後日談 第一話
時系列は「その後の小話」から更に後です。
とある王国のとある王城にて。
お昼時、城の大食堂は午前の仕事を終えた使用人達で賑わっていた。この大食堂は給仕や掃除婦などの使用人から騎士まで城に仕えるあらゆる人物が集う場所である。
部屋の隅に用意された皿を取り、食事が給されている場所へ行き、貰った後は各々が好きな場所に座って食事をするという何処どこかで聞いたことがあるようなシステムだ。
そして、この物語の主人公――アニタ・メルディスもその食堂の賑わいの中にいた。
焦茶色の髪は肩につかないくらいの短さに綺麗に切り揃えられ、前髪は軽く左右に分けている。露わになった凛々しく少し短めの眉は、気丈な彼女の性格を如実に表していた。
身につけている大きな白いエプロンと首までボタンがある黒いお仕着せは、この城の掃除婦の証だ。
人という人がいる大食堂の賑やかさにももうすっかり慣れ、無事に目当ての「お肉」定食をゲットしたアニタはその日、いつもの同僚達とではなく、とある人物と一緒のテーブルについていた。
メインディッシュのお肉をもぐもぐ食べながら、アニタは向かいの男を見る。
アニタとは別の「お魚」定食を選んだ彼は、その整った顔に似合わず、魚を骨ごとそのまま噛み砕いて食べていた。丈夫な歯だなあと感心して眺めていたら、濃い紫色の瞳がこちらを向いた。
「なに？ どうしたの」
「いえ。トスイさんとこうやってこの食堂で一緒に食べるの、そういえば初めてだなと思って」
「ふぅん。嬉しい？」
「まあ……偶になら良いかな、って思います」
……本当は、毎日でもいいし、その方が嬉しい。
その言葉を口にしようかどうしようか、一瞬迷って、結局アニタは言わなかった。素直になるのが照れくさかったのもあるし、言っても困らせるだけだと思ったからだ。
そもそも、アニタとトスイの昼休憩のタイミングは、まず合わない。これは掃除婦と騎士という職種の違いというより、彼が今所属している部署が特殊性の高いものである、という理由の方が大きい。伯父と同様、彼が一体どんな仕事をしているのかはフワッとしか教えてくれないが、勤務が変則的で、任務によっては王都を一、二ヶ月空けることも割とあったりする。
なので、休みの日でもないのにこうしてお昼を共にしているのは、アニタ達にとって奇跡に近い。今朝の始業前に廊下でいきなりトスイに声をかけられて、「今日の昼空いてる？」と言われた時は本当に驚いたものである。
まあ贅沢は言うまい、今はこの貴重なランチタイムをめいっぱい味わおう。ついでにお肉も味わおう。そう心の中で自分に言い聞かせ、アニタが視線を上げると、トスイがじっとこちらを見つめていた。
「な、なんですか」
「…………」
「なんか言ってくださいよ」
「……店長から催促の手紙が来てる」
「えぇ？」
確かになんか言えとは言ったが、話題の転換が急すぎる。
とはいえ続きが気になる話題ではあるので、アニタは「店長、なんて言ってたんですか？」と話の先を促した。
「もう手紙での近況報告は飽きたから、そろそろ二人で顔見せに遊びに来いってさ」
「“遊びに来い”って……フリエラの街の、あのお店に？」
「そー、あの変な名前の店ね。君がちゃんと元気なのか会って確認したいらしいよ。まあ五年前もすごい心配してたしね」
「店長……」
店長には、時の石でタイムスリップした時にお世話になった恩がある。
時の石の部屋でトスイと再会を果たした後、アニタはすぐに店長へ事情を説明してお礼の手紙を送っている。その後も定期的なやりとりは続けているが、いつかきちんと面と向かってお礼を言いたいとは常々思っていた。
「私も店長に会いたいです。会って、きちんとお礼を言いたいです！」
「じゃあ、そうだな……来週の夏季休暇三日間を使って会いに行くのはどう？」
「えっ、三日？ 三日でフリエラの街と王都を往復するんですか？」
思い出すのは、フリエラの街から王都まで徒歩で片道十日かかると教えられた過去だ。
今回は馬や馬車を使うとはいえ、果たして三日で足りるのだろうか。そんなアニタの心配もお見通しだとばかりに、トスイは頷いて言った。
「ここ数年で南部都市カルタダ周辺の治安が回復したからね。王都から南都までの往復船が出るようになったんだ。それを使えば日程は充分足りるよ」
「船！？ すごい！ わたし船に乗るの初めてです！」
「俺は長期任務明けだから休みの都合はつくと思うけど、君はどうなの？ それに二泊もするし、一応ご家族にも伝えて――」
「絶対行きます！ 何が何でも行きます！ その三日はもともとお休みの予定だったので大丈夫です！」
「………………………………」
突如として湧き出た旅行計画、久しぶりに会える店長、初めての船――この時、アニタは楽しみなことがいっぺんに起き過ぎて、これから自分が置かれる状況をよく理解していなかった。
本来、年頃の女性らしく恥じらうべきポイントを、夏休み前の小学生のテンションで流してしまい――――、
