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6、神罰に等しき報い

　ヘンリー・スマラクトとエリザベス・グラナートの婚姻は保留となった。

　ヘンリーが婚約者の妹と不義の行いに及んでいた、という事実は多くの者に伝わっているらしい。

「どうして……」

　ライアンの前には、憔悴しきった王太子の姿。

　王家が推し進めた婚姻での不祥事や友人の背信は、大層気まずいものだったのだろう。

　事後処理を終えた後、彼は王宮に戻らずザフィーア公爵家を訪ねて来ていた。

「殿下、そう気を落とさずに……というのも、無理な話かもしれませんが」

　使用人の準備した茶を勧めると、王太子は弱々しく微笑む。

（……お前が全て台無しにしたようなものだからな）

　内心の喜びを隠しながら、ライアンは慰めの言葉を掛けていた。

　ヘンリー・スマラクトの不在時に届けられた、一枚の紙片。

　王太子はそれを見て、ヘンリーが窮地に陥っていると考えたのだろう。

　自分の行いによって、友人が愛する者と結ばれて幸せに――それを信じて疑わなかった筈だ。

　王太子が苦しむ様は、ライアンの溜飲を下げてくれた。

「何かの間違いだ」

（間違い？　お前はまだそんな事を……）

　俯き、頭を掻きむしる王太子を、ライアンは冷ややかな眼差しで見下ろしていた。

「ヘンリーは、エリザベス嬢を大事に思っていたのに」

（お前も、あの男が何をしたのかを知っているくせに……）

「スマラクト家とグラナート家の間で、話し合いはされたのでしょうか……？」

　心配する振りを装って、ライアンは気になっていた点を確認する。

　その問いに、王太子は首を振った。

「結論は出ていないよ。グラナート伯爵は怒り心頭でね、責任を取ってローズ嬢と婚姻するよう主張している。スマラクト家の方は、ヘンリーも不義を否定しているし、エリザベス嬢との婚姻を望んでいる」

（あの状況で？　言い逃れできると思っているのか？）

　ヘンリーの愚かさに、ライアンは内心呆れていた。

「その……ローズ嬢の事を考えると……婚姻は避けられないのでは……？」

　恐る恐る、といった口調を作り、ライアンは自分の意見を主張した。

（あのような男には、その程度の女で十分だろう）

　ライアンの脳裏には、姉の婚約者と王太子を侍らせて悦に浸るローズの姿。

　しかし、王太子は苦笑を漏らした。

「ローズ嬢は、何というか……まだ幼いし……とても、出来た令嬢とは言えないしね。スマラクト家の後継の嫁としては……」

　慎重に言葉を選んでいるものの、王太子もローズを良くは思っていない様子であった。

「二人は、どうやら酩酊していたらしくてね」

　黙って茶を飲み干した後、王太子が呟く。

「ローズ嬢の精神状態も安定していないんだ。だから……その、診断が終わっていない」

（診断？　ああ、そういう事か……）

　王太子の口籠る様子から、ライアンも何が為されるのかを察した。

「明日に、医者と産婆が正式に診察する。その結果で、今後の対応を決めるようだ」

（結果がどうであろうと、お前の過失は変わらないのに……）

「もし、二人が潔白と証明されれば……私は……いや、その前に……せめて、エリザベス嬢にヘンリーの気持ちだけでも……」

（今更、彼女に何と言葉を掛けるつもりなんだ。傷付いている筈の彼女に、あれを受け入れろと？）

　憎悪の言葉を隠し、ライアンは「そうですか」と返答するだけに留めた。

　社交辞令でザフィーア公爵家に逗留する事を勧めたが、結局、王太子は夜明け前に出て行ってしまった。

　執事からその旨を伝えられた時、ライアンは、「殿下は大層気落ちされていた様子ですので、そっとして差し上げた方が……」と告げておいた。

　執事が去るのを待ってから、ライアンは地下通路に入っていた。

　王太子が、エリザベスに会いに行くと漏らしていた事を、懸念した為だ。

（あいつが、自分の立場を利用して、エリザベス嬢に犠牲を強いようとするなら……）

　自分の手を汚してでも、今度こそ、彼を止めなければ――ライアンは、決意を抱いていた。

　グラナート伯爵家までの通路を歩き――途中で止まる。

　昨日に利用した筈の通路は、崩落したかのように塞がれていた。

（これは……人為的な物なのか？）

　ライアンは、グラナート伯爵家に繋がる井戸の底と、人の手が入った地下室を思い出す。

（あの部屋を利用していた人間に気付かれたのか？　一体誰が……）

　伯爵やエリザベスにローズ――見た事のある者達の顔を思い出すが、見当も付かなかった。

　此処にいるのは得策でないと判断し、急いでザフィーア公爵家まで戻る。

　心身共に疲労を感じていたが、懸念事項が多く、寝台に入る気になれなかった。

　朝を迎え、王太子の動向が気になったライアンは、王宮へと入り込んだ。

　王族専用の庭園で周囲の様子を窺い――違和感に気付いた。

　王宮の中は、多くの人間が忙しなく動き回っている。

　しかし、使用人達だけでなく、文官や騎士達の姿も見える。

　全員が顔を強張らせて、彼方此方を走る光景は、ただ事ではない雰囲気を感じさせた。

（何があったんだ？）

　そっと、開けられた窓に近付く。

「本当なの？　王太子が亡くなったって……」

「どうしてグラナート伯爵邸で……」

「顔が分からない？　どういう事だ……」

（……あいつが？　伯爵家で？）

　漏れ聞こえた会話に、思わずライアンは立ち尽くす。

　その胸の内には、ゆっくりと、歓喜の感情が満ち始めていた。