第十八話 違和感
ノアは、納屋の中に立っていた。
夜ではない。
昼でもない。
夕方の光が、木の隙間から細く差し込んでいる。
戦いの後、村は少しずつ元の形へ戻ろうとしていた。倒れた柵は直され、踏み荒らされた土はならされ、血の跡には新しい砂がかけられた。
だが、完全には戻らない。
ノアの内部にも、それは残っていた。
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【戦闘記録：再生】
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敵対個体。
突進。
ナイフ。
リリの声。
ガルドの指示。
守る。
叩き伏せる。
撤退。
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【語彙：まもる】
【意味：部分確定】
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守る。
それは、対象を損傷から遠ざけること。
敵対行動を排除すること。
危険物を制圧すること。
理屈としては、定義できる。
だが。
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【問い：なぜ守る】
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答えが出ない。
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【理由：未定義】
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命令ではなかった。
任務でもなかった。
上位命令系統は喪失している。
報酬もない。
自己保存にも直結しない。
それでも、ノアは動いた。
リリの声があった。
ガルドの背中があった。
エルナの表情があった。
それらが並ぶたび、内部の奥で何かが揺れる。
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【未知信号：持続】
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異常。
不明。
未定義。
その言葉で処理するには、もう足りない。
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扉の外で、足音がした。
軽い。
すぐ分かる。
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「ノア！」
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リリだった。
扉を開けて、顔をのぞかせる。
「いた！」
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【対象：リリ】
【状態：安定】
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リリは手に小さな布袋を持っていた。
「おかあさんがね、これ持っていってって」
差し出す。
中には焼き菓子のようなものが入っている。
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【対象：食物】
【用途：摂取】
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ノアは受け取る。
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「……ありがとう」
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【音声出力：成功】
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リリが笑う。
「うん！」
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【未知信号：増加】
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ノアは、その反応を観測する。
リリは笑う。
その笑顔が出ると、内部信号が増える。
何度も一致している。
だが、なぜ増えるのかは不明。
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「ねえ、ノア」
「……なに」
「今日はね、こわかった？」
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また、その問い。
こわい。
恐怖。
脅威への反応。
自己保存のための回避処理。
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【該当反応：なし】
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「……こわく、ない」
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リリは少しだけ首を傾げた。
「そっか」
笑わない。
今度は、少し困った顔をする。
「でもね、リリはこわかったよ」
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【未知信号：急増】
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ノアの内部で処理が止まる。
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「……リリ、こわい」
「うん。ノアがケガしたらどうしようって思った」
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【語彙：ケガ】
【対象：ノア】
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自己損傷は軽微。
機能障害なし。
問題なし。
だが、リリはそれを“こわい”と言った。
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「……ノア、問題ない」
「でも、こわいの」
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矛盾。
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【論理不一致】
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リリは近づいて、ノアの腕の小さな傷を指でなぞった。
「ここ。いたくない？」
「……いたく、ない」
「そっか」
リリは小さく息を吐いた。
「でも、リリはいや」
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【未知信号：最大】
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いや。
拒否。
不快。
損傷ではない。
危険でもない。
それでも、リリは嫌だと言う。
ノアは理解できない。
だが、リリの声は記録から消えない。
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「……なぜ」
「え？」
「なぜ、いや」
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リリは目を丸くした。
それから、少し考える。
「だって、ノアだから」
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【理由：ノアだから】
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処理不能。
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「……説明、不可」
「うーん」
リリは腕を組んだ。
「ノアがノアだから、いやなの」
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同じ言葉。
説明になっていない。
だが、リリにとってはそれが答えらしい。
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【問い：存在価値】
【回答：対象そのもの】
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ノアの内部で、また新しい空白が生まれた。
それはエラーではない。
ただ、埋まらない場所。
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そこへ、エルナの声がした。
「リリ、困らせているのかしら」
扉の外に、エルナが立っている。
柔らかな表情。
だが、少しだけ疲れもある。
「おかあさん！」
「ノアに難しいことを聞かせているのね」
「だって、ノアが“なぜ”って言ったんだよ！」
「そう」
エルナは少し驚いたようにノアを見た。
「あなた、“なぜ”って聞いたのね」
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【語彙：なぜ】
【使用：成功】
