第１２話（パメラ視点）
「まあ、いつまでも甘ったれた小娘を説教しててもしょうがねぇ。ビジネスの話をしよう。安心しな、利子は高いが、法外って程でもねぇよ。あんたはひたすら真面目に働いて、じっくり負け分を返していけばいい。……お嬢さん、あんた、何か特殊な資格や、人に誇れるような能力があるか？」
「……ないわ」
「ひとつもか？」
「…………」
「そうか。じゃあ、職歴は？ これまで、どんなところで働いたことがある？」
「……働いたことなんて、一度もないわ」
「一度も？ 本当か？ アルバイト程度のことでもいいんだ、それならなにか、一つくらいはあるだろう？」
聞き返されても、ないものはない。
私には、なんにも人に誇れるものがない。
だって、ずっとずっと、ジョセフに寄生して生きてきただけだもの。
これまでは、それを恥ずかしいことだなんて思わなかった。
でも、ジョセフに頼ることのできない今の状況で、改めて自分自身に何があるのか考えると、本当に何もないことを思い知らされ、みじめでみじめで、両方の瞳からぽろぽろと涙がこぼれてくる。
黒ずくめの男は、小さくため息を吐いて、口を開く。
「じゃああんた、今までどうやって生きてきたんだ？」
「それは、その、ジョセフの家に、居候して、えっと、世話を……」
「能無しの居候の分際でギャンブル遊びか、いい身分だな。あんたの世話をしてたジョセフさんとやらも、さぞ苦労しただろうぜ」
「ううぅぅぅ……」
「まあいい。実務能力や職歴がなくても、若い女なら、働き口はなんとでもなる。いい店を紹介してやるから、そこで頑張るんだな。あんた、顔は中の上ってところだが、体つきは健康的で、男受けするタイプだ。一生懸命愛想を振りまけば、利子分も含めて、一年ほどで負け分を払いきれるだろうぜ」
若い女なら、働き口はなんとでもなる――
体つきは健康的で、男受けするタイプだ――
なんだか凄く嫌な予感がして、私は尋ねた。
「あ、あの、まさか、その働き口って……」
男は、事も無げに言う。
「娼館だよ。心配すんな。うちの組織が運営してる店は、やばい客ははじくようにしてる優良店だ。安心して働けるぜ」
娼館！？
じょ、じょ、じょ、冗談じゃないわ！
私が！
この私が！
きたならしい淫売になるなんて！ 絶対にいや！
私は立ち上がり、叫んだ！
「いやよ！ いや！ そんなのいや！ いやいやいやいや！ 絶対にいや！ いやあああああぁぁぁぁぁ！！」
こうやって駄々をこねると、ジョセフはいつも困ったような笑顔になり、私のワガママを聞いてくれた。そうよ、いつだって、なんだって、こうすれば私の思い通りになるんだから。
しかし、目の前の黒ずくめの男は、つまらないおもちゃを見るような目で私を見下し、それから「ちょっと黙れ」と言い、パンッと私の頬を叩いた。
私は茫然とし、叩かれたばかりの頬を押さえる。
この大男が、本気で私を殴ったなら、今頃体ごと吹っ飛んでるはずなので、彼にとっては、ほとんど力を入れず、私を黙らせるためだけに叩いたのだろうが、それでも私は、凄まじい精神的ショックを受けた。
だって、顔を叩かれるなんて、生まれて初めてだったから。
三年前、路上でジョセフと取っ組み合いをしたとき。私は無遠慮にジョセフの顔を殴ったが、ジョセフは一度だって、私の顔を殴り返したりはしなかった。
そう。
どんなに怒っていても、心に余裕がなくても、ジョセフは絶対に、私を殴ったりはしなかった。……今更になって、ジョセフの優しさを知り、私は、泣いた。声を上げて、泣いた。
黒ずくめの男は、もう一度タバコをふかし、やれやれと言った感じで口を開く。
「さてさて、売春がいやって言うなら、どうする？ 能無しのあんたに、他に金を稼ぐ方法があるのかい？ パン屋で働くか？ お針子でもするか？ 言っておくが、パン屋もお針子も、大変な仕事だ。根性なしの世間知らずにゃ、とても務まらねぇよ。しかも、大して給料が出るわけでもねぇから、負け分を完済するには、途方もない年月がかかる」
わかってる。
パンの焼き方なんて知らないし、針仕事なんて、したこともない。
でも、売春だけは絶対にいやだった。
見知らぬ男に触れられるだなんて、想像しただけで身の毛がよだつ。
私はもう、恥も外聞もなく、土下座して、黒ずくめの男に哀訴した。
「お願いします、お願いします、売春だけは、許してください……他のことなら、なんでもしますから、売春だけは……どうか……どうか……」
黒ずくめの男は、しばらく何も言わなかった。たぶん、時間にして、わずか一分程度だと思うけど、彼は、静かにタバコを吸い続けた。たったの一分でも、私にとっては、長い長い沈黙に感じられた。
そして、黒ずくめの男は、やっと口を開く。
「わかったよ。そんなに嫌ならしょうがねぇ。嫌々やられちゃ、娼館の評判が落ちちまうからな。……もう一つ、あんたでもできそうな仕事を紹介してやるよ。ただし、もう二度とワガママはなしだぜ。『他のことなら、なんでもします』って、自分で言ったんだ。泣いても喚いても、取り消せねぇからな」
私は、頷いた。
売春以外なら、どんな過酷な仕事でも、耐えるつもりだった。
