成長を促す。水が澄んでいる所は空気も綺麗だろう？」
「はい。俺は自然しかない所で育ったんでよく分かります」
「緑豊かで空気の綺麗な場所は精霊達が最も安らいで過ごす事が出来るんだ。その源は水。だから常に清潔に保たねばならない」
話をしながらラフィカがデッキブラシを差し出してくる。これで噴水内を掃除するみたいだ。
「手作業なんですね」
「何でもかんでも魔法に頼っていては、それを取り上げられた時に何も出来ない人間になってしまうからね。今、この星にはそんな奴らが多すぎる」
「……そうですね。俺も、同感です」
手を動かしながら、昔カノンから教わった歴史を思い出す。
この星、ヴィタリアは遥か昔、今とは比べ物にならないほど過酷で殺伐とした世界だったそうだ。そして人の大半が魔法を使えず、生活は人力に頼る事が主だったらしい。
その世界が女神の出現により、魔法が溢れる住みやすい世界へと変わった。
幻獣や魔物と言った脅威は残ったものの、外界からの脅威がなくなったヴィタリアは文明と文化が急速に発達していく。
戦闘特化でされていた研究は文明へと変わり、ゆとりが生まれた人々は文化にも魔法を反映させていった。
そして今、魔法によって繁栄した人の世界は人力による文明に乏しく、伝統と呼べる文化が少ない世界となってしまったのだ。
火を起こすのも魔法に頼るこの世界で、魔法が消えたその時、自分で火を起こせる人間は果たしてどれくらいいるのだろうか？
こういった事が一部の人間の間で危惧されている。
「今の魔法使いは魔法での戦い方しか知らない者がほとんどだと聞きました。近年、飢饉や災害に対しても魔法での対策ばかりとられていると。……俺は、すごい危ういと思います」
魔法は確かに万能だ。使えるなら使うに越した事は無い。だが、ある事が当たり前と思っているものが無くなった時、人はいったいどうするだろうか。
星を守る女神の結界に然り、最後の砦とされる兄に然り……
そんな事を考えていると、ラフィカが感心したように俺の顔をまじまじと見詰める。
「随分としっかりした覚悟が、君にはあるようだね」
「まあ……俺は能力的に魔法に依存できないんで」
「フフッ、そういう事にしておこう。……さて、それじゃあ噴水に水を戻して少し精霊達の様子でも見に行こうか」
そして再びパネルを操作すると、磨き終わった噴水へ澄んだ水が溜まっていく。
この噴水は魔石でできているらしく、底には浄化の刻印が施されていた。ここで浄化された水が精霊の園へも送られているらしい。
すべて正常に動いている事を確認し終え、ラフィカが精霊の園に繋がる扉の方へと歩いて行く。何もない壁に手を当て、フェリスと同じようにその扉を開いた。
「俺がいるのにいいんですか？」
「君はもう彼女にここへ案内されているだろう？」
「でも『私がいない時はダメ』と言われてます」
「そうか……なら君は扉の外から眺めるだけにしておいてくれ」
「分かりました」
そしてラフィカが中へ足を踏み入れると、一陣の風が彼女を出迎えるように優しく吹いた。
「フフッ、久し振りになってしまったな」
そう囁きながらラフィカが片手を差し出すと、そこを撫でるように風が吹く。前回とは違い、なぜか今は精霊の姿が俺には見えない。それでも彼女を精霊達が歓迎しているのは感じ取れた。
ラフィカの歩く先々へ精霊達が子供の様について回っている。そんな光景が見える気がした。
――愛されてるんだな……羨ましい限りだ
自然と共に在るエルフ族ならば当たり前と言えば当たり前なのかもしれない。それでも、自分に無いものを持っているというのは羨ましいものだ。
――いつか俺にもこんな風に……は、さすがに難しいか
そんな自虐を思いつつ、俺は精霊の園をチェックして回るラフィカへ羨望の眼差しを向けたのだった。
部活動初日はこうして無事、終了した。
