第42話 止めるための手
前書き
“強い”だけでは、守れない。
全部を一人で背負おうとすると、
いつか壊れる。
だから。
誰かと役割を分けることは、
弱さじゃない。
それは、生き残るための形です。
⸻
ゴォン――
鐘が鳴る。
谷全体が震えるみたいだった。
白い霧が流れ。
壊れた存在たちが、一斉にノアを見る。
赤い目。
不自然な関節。
人だったもの。
ノアは崖道の上に立っていた。
前に三体。
背後の谷道からも、複数の気配。
「……多い」
鐘楼の上。
あの影。
ノアと似た何か。
そいつが鐘と繋がっている。
そう感じた。
だが。
その前に。
目の前の存在たちを止めなければならない。
一体が飛び込んでくる。
速い。
村で遭遇した個体より明らかに強い。
ノアは半歩ずれる。
肩を掴む。
力の方向を逸らす。
ガン！！
壊れた存在が岩壁へ叩きつけられた。
だが。
止まらない。
すぐに起き上がる。
「……同期強化」
また知らない言葉が出る。
内部記録。
だが今は考えない。
もう一体。
低姿勢から飛び込む。
ノアは腕で受ける。
骨が軋む音。
普通の人間なら腕ごと持っていかれる。
だがノアは押し返す。
しかし。
その間に三体目。
背後。
「……っ」
避けきれない。
その瞬間。
ヒュン！！
矢が飛んだ。
壊れた存在の目へ突き刺さる。
わずかに怯む。
「ノア！！」
ピップだった。
宿屋側から走ってきている。
「なんで来た」
「十分経った！！」
ピップは息を切らしながら叫ぶ。
「あと宿屋だけじゃ無理！！」
背後を見る。
谷道からさらに人影。
壊れた存在が増えていた。
「うわぁ……最悪……」
ピップの顔が引きつる。
ノアは鐘楼を見る。
原因を止めない限り。
増える。
だが。
ここを抜けなければ辿り着けない。
「……分ける」
「え？」
ノアが周囲を見る。
崖道。
細い。
つまり。
一度に来れる数は限られる。
「ピップ」
「な、なに」
「誘導できる？」
ピップが止まる。
「え？」
「こっちへ来るように」
「いや、できるかもしれないけど……」
ピップは崖道を見る。
風向き。
足場。
岩。
そして。
自分がずっと得意だったもの。
逃げ道を探すこと。
「……できる」
ノアが頷く。
「僕が止める」
ピップが顔を上げた。
ノアは続ける。
「一体ずつなら、壊さない」
その言葉で、ピップの目が変わった。
理解した。
ノアは最初から、
全部を倒そうとしていない。
“止めよう”としている。
「……わかった」
ピップが矢を番える。
「じゃあ僕、走るからね！？」
「うん」
「絶対そっち行くからね！？」
「うん」
「取りこぼさないでよ！？」
「努力する」
「そこは任せろって言って！？」
その瞬間。
壊れた存在が飛び込む。
ピップが叫んだ。
「こっちだ馬鹿ーーーっ！！」
矢を放つ。
肩へ命中。
壊れた存在の目がピップへ向く。
「うわ来たぁぁぁ！？」
ピップが全力で走る。
崖道を滑るように。
ノアの横を通る。
「今！！」
ノアが動いた。
最小動作。
膝。
肩。
首。
関節制御。
ガガッ！！
一体目が崩れる。
そのまま二体目。
回転。
重心崩し。
崖側へ叩きつける。
壊さない。
だが立てない。
ピップが振り返る。
「すごっ……」
だが次の瞬間。
鐘。
ゴォン――
崩れていた個体が再び跳ねた。
「うわ復活した！？」
「完全停止じゃない」
ノアが顔をしかめる。
鐘が動かしている。
つまり。
根本を止めない限り、終わらない。
「ノア！」
ピップが叫ぶ。
「上行って！！」
ノアが見る。
ピップは震えていた。
でも。
逃げていない。
