異世界にとばされた社畜OLですが、ツンデレエルフと行商ライフを満喫中です！

04_VS 魅了の魔女 ハル編

37_異文化コミュニケーション

　五階層目の入口は真っ暗で何も見えない。

　一寸先は闇を文字通り現したような洞窟に尻込みしてしまう。しかしビョルンさんは迷うことなく進み、一言呟いた。

「『灯れ』」

　ビョルンさんの声に反応して、足元のキノコがふわりと青白く光る。以前連れて行ってもらったエルフの森でも見た光るキノコは、ダンジョンでも馴染みのものらしい。

「キレイですね……！」　

　ビョルンさんは私を振り返ると、濡れた足元を気遣うように、しかし心配を悟られないためかぶっきらぼうに言い放った。

「気を取られて転ぶなよ。あとが面倒だ」

「はい」

　私たちは薄暗く硬い岩の道をひたすら下った。

　暗がりの中からちょろちょろと細く水が流れる音がするので、湧き出した水や雨水がここまで染み込んでいるのだろう。ぼんやりと光るキノコたちがフットライトのように足元を照らし、時々薄緑色の光を放つ虫が鼻先を掠める。

「この光る虫はなんですか？」

「シグナルホタルだ。その時々の状況によって腹の光が変わる」

「へぇ……！色が変わるんですね。私の世界のホタルは黄色だけなんですよ」

「シグナルホタルは外敵のいない時は緑、要注意の時は黄、そして外敵の襲来がある時は赤色になる」

　なんか信号機みたいな色の変化だな、と思いながら頷く。

「そして繁殖期は桃色に光る」

「ぷっ！ 桃色！ ファンシーで可愛いですね」

「ちなみに、繁殖に失敗すると青色と桃色が交互に点滅する」

「あははっ！ ホタルでもフラれたら悲しいんですね」

　ホタルの生々しい裏話を聞いて、思わず笑ってしまう。そんな私の反応を面白がっているのか、ビョルンさんはそれからも色々とダンジョンのモンスターについて教えてくれた。

「もう少し下れば最下層だ。その前に、休息を挟んだ方がいい」

「そうですね。ここなら安全そうですし」　

　岩肌に荷物を置いたビョルンさんの隣に腰かける。緑色のホタルたちが静かに飛び回る中、穏やかな時間が流れた。

　そして腰を落ち着けたあとに感じるのは、途方もない空腹感。ビョルンさんも同じだったのか、どこか期待した目で私の方を見た。

「えぇ、わかっていますよ。ちゃんとお弁当を作ってきましたから」

　お弁当といえば、そう、おにぎり！

　ルーンデール周辺は小麦だけでなく稲作も盛んな地域らしく、日本人の私にとってこれ以上好都合なことはない。

「米の塊か」

「はい。お米を丸めて、片手で食べやすくしました。中には焼いたソルトフィッシュを入れてるんですよ」

　ソルトフィッシュは塩鮭みたいな味がしたので、代用品として入れてみたのだ。海苔が欲しいなんて贅沢は言えない。

「それからこっちは薬草の種…ええと黒星草の種子（黒ゴマ）と白星草の種子（白ゴマ）と、塩を混ぜこんでみたんです」

　ふむ、と珍しいものを見る目つきでおにぎりを眺めるビョルンさん。耳がひょこひょこと揺れている。初めての食べ物なんだから警戒するのも無理はないけれど、カレーライスの時よりはハードルが低そうだ。