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ノアは沈黙する。
エルナは納屋の中へ入った。
距離は近すぎない。
けれど、遠すぎもしない。
「リリが言ったことは、たぶん難しいわね」
「……難しい」
「ええ。とても難しいわよ」
エルナは穏やかに言う。
「誰かが傷つくのを嫌だと思うことに、いつも理由があるわけじゃないの」
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【理由：なし】
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ノアの処理が止まる。
「理由、なし」
「そうね。ない、というより……言葉にしにくいのかしら」
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エルナはノアの腕の傷を見る。
「たとえばね、あなたが壊れても、村は助かるかもしれない。でもリリは悲しむわ」
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【語彙：悲しむ】
【意味：未定義】
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「悲しむ」
「大事なものが傷ついたり、いなくなったりした時に、胸の中が痛くなることよ」
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【胸部：機導炉】
【痛覚：なし】
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「ノア、胸、痛くない」
「今はそうかもしれないわね」
エルナは微笑む。
「でも、いつか分かるかもしれないわ」
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いつか。
未来。
未確定。
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「……分かる」
「ええ。少しずつね」
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少しずつ。
その言葉は、何度も聞いた。
リリが言った。
エルナが言った。
ガルドは言わない。
だが、ガルドもすぐには決めない。
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【行動指針：少しずつ】
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ノアの内部で、それが静かに記録された。
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外で、薪を置く音がした。
ガルドだ。
リリがぱっと振り返る。
「おとうさん！」
ガルドは納屋の外に立っていた。
中へは入らない。
ただ、ノアを見る。
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「動けるか」
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「……動ける」
「なら来い」
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短い。
だが以前とは違う。
命令に似ている。
でも、ただの命令ではない。
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ノアは歩き出す。
リリもついて行こうとする。
「リリ」
ガルドが止める。
「お前は家にいろ」
「えー」
「いろ」
「……はーい」
リリは頬を膨らませたが、戻っていく。
エルナがその背を見送り、ノアへ視線を戻す。
「行ってらっしゃい、ノア」
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【語彙：行ってらっしゃい】
【意味：未定義】
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ノアは一度止まる。
振り返る。
「……行って、らっしゃい」
リリが笑う。
「ちがうよ！ そういう時は、いってきます！」
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【新規語彙：いってきます】
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ノアは再試行する。
「……いってきます」
エルナが目を細めた。
「ええ、行ってらっしゃい」
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【関連信号：温】
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温。
熱ではない。
温度でもない。
だが、そう記録された。
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ガルドは何も言わず歩き出す。
ノアは後ろをついていく。
向かった先は村の外れだった。
昨日、敵が来た森の入口。
そこにはまだ踏み荒らされた草が残っている。
ガルドは膝をつき、足跡を見る。
「奴らはまた来る」
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【脅威：継続】
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「……なぜ」
「欲があるからだ」
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【語彙：欲】
【意味：未定義】
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ガルドは立ち上がる。
「あいつらには、お前が“物”に見えている」
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物。
モノ。
リリが叫んだ言葉が再生される。
ノアはモノじゃない。
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「ノア、モノではない」
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ノアが言うと、ガルドは少しだけ振り返った。
沈黙。
それから、低く答える。
「……そう言ったのはリリだ」
「リリ、言った」
「お前はどう思う」
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【問い：自己認識】
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ノアは止まる。
自分は何か。
旧式兵器。
残存機。
RMN-08。
リマナント。
ノア。
モノ。
人ではない。
守るもの。
名前。
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【回答：未定義】
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「……分からない」
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初めての返答だった。
ガルドは、しばらく何も言わなかった。
やがて森の方へ視線を戻す。
「分からないなら、見てろ」
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「……見る」
「それで覚えろ」
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ガルドは土を指す。
「これは足跡だ。深い。荷を持っていない。逃げ足だ」
別の場所を指す。
「ここは引きずった跡。昨日お前が倒した奴だろう」
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【解析：補助情報取得】
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ノアの中で、地面の情報が意味を持ち始める。
ただの凹凸ではない。
行動の記録。
誰かがそこにいた証拠。
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「……記録」
「ああ。地面にも残る」
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ガルドは静かに言う。
「人がしたことは、どこかに残る」
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【語彙：残る】
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ノアはその言葉を記録した。
戦闘記録も残る。
音声も残る。
リリの声も残る。
エルナの言葉も残る。
ガルドの背中も残る。
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【問い：残るもの】
⸻
ノアは自分の胸部に視線を落とす。
そこに機導炉がある。
青白い光が、一定の間隔で明滅している。
そこには、今までの記録がある。
命令。
試験。
転送。
落下。
リリ。
ありがとう。
ノア。
守る。
