悪徳のフランチェスカ

王子は正しきを為す

11、生まれてきた意味

「……長かったな」

　謁見の間に立ち、感慨を込めて呟く。

　目の前では、使用人達が玉座を運び出している最中であった。

　王家に反発した勢力に担ぎ上げられて、ライアン・ザフィーアは大公の地位を得た。

　両親を北方の地へと送り、晴れて王宮の所有者となった。

　謁見の間や庭園――屈辱の記憶が残る場所は、全て改装する予定だ。

「おめでとうございます、閣下」

　グリンマー侯爵が隣に並ぶ。

　今の彼は、ライアンの片腕のような存在として認識されている。

「不当な扱いを受けていた貴方が、正当な栄誉を得る……私としても大変嬉しく思います」

　微笑んでいた彼は、少し口元を歪める。

「次は大公妃を決めなければいけませんな……候補者を見繕っておきましょうか？」

（確か、侯爵にも娘がいたな……）

　おそらく、その令嬢も候補者に入れるのだろう。

　自分の血筋を為政者に――侯爵の望みを察し、ライアンは肩を竦めた。

　良き友人ではあるが、彼と家族になるつもりは毛頭ない。

　ライアンは一通の手紙を差し出す。

「これは……？」

　侯爵は目を通し――笑い声を上げた。

　近くにいた使用人達が、怪訝な目を向けている。

「いやぁ……困った……困ったなぁ」

　侯爵が握りつぶしたものは、娘が書いた手紙。

　教会の司教とただならぬ関係にある事を匂わせる、所謂恋文であった。

「辛いものですな……信じていた娘が……というのは」

　グラナートも、こんな気持ちだったのか――苦笑をもらしながら、ぽつりと呟いた。

「私が伴侶に求める女性は、ただ一人――」

　ライアンが名前を出すと、グリンマー侯爵は目を見張る。

「ほう、そこまでご執心だったとは……まあ、まだスマラクトやグラナートを重んじる古い奴らもいますし、その案も悪くありませんな……」

　彼は今後の計画を練り始めたらしく、「どこかへ養子に……」「侍女を……」と独りごちている。

（本当に、逞しい男だな）

　ライアンは苦笑した。

　王都から少し離れた地に、貴族令嬢の為の修道院は存在する。

　戒律を重んじるこの場所を訪れるために、膨大な時間と手続きを要した。

　深い森と高い塀に囲まれた敷地内は、とても静かであった。

　令嬢達が心穏やかに暮らせるよう、王都の消息が届く事は無いらしい。

　掃除や菜園の世話に勤しむ女性達を見渡しながら、ライアンは奥の建物を目指していた。

「……あら」

　途中、大きな籠を抱えた女性が足を止める。

　髪を一つに纏めた、赤毛の女性――見覚えのある顔だった。

「貴女は、確か……」

「サラと申します……公爵閣下」

「……ああ、覚えている。エリザベスに仕えていた……」

　深々と頭を下げる彼女に、ライアンは些か戸惑いを覚えていた。

（私の訪問は、院長しか知らない筈だが……私が此処に来ることを分かっていたかのような態度だな……）

　頭を上げた彼女は、すぐさま踵を返す。

「お嬢様は此方です」

「あ、ああ……」

　尊大さと、慈悲深さを併せ持った眼差し――

　垣間見えた彼女の笑顔に、何処か懐かしさを感じた。

「……此処での暮らしはどうだい？」

「掃除に料理に洗濯に……全て、自分でする生活ですからね。最初はお嬢様も戸惑っておられました」

　揺れる赤毛を追って、ライアンは建物の中を進む。

　サラの後ろ姿を見ながら、彼は昔の出来事を思い出していた。

（そういえば……グラナート家の執事が言っていたな……）

　リチャード・グラナートの蟄居が決定し、伯爵家の使用人達も解雇すると告げた時――

　執事がグリンマー侯爵に嘆願したのは、サラの処遇に関してであった。

（『お嬢様を欺いた盗人』か……）

　エリザベスの私物は盗まれていたが、ローズの仕業という事で結論が出た。

　そしてローズに仕えていた侍女達が持ち出したことも分かっている。

（執事の妄言と思っていたが……彼女は、信用に値する人間なのか？　そうでないなら……）

　思い悩んでいる内に、危うくサラにぶつかりそうになった。

　彼女は、一つの扉の前で立ち止まっている。

　中からは、有名な讃美歌の一節が聞こえていた。

「最近、小さなお嬢様が修道院に来られて……エリザベス様だけでなく、みんな夢中なんですよ」

　サラは声を潜めて、そっと扉を開ける。

　その部屋は、大きな本棚が並ぶ書庫のような場所であった。

　中央の長椅子には、二人の人物が並んでいた。

　楽譜を膝に乗せ、隣に座る少女に教えるように歌う女性――

　榛色の髪や瞳も、白い手も、ライアンの記憶のままの姿であった。

「エリザベス……」

　優美な歌声に惹かれるように、歩み寄る。

　気が付けば、彼女の前に跪いていた。

「え……」

　エリザベスは、最初、ライアンの姿を見たまま動きを止めていた。

「公爵閣下……どうして」

　呆然とした面持ちで、ゆっくりと立ち上がる。

　床に落ちた楽譜にも気付いていないようだ。

「……王子様？」

　隣に座る少女が呟く。

「……ええ。正しい事を成し遂げた王子様です」

　サラは少女の耳に囁くと、手を引いて外へと連れ出した。

「どうして……貴方が……」

　彼女の瞳は、少し揺れているように見えた。

「エリザベス、君に会いに来た。約束を果たしに来た」

　そっと、エリザベスは瞳を逸らす。

「私も……お会いしたかった……でも、私は……」

　彼女の脳裏には誰が過ったのか、とライアンは憂う。

　罪を犯した父親か、それとも婚約者だった男か――

（でも、もう大丈夫だ）

　エリザベスを慰めるように微笑んで見せる。

「もう、いいんだ。過去に囚われなくても……」

　その言葉に、エリザベスが息を呑む。

「エリザベス、私は、生涯の伴侶に君を望む。その為に、これまで力を付けた。どうか、私を信じて欲しい……」

　彼女の前に、片手を差し出した。

　エリザベスは己の胸に手を当てて、目を閉じる。

　彼女の返事を待つ時間は、とても長く感じた。

　そして、エリザベスはゆっくりと手を伸ばし――二人の指先が触れ合う。

（エリザベス……もう、君を離さない。私が守ってみせる）

　この瞬間の為に、自分は生まれてきた――ライアンはそう信じていた。