『浪速の誤算・パグの腹痛と緊急監査』
住之江競艇場の選手宿舎。明日のグランプリ初戦という、人生最大の「連結決算」を控えた極めて重要な夜のことである。
佐伯健太が、住之江特有の硬い淡水に対応させるべくインペラ（プロペラ）のセッティングデータを精査していると、背後で「キュルルル……」という、精密機械の故障を思わせる不穏な異音が響いた。
「……？ スエ、どうした。その資産価値が暴落したような情けない顔は」
振り返ると、そこにはいつもの猛々しい威勢を完全に喪失し、震える前足でお腹を抱えるようにして丸まるスエの姿があった。その口元には、先ほど道頓堀の雑踏で「現場監査」と称して素早くつまみ食いをした、**『巨大なタコの足』**の吸盤が、一切れだけ空しく付着していた。
「……お前、まさかタコを丸ごと……！ あれほど『出汁の効いた生地の部分だけだ』と厳命したはずだろう！」
「フ、フゴー……（お腹の内部保留が……大損害だわ……）」
スエの目は虚ろになり、その腹部からは絶え間なく雷鳴のような音が鳴り続けている。本来、犬にとってタコは極めて消化に悪く、特にお腹のデリケートなパグにとっては、システムを根底から破壊しかねない「禁じ手」であった。
健太は慌ててアタッシュケースから「緊急用・犬用胃腸薬」を取り出し、スエに服用させた。そのまま一晩中、寝る間も惜しんでスエの腹部を優しくマッサージし続ける羽目になった。
「……これでは明日の本番、出走すら危ういぞ。お前の絶妙な重心移動がなければ、住之江の『コンクリートの壁』を攻略する計算式は成立しないんだ」
健太の懸念は深まるばかりであった。
グランプリ初戦の朝。
健太は徹夜明けの青白い顔でスエを抱き、住之江のピットへと現れた。対するスエは、昨日の「たこ焼きオーラ」が完全に霧散し、まるで天日に干された「干しブドウ」のようにしぼんでいた。
「おやおや、東京の特命係長さん。自慢のパグ、えらい『塩辛』みたいな顔して震えとるやないか。どないしたんや？」
地元の重鎮、難波大吾が下卑た笑みを浮かべて近づいてくる。
「……食あたりです。大阪のタコに、文字通り『足』を掬われましたよ」
「ガハハ！ それこそが住之江の洗礼や！ 腹の緩い奴に、この一マークの『うねり』は乗りこなせんぞ。今日の第十二レース、置いてきぼりにしてやるわ。ソースの匂いでも嗅いで指くわえて見とき！」
難波の嘲笑がピットに響き渡る。
そこへ、スエの異変を聞きつけた麗華と紫乃が、それぞれの愛犬を連れて駆け寄ってきた。
「ちょっと、佐伯さん！ 一体どんな健康管理をしているのよ！ 大事なスエちゃんにタコなんて、特命係長失格、即刻クビよ！」
麗華は激怒しながらも、手慣れた手つきでスエに「福井の名水で割った犬用電解質飲料」を慎重に飲ませる。その手捌きには、ライバル心を超えた優しさが滲んでいた。
「……佐伯さん、ハクが言っています。『タコの毒を消すには、那珂川の清流のイメージ（イメージ療法）』が必要だって……」
紫乃も必死にハクと一緒にスエの耳元で励ましの声をかけ続ける。仲間の支援という「追加出資」により、スエの瞳に微かな光が戻り始めた。
第四章：満身創痍の「ど根性スタート」
本番五分前。展示航走（試運転）を終えた健太がピットに戻ると、スエは震える足でなんとか立ち上がっていた。足元はおぼつかないが、その瞳には不思議な輝きがあった。
健太がハヤブサに乗り込もうとしたその時、スエが健太のレーシングブーツをペロリと一度、力強く舐めた。
「……フガッ（……借りは……水面で一括返済してやるわ……）」
その瞳には、腹痛という名の絶望を根性でねじ伏せる、かつての特命パグとしての「矜持」が宿っていた。
「……よし。スエ。お前がそこまで踏ん張るなら、俺も左腕一本のハンデを執念でカバーしてみせる。……タコに負けて倒産したなどという伝説、ここで一気に清算してやるぞ！」
「レディー、ゴーッ！！」
大時計の針が頂点を刻む。
お腹を壊した満身創痍のパグと、不屈の決意を固めたおじさん。
史上最も「腹具合の危うい」、しかし最も熱いグランプリの幕が、ついに切って落とされた。
