短編集

チョコレートのひみつ

　二月の風は、まだまだ冷たくて、学校の校庭では白い息がふわりと浮かんでいました。

　その真ん中を、マフラーで首をぐるぐるにしたアヤが小走りで歩いていました。

　今日はバレンタインデー。

　教室の女の子たちはみんな、そわそわしたり、どきどきしたり、いつもより少し落ち着かない様子です。

　アヤは、手作りのチョコレートが入った紙袋をぎゅっと握りしめていました。

　中には、小さなリボンを結んだ箱がひとつ。

「渡せるかな……」

　胸が高鳴って、うまく息ができないようでした。

　アヤがチョコを渡したい相手は、同じクラスのユウトという男の子でした。

　ふだんはとても明るくて、友だちの中心にいるタイプなのに、困っている人を見るとすぐに気づいて、さっと手を差しのべる静かなやさしさがありました。

　アヤはユウトのそんなところが、ずっと好きだったのです。

＊　＊　＊

　授業が終わると、女の子たちが勢いよく教室を出ていきます。

　だれよりも先に渡したい、という気持ちがあふれているようです。

　アヤは、机の上の紙袋にそっと手を触れました。

　心臓が、トクン、トクン、と大きな音をたてています。

「放課後、屋上で渡そう」

　昨日、自分にそう言いきかせたはずなのに、足はなかなか立ち上がってくれません。

　そのとき、後ろから声がしました。

「アヤ、帰るの？」

　ユウトでした。

「え、あ、う、うん……ちょっと」

　声が裏返り、顔が一瞬で熱くなりました。

　ユウトは首をかしげました。

「大丈夫？　顔 赤いよ」

「へ、平気！」

　アヤは紙袋をうしろに隠しました。

　ユウトは「なんだろう？」という顔をしましたが、あえてそれ以上は聞きませんでした。

「じゃあ、また明日」

　そう言ってユウトが帰ろうとしたそのときーー

「ま、待って！」

　アヤは思わず叫んでいました。

＊　＊　＊

　二人は学校の屋上に立っていました。

　夕方の風は冷たくて、西の空は淡いオレンジ色に染まっていました。

「あのね……これ、つくったの」

　アヤは、震える手でチョコレートの箱を差し出しました。

　ユウトは目を丸くしました。

「わあ、すごい。手作りなんだ」

「おいしくないかもしれないけど……その、もしよかったら」

　言葉が風にさらわれそうでした。

　でも、ユウトはやさしく笑いました。

「ありがとう。うれしいよ。アヤって、お菓子作りうまいんだね」

　その一言で、胸の氷がふわっと溶けました。

「ユウトは……その……すきな人とか、いるの？」

　思っていたよりもずっと小さな声でした。

　ユウトは少しだけ空を見上げました。

「いるよ」

　アヤの心臓が、ドキリと止まりました。

「え……だれ？」

　風が、からん、と屋上の柵を鳴らしました。

　ユウトは、アヤの方をまっすぐ見ました。

「アヤ」

「え……？」

「去年の夏の学校祭でさ、アヤ、迷子の子どもの手をとってずっと一緒にいてあげたでしょ？　そのとき、すごいなって思ったんだ」

　胸の奥があたたかくなって、世界が少し明るくなった気がしました。

「ぼくも渡したいもの、あるんだ」

　ユウトは、ポケットからチョコレートの小さな袋を取り出しました。

　赤いハートのシールが貼ってあります。

「本当は、今日渡すタイミングがなくてさ。でも今なら言えると思った」

　アヤはゆっくり、それを手にとりました。

「……ありがとう」

　言葉はそれだけでした。

　でも、その一言にすべてがこめられていました。

＊　＊　＊

　帰り道、夕焼けの空はいつもよりずっと明るく見えました。

　冷たい風にも、ほんのり甘い香りが混じっていました。

　アヤは、チョコの袋をそっと胸にぎゅっと抱きしめました。

「今年のバレンタイン、ずっと忘れない」

　足もとで雪の粒がきらりと光りました。

　春はまだ遠いはずなのに、心の中には、もうやさしい風が吹いていました。