（――ちょっと待って、トスイさんと二人きりで泊まりってこと！？ しかも二泊も！？）
ようやくアニタがその事実を理解し我に返ったのは、当日の朝、すでに船が出発した後だった。
揺れる船の上、甲板でよろけたところを横からすかさず支えられて、「危ないからそのまま捕まってれば」と手を繋いでくれたトスイに対してときめいた末の、不意の気づきである。
（どうしよう、今更すごく恥ずかしくなってきた……！）
じわじわと時間差で襲ってきた羞恥心によって冷静になると、いかに自分が周りを見ていなかったかをアニタは自覚する。
今にして思えば、トスイは割とその辺りを細やかに気にしてくれていたと思う。仕事の都合はどうだとか、家族にも伝えてとか、彼なりに逃げ道を用意してくれていた。……アニタが乗り気すぎて、その気遣いはほぼ意味をなしていなかったが。
（第一、家族に伝えても『いいじゃん！ お土産よろしく〜』としか言われなかったし！）
そもそも両親は伯父の部下であるトスイに絶大な信頼を寄せているので反対するわけがないのだ。彼を初めて紹介した時も、「あんな美形絶対逃すな！」と情緒のかけらもない激励をされたくらいである。
（せめて誰か一人くらい『二人きりで旅行？ お熱いね〜！』とか冷やかしてくれれば、もっと早く気がついたのに……！）
裏を返せば、それだけ理解と良識のある周囲に恵まれているということなので、これは完全なるアニタの八つ当たりである。
そんな風に頭の中でぐるぐる考えを巡れば巡らすほど、アニタの手のひらには、緊張による汗がじわじわと滲んでゆく。
トスイに手汗がヤバい奴だと思われたくなくて、彼と繋いでいた手をそっと解けば、水平線を眺めていた横顔がこちらを向いた。
「どうしたの。もしかして酔った？」
「えっ？」
「ついさっきまで“海だ！船だ！”ってはしゃいでたのに、急に静かになるから」
「っ、それは……」
貴方にときめいたことがきっかけで二人きりの泊まり旅行に対して急にめちゃくちゃ照れが出てきたからです、とは流石に言えず、アニタは答えに窮する。
でもだからといって船酔いしたと嘘をついて無駄に心配をかけるのも違う気がして、胸の内の一部をアニタは正直に白状してしまうことにした。
「その……なんだか急に自分の手汗が気になりだしまして」
「手汗」
「あ、貴方に手汗がヤバい奴だって思われたくないんです！」
「…………」
半ばヤケになったアニタの発言に、トスイが目を瞬かせる。
それから少し呆気にとられた様子で、「……今更？」と彼が呟いたのを、アニタは聞き逃さなかった。
「“今更”とか言わないでください。私の繊細な乙女心を汲み取ってください」
「ハイハイ」
しゃあねぇな、みたいな態度でなだめられてちょっとムカつく。口をへの字に曲げてアニタが抗議の視線を向けると、隣からトスイの手が伸びてきて、今度は手の甲の側から覆い被さるように手を繋ぎ直された。
皮膚が厚くて固めの指先が、アニタの指の付け根の柔らかいところに入り込み、そのままギュッと強く握りこまれる。
「と、トスイさん？」
「こっち側から握れば、そんなに汗も気になんないでしょ」
戸惑うアニタとは対照的に、なんでもないようにトスイはそう言って、再び波打つ海の方へと視線を戻してしまう。相変わらず飄々としているので分かりづらいが、彼なりにこちらの気持ちを汲み取ってくれたのだと察して、アニタの胸は嬉しさでいっぱいになる。
（わたし……すごく甘やかしてもらってる）
気遣われて、大事にされている。
そう自覚すると、さっきまで理不尽な八つ当たりを脳内で繰り広げていた自分が、途端に幼稚で情けない存在に思えてきて、アニタは深く反省する。
ちらりと視線を上げて隣の様子を窺えば、染めた黒髪から垣間見える銀色のまつ毛が、陽の光の下だと少し透かして見えて綺麗だった。
（……私も、この人のことを大事にしたい）
心を注いで与えてもらったのなら、それに負けないくらい応えたい、守りたい。
そのためには自分は一体どうしたらいいのだろう。心地よい潮風に身を委ねながら、アニタはそんなことを考えてみる。
そもそも、物理的にはトスイの方がよっぽど強い。
なにせ相手は宿の三階からアニタを抱えたまま平気で飛び降るような体力おばけである。
もちろん、もしトスイが危険な目に遭ったり困ったりした時は、アニタは全力で彼を守るし助けると決めている。……決めてはいるが、実際そのような危機的状況に陥った際、世話になるのはアニタの方だということは明らかだった。
この間の宿の火事が例外中の例外だったのだ。
（――いや、ちょっと待って）
そこまで考えて、アニタはとある懸念点に思い至る。二人きりの泊まり旅行という事実に浮ついて、もっと本質的な問題にまで気が回っていなかった。
そうだ、今から自分達は宿をとるのだ。まるであの時を再現するかのように、同じ街の宿に泊まる。
（……私にできること、見つけた気がする）
焦点の定まらない、濁った紫色のあの瞳を思い出したその瞬間、アニタはこれから自分が一体何をすべきかを心に定めた。
