短編集

ショコラの森の二月十四日

　ショコラの森は、冬の終わりになると甘い匂いを深く息に含むようになる。

　木々の幹はココア色、葉は板チョコみたいに四角く、雪が降る日は白砂糖がふりかけられたようにきらきらした。

　森のはずれに、小さな家が一軒あった。

　屋根はカカオ豆、煙突からはミルクチョコの湯気。

　そこに住んでいるのは、くいしんぼうのくまの子、ココアだった。

「もうすぐ、二月十四日だ」

　ココアはカレンダーを見て、耳をぴんと立てた。

　二月十四日は、ショコラの森でいちばん大切な日。

　だいすきの気持ちを、チョコレートにして届ける日だ。

　ココアは毎年、この日になると胸がむずむずした。

　だれかに渡したい気持ちはあるのに、どうしても相手の顔が浮かばないのだ。

　友だちはたくさんいる。パン屋のうさぎ、郵便屋のりす、歌の上手なことり。

　けれど「この人だ」と思うと、心がすっと決まらなかった。

　そんなある朝、森に見慣れない影が現れた。

　白いマフラーを巻いた、小さな女の子。雪のように静かで、歩くたびに鈴の音がする。

「こんにちは」

　ココアが声をかけると、女の子は少し驚いてから、にっこり笑った。

「こんにちは。わたし、ユキっていうの」

　ユキは、遠い町からやってきたと言った。

　バレンタインの日に、だれかにチョコレートを渡したくて、その練習のために森を旅しているのだと。

　ココアの胸が、こつん、と音を立てた。

　理由はわからない。でも、その音はチョコを割るときの、ちょうどいい響きに似ていた。

　それから数日、ココアとユキは一緒に過ごした。

　森のチョコ川で手を洗い、キャラメル丘をころころ転がり、夜は星型のキャンディを数えた。

「ねえ、ココア」

　ある日、ユキが言った。

「チョコレートって、どうして甘いの？」

　ココアは考えた。レシピなら知っている。

　砂糖とカカオと、少しのミルク。

　でも、それだけじゃ足りない気がした。

「たぶんね」

　ココアは言葉を探した。

「だれかのことを考えながら作るから、甘くなるんだと思う」

　ユキは目を丸くして、それから、ほっとしたように笑った。

　バレンタインの前夜、森はしんと静まり返った。

　ココアは眠れず、台所に立った。

　鍋を火にかけ、カカオを溶かす。

　砂糖を入れ、ミルクを少し。

　いつもと同じはずなのに、手が震えた。

　ユキの顔が浮かぶ。笑った顔、驚いた顔、鈴の音みたいな声。

「これで、いいのかな」

　ココアはそっと、胸に手を当てた。

　こつん、ではなく、とくん、とくん。あたたかい音がした。

　朝が来た。

　二月十四日。

　森じゅうがざわめき、だれもが小さな箱を抱えて歩いている。

　ココアは深呼吸をして、ユキを探した。

　ユキは、森の入り口に立っていた。

　白いマフラーを巻き直し、少し寂しそうな背中。

「ユキ！」

　ココアが呼ぶと、ユキは振り返った。

「ココア。実はね、今日、町に戻るの」

　胸が、ぎゅっとした。

　でも、ココアは前に出た。

「これ、受け取ってほしい」

　差し出したのは、小さなチョコレート。

　形はいびつで、包みも上手じゃない。

　でも、手のひらがあたたかかった。

　ユキは、両手でそれを受け取った。

「ありがとう」

　少し間があって、ユキは自分の箱を開けた。

「わたしも、作ったの」

　中には、雪の結晶みたいなチョコレートが一枚。

「だれかのことを考えながら作ったら、ちゃんと甘くなったよ」

　二人は顔を見合わせた。

　言葉はなくても、心の音が同じ速さで鳴っているのがわかった。

　ユキは森を出ていった。

　けれど、ショコラの森の二月十四日は、それで終わりじゃなかった。

　春が来て、夏が来て、また冬が近づくころ、森に手紙が届いた。

　白い封筒、鈴の音がする。

「また、会いに行くね」

　ココアはカレンダーに丸をつけた。

　来年の二月十四日。

　ショコラの森は、今年も甘い匂いを深く息に含む。

　だいすきの気持ちは、チョコレートになって、静かに、確かに、誰かの手に届いていくのだった。