「僕が流す！！」
風が吹く。
谷風。
白い霧。
壊れた存在たち。
そして。
鐘楼。
ノアは理解した。
これが。
役割分担。
一人じゃない。
「……頼む」
ピップが目を丸くする。
ノアがそう言ったのは、初めてだった。
だが次の瞬間。
「うわ来た来た来たぁぁぁ！！」
ピップ全力疾走。
壊れた存在たちが追う。
ノアが駆け出した。
⸻
鐘楼への道は古かった。
石段。
崩れた壁。
白い霧。
鐘の音。
ゴォン――
内部ノイズ。
ノアの頭の奥が軋む。
「……干渉」
声が漏れる。
でも止まらない。
階段を登る。
そして。
鐘楼の入口へ辿り着いた。
重い木扉。
半分壊れている。
だが。
内側から“何か”の気配。
ノアは扉へ手をかけた。
その瞬間。
内部から衝撃。
ドン！！
扉が吹き飛ぶ。
ノアは後退。
霧の中から影が現れる。
人型。
黒い外套。
だが。
腕の動き。
首の角度。
目。
全部がおかしい。
そして。
胸部に刻まれた金属線。
ノアの内部が反応した。
「……同系統」
影がゆっくり顔を上げる。
赤い目。
だが。
ノアよりもっと無機質。
「識別」
声。
ノイズ混じり。
「旧型……確認」
ノアが止まる。
「……喋った」
「回収命令……継続」
鐘が鳴る。
ゴォン――
同時に。
谷中の壊れた存在が一斉に暴れ始めた。
⸻
一方その頃。
「ぎゃああああああっ！！！」
ピップは全力で走っていた。
後ろから壊れた存在が追ってくる。
「なんでこんな速いんだよぉぉぉ！？」
だが。
崖道は狭い。
一度に来れる数は限られる。
ピップは岩を蹴る。
滑る。
飛ぶ。
木箱を蹴り落とす。
ガラガラ！！
一体転倒。
「よしっ！！」
ピップの呼吸は荒い。
怖い。
めちゃくちゃ怖い。
でも。
逃げるだけじゃない。
今は。
ノアのために時間を作っている。
その時。
背後から声。
「若ぇの！！」
ピップが振り返る。
老人だった。
宿屋の老人。
手に松明を持っている。
「え！？」
「火じゃ！！火を使え！！」
松明が投げられる。
ピップが受け取る。
壊れた存在たちが一瞬止まる。
「ほんとだ！？」
「獣と同じじゃ！！本能は残っとる！！」
ピップの顔が変わる。
「……使える」
火。
光。
崖。
道。
全部繋がる。
ピップは松明を振り回した。
「こっちだ化け物ーーーっ！！」
壊れた存在たちが引き寄せられる。
ピップが笑った。
少しだけ。
「……僕だって」
風が吹く。
松明の火が揺れる。
「逃げるだけじゃないんだからな！！」
⸻
鐘楼の上。
ノアは同系統と向かい合っていた。
赤い目。
無機質な声。
壊れた命令。
「回収命令」
「対象確認」
「旧型処分」
ノアは静かに見る。
同じ。
でも違う。
そこに“誰か”がいない。
空っぽだった。
「……止まって」
同系統の首が傾く。
「命令優先」
次の瞬間。
爆発的加速。
ノアの瞳が開かれる。
速い。
今までで一番。
拳。
衝撃。
鐘楼の壁が砕ける。
ノアが吹き飛ぶ。
石壁へ叩きつけられる。
「……っ」
内部警告。
だが立つ。
同系統がゆっくり近づく。
「感情形成確認」
「異常個体認定」
ノアの内部が冷える。
異常。
そうかもしれない。
でも。
リリ。
エルナ。
ガルド。
ピップ。
アーリッヒ。
みんなが浮かぶ。
ノアは立ち上がる。
「……違う」
「？」
「僕は」
鐘が鳴る。
ゴォン――
ノアは同系統を見る。
「止める」
⸻
後書き
今回は、
* ノアとピップの役割分担
* 「戦う」ではなく「止める」戦術
* 同系統との初接触
が描かれました。
そして旅編はここから、
“ノアが何なのか”へ近づいていきます。