「こうした方が美味しいし、効率的でしょう？」

「お前が作る料理はいつも珍妙だな」

　ビョルンさんはあっさり納得して頷いた。この人に納豆とか出したらどんな反応すんのかな、なんて悪戯心が湧いてしまった。素直な彼になんということを考えるのか。

「「いただきます」」

　手を合わせて、白いおにぎりに齧り付く。お米の素朴な甘みとソルトフィッシュの塩味がよく合う。まるっきりこれは塩鮭おにぎりだ。

「お味はいかがですか？」

「悪くない」

　はい、頂きました。ビョルンさんの『悪くない』！

　ビョルンさんは大きな口を開けて、わずか三口で食べ終わってしまった。それだけ豪快に食べて貰えると気持ちがいい。今度はもう少し大きめに作ってあげよう。

「いつもはどんな食事をしていたんですか？」

「携帯食を持参している。木の実や穀物を乾燥させたものに、時折虫を混ぜて栄養面にも配慮して作成されたものだ」

「む、虫……！？」

「貴重なタンパク源だ」

　そりゃ日本だって『昆虫食』なる文明は存在しましたけど。私にはどうしても生理的に受け付けなくて断念した記憶がある。

「虫は嫌いか」

「う……」

　へな、と残念そうに眉を下げて尋ねてくる彼に何も言えなくなる。なんで今そんなにしおらしい顔をするのか！ 普段は高慢ちきな顔をしてるくせに！

「この世界の食べ物なら、食べてみなきゃ分からないです」

　絞り出した答えに、ビョルンさんは満足したようだ。そして彼は私の顔色を一切気にせず、懐から手のひらサイズの茶色いバーを取り出した。

「これだ」

　なんで持ってるんですかー！？

　という言葉を、すんでのところで飲み込んだ。いや、ダンジョンに潜るっていうんだから、自分の食料くらい持ってるか。

「乾燥させた『クリスタル・ビートル』の外骨格を砕き、穀物と木の実と共に虫の蜜で練り固めたものだ」

「ご丁寧な解説ありがとうございます……」

　反射的に吹っ飛びそうな身体を、意地で繋ぎ止める。

「昨晩作ったものだが、味は馴染んでいるはずだ。一口食べてみろ。最終層に備えて体力が必要だろう」

　ビョルンさんは平然とそれを一口齧る。カリッという小気味良い音が静寂な岩肌に響いた。　

　私は受け取ったバーをじっと見つめて、観察してみた。『鑑定グラス』を覗き込むと、こんな風に表示された。

『クリスタル・ビートルバー:体力回復（高）、気力上昇』

　わざわざ（高）って付くことは、かなり効果があるということだ。

「うぅむ……」

　これはわざわざビョルンさんが手作りしてくれた大事な食料。これがこの世界のプロテインバー（エルフ仕様）。しかし虫入り。

「食わないのか」

　虫入りにしては見た目はそう悪くないし、匂いも強くない。匂いの強さや異質さでいえばカレーの方が異質だった。それなのにビョルンさんは口にしてくれて、あまつさえ『美味しい』と言ってくれた。彼の懐の深さと優しさに報いたいと思う。思うけど、虫か……。

　ええい、ままよ！

「い、いただきます！！」

　意を決して目を閉じ、思い切ってひとくち齧る。

　カリッ、サクッ。

「あれ？」

　ザリザリとした食感と土臭さを想像していたが、それはまるで焦がしたアーモンドのような心地よい歯ごたえだった。口の中に広がるのは、白砂糖よりも上品な蜜の甘さと、香ばしいきな粉にも似た風味。

「お、おいしい！？」

　私は思わずもう一口齧った。なんか、ナッツ入りのグラノーラバーっぽい！

「なにこれ！？ 全然生臭くもないし、土っぽくもない！ むしろ香ばしくて甘い！」

「だろう」

　ビョルンさんは私の豹変ぶりに、わずかに目元を緩めた。

「特にこのバーに使われている『クリスタル・ビートル』は、花の蜜を主食にするため身が甘い。成虫は芳醇な風味や香りが珍重されて、エルフ族の菓子や香料に使われることが多い」

「へぇえ、そんな風にも使われるんですねぇ」

「エルフの森には喋る虫もいるが」

「え、まさかそれも食べるんですか」

「そのビートルもその一種だ」

「うげ！」

　甘くて美味しいけど、さすがに喋る虫は勘弁！

　口を抑えて呻くと、ビョルンさんは僅かに肩を震わせた。

「もしかしてビョルンさん」

「なんだ」

「ウソ、つきました？」

「騙される方が悪い」　　

「無茶言わないでくださいよ。エルフ文化を誤解しちゃうでしょ！」

　怒りのまま残りのバーを一気に食べ終えると、身体熱くなるような、強烈なエネルギーを感じた。体力回復効果のおかげだろう。

「おかわりか？」

　彼の揶揄うような声音に、うっとたじろぐ。まさか自分が虫入りプロテインバーのオカワリを催促することになろうとは思ってもみなかったから。

「もうちょっと、だけ」

「軟弱者だと思っていたが、気骨はあるようだな」

「え、なんですか急に」

「人間族の多くはこの携帯食に理解を示さない。口に入れることなど有り得ん」

　こっちの世界でも昆虫食はハードルが高いのか。そりゃそう。

「確かに最初は驚きましたけれど、食べてみたらおいしいですよ。それにビョルンさんが作ってくれたんですから、尚更です」

　口にすら入れずに批判するのは、私の流儀に反する。

「お前は……いつも、こんな気分だったんだな」

　ビョルンさんはどことなく嬉しそうに口角を上げ、耳も少し機嫌良さそうに揺れていた。

　自分の食文化を受け入れて貰えるのって、なんだか嬉しいもんな。

「これからも、少しずつ教えてください。あなたや、あなたの文化のこと」

「……あぁ」

　ビョルンさんと目を合わせて、笑い合う。　

　緑色に光る煌びやかなホタルたちが、私たち二人の間を柔らかく照らしていた。