トカゲ紳士と売れ残り魔女の、平々凡譚

38：魔女の帰還

　事情を聞いたアナベルは、てきぱきとマリカの荷物をまとめ、快く彼女を送り出してくれた。

　随分と手際がいいな、とマリカが驚いていると、アナベルは快活に笑う。

「実は黙っていたけれど、ウィルフレッド様はずっと、婚約破棄にご不満を抱いてらっしゃったのよ」

　だから近々こうなるだろう、と兄夫婦は考えていたらしい。

　ウィルフレッドも、短く首肯する。

　蚊帳の外に置いておかれた形のマリカだったが、結果としてウィルフレッドが来てくれたのだ。不満はなかった。

　アナベルに礼を言い、兄への言づけを伝え、ウィルフレッドと共に実家を出る。

　そのウィルフレッドだが、単身車でやって来ていた。

　しかも、メルヴィル家の面々に何も告げずに、出奔のような形で飛び出して来たらしい。

「どうしてそんなことをなさるんですか」

　すっかり慣れてしまった高級車の座席に納まりつつ、マリカが呆れる。

　車を自ら運転出来たことに対する驚きも、その声には混ざっていた。

「いてもたってもいられず」

　思いの外軽快にハンドルを操りながら、そう言い訳するウィルフレッドは、あまり悪びれているようにも見えなかった。

　存外考えなしな方だ、とマリカは再び呆れる。

　そしてメルヴィル邸に戻ってみれば、やはり大騒ぎになっていた。

　まず、ウィルフレッド達の帰還を発見した従僕が飛び上がり、もんどりうつようにして屋敷の中へ飛び込んで行った。

　庭師たちも、大慌てで屋敷へ飛び込んでいく。

　嫌な予感がしつつも、玄関の階段を上れば、扉越しにけたたましい足音が聞こえた。

　二人は顔を見合わせる。

「ウィル！」

　勢いよくばん、と扉が開かれると同時に、淑女らしさをかなぐり捨てたベアトリスが飛び出て来た。

「お母様」

　ウィルフレッドも淡白に母親を迎え入れ、そして、握りこぶしでぶん殴られた。

　その勢いで、玄関のポーチから転がり落ちる。ごろんごろん、と転がった。

「ウィル様！」

　大慌てでマリカも駆け下りた。

　殴られた頬が赤く染まっているものの、ウィルフレッドに大きな怪我は見当たらなかった。

　ほ、とマリカは安堵する。

　その二人を、ベアトリスは怖い顔で見下ろした。

「何も言わずに屋敷を出るだなんて、主として失格です！　恥を知りなさい！」

　頬を押さえ、ウィルフレッドはうなだれた。

　落ち込む息子にも、ベアトリスは追撃の手を緩めない。

「それにマリカさんとの婚約は、破談したと申し渡したはずですよ？」

　ぎくり。マリカも身を強張らせる。

　それを庇ったのは、今までうなだれていたウィルフレッドだった。

　彼女の手を握り締め、母を見上げる。

「マリカから、破談の理由を聞きました」

「でしたらなおのこと、マリカさんを連れ戻すのはおかしいのではなくて？　彼女から、身を引いたのよ？」

「私は彼女を愛しています」

　歯を食いしばり、彼は立ち上がる。

　寄り添うようにして、マリカも彼の隣に立った。

　見れば開け放しになった扉から、ルアナとフローレンスも顔をのぞかせている。

　二人とも、気遣わしげにマリカたちを見つめていた。

　ルアナに至っては、涙ぐんでさえいた。

　大丈夫だ、と言うように、マリカは二人に微笑み返した。

「マリカ以外の女性を、私は愛しません。短命であろうと、関係ない。体が弱いのであれば、最高の医師を見つけます。魔法も、今後一切使わせません。最良の手を尽くし続けます。子供が望めないのであれば、養子を迎え入れます」

　仁王立ちでそう宣言するウィルフレッドに、ベアトリスも瞠目する。

　マリカも最後の言葉に、目を大きく見開いた。

「養子だなんて、そんな……っ」

　それでは魔女と結婚する意味が、なくなるではないか。

　そう目で訴えるマリカに、ウィルフレッドは小さく微笑み返す。

「私が欲しいのは、マリカだ。魔女の血ではない」

「ウィル、様……」

　どうしてこんなにも、欲しい言葉を彼は告げてくれるのだろうか。

　マリカは再び、涙ぐんだ。

　彼女の手を握り、ウィルフレッドはベアトリスを改めて見上げる。

「そしてマリカも、私を愛してくれています。私はその想いを裏切りません」

　しばしベアトリスは、二人をにらんでいた。

　だが、ややあって肩を小さく竦める。

　困ったように、彼女は笑った。

「ウィルがこんなにも長口上で話したのは、久しぶりだわ。それだけ、本気ということなんでしょうね」

「それでは」

　やや熱を帯びた口調で、ウィルフレッドが問う。

　もう一度笑って、ベアトリスはうなずいた。

「駆け落ちなんてされたら、それこそ目も当てられないものね。あなたが当主なのだから、あなたの自由になさい」

　その代わり、と茶目っ気を含んだ目で二人を見下ろす。

「必ず幸せになるんですよ。もう、マリカさんを倒れさせては駄目よ？」

　こくり、とウィルフレッドがうなずく。

「はい」

　涙混じりの声で、マリカも応えた。

　途端にはじけたような喝采が、屋敷の内側からとどろいた。

　使用人たちが窓を開け、銘々拍手や歓声を上げている。

「マリカ様、おめでとうございます！」

　ルアナも玄関から身を乗り出し、涙をたたえた笑顔で叫んでいた。

「おめでとうっす、お二人様！」

　フローレンスも指笛を吹いている。

　号泣するマリカを抱きしめて、ウィルフレッドが使用人たちの祝福に大きくうなずいた。

　マリカも、優しい婚約者の抱擁を拒むことはなかった。

　こうしてメルヴィル家に、改めて花嫁がやって来た。

　彼女は病弱だったものの、献身的な周囲の支えによって、それなりに長い人生を送ったと伝えられている。

　そして無愛想だが心優しい夫と共に、平々凡々であるものの、暖かな家庭を築いたという。

　その証拠に。

　メルヴィル邸の応接間に飾られたポートレイトにはどれも、満面の笑みの優しき魔女が写っていた。