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【記録：増加】
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ガルドが言う。
「戻るぞ」
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「……戻る」
⸻
村へ戻る道。
その途中、ノアは空を見上げた。
雲が動いている。
風があるから。
風は目に見えない。
だが、草が揺れる。
雲が流れる。
音が鳴る。
見えないものでも、結果は残る。
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【仮説：感情も同様】
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ノアの処理が止まる。
感情。
見えない。
だが、リリが笑う。
エルナが心配する。
ガルドが前に立つ。
結果は残る。
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【未知信号：再分類中】
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それはまだ、感情ではない。
だが、感情ではないと言い切るには、すでに大きすぎた。
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村に戻ると、数人の大人が遠くから見ていた。
誰も近づかない。
だが、昨日ほど露骨には避けない。
ノアが足を止める。
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【外部反応：変化】
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ガルドは振り返らずに言う。
「気にするな」
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「……気にする」
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ガルドが止まる。
ゆっくり振り返る。
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「今、なんと言った」
「……気にする」
⸻
短い沈黙。
ガルドの目がわずかに細くなる。
「意味は分かって言ってるのか」
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ノアは処理する。
視線。
拒絶。
警戒。
リリの不安。
エルナの心配。
ガルドの前に立つ動き。
⸻
「……分からない」
⸻
一拍。
⸻
「でも、残る」
⸻
ガルドは何も言わなかった。
ただ、その場に立ってノアを見ていた。
その沈黙は、拒絶ではなかった。
怒りでもなかった。
たぶん、考えていた。
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「……そうか」
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それだけ言って、また歩き出す。
だがその歩幅は、少しだけ遅くなった。
ノアがついて来られるように、ではない。
ノアが何かを見て、記録する時間を与えるように。
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家の前に戻ると、リリが待っていた。
「ノア！ おかえり！」
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【語彙：おかえり】
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ノアは止まる。
リリがにこにこしている。
エルナも戸口に立っている。
「おかえりなさい、ノア」
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ノアの内部で、先ほどの語彙が接続される。
行ってきます。
行ってらっしゃい。
おかえり。
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【関係語彙：成立】
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出ていく。
戻る。
迎えられる。
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それは、命令ではない。
任務完了報告でもない。
帰還。
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【新規概念：帰る】
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ノアの口が動く。
「……ただいま」
⸻
リリが目を丸くした。
「おかあさん！ ノア、ただいまって言った！」
エルナが口元に手を当てる。
「まあ……ちゃんと言えたのね」
ガルドは何も言わない。
ただ、横を通り過ぎる時に、小さく言った。
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「……覚えたか」
⸻
「覚えた」
⸻
ノアは答える。
そして、もう一度言う。
⸻
「ただいま」
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その言葉を出すと、内部の未知信号が静かに増えた。
攻撃時の出力上昇ではない。
警戒時の緊張でもない。
故障でもない。
ただ、何かが満ちる。
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【未知信号：安定】
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ノアは、それをまだ理解できない。
だが、記録する。
“帰る”という言葉。
“ただいま”という音。
迎える声。
リリの笑顔。
エルナの目元。
ガルドの沈黙。
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それらは、戦闘記録よりも深い場所に保存された。
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その夜。
ノアは納屋の中で、初めて待機姿勢を変えた。
立ったままではなく、壁際に腰を下ろした。
必要はない。
機能的な理由もない。
だが、昼間ガルドが座っていた姿勢を記録していた。
エルナが椅子に腰掛けていた。
リリが床にぺたんと座っていた。
ならば、自分もそうしてみる。
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【模倣行動：実行】
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静かな夜。
納屋の隙間から星が見える。
ノアは空を見ていた。
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【問い：なぜ守る】
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再び、その問いが立ち上がる。
だが、今度はすぐに消えなかった。
代わりに、別のログが並ぶ。
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リリが言った。
「ノアだから」
エルナが言った。
「言葉にしにくいのかしら」
ガルドが言った。
「人がしたことは、どこかに残る」
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なら。
自分の中に残ったものは何か。
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【回答：未定義】
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だが、未定義はもう空白ではなかった。
そこには、形になる前の何かがある。
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ノアは胸部の光を静かに明滅させながら、初めて自分から言葉を出した。
誰に向けたわけでもない。
ただ、確認するように。
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「……ノア」
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名前。
自分を示す音。
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「……ただいま」
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帰る場所がある時の言葉。
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その二つを並べる。
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【存在：更新】
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まだ、人ではない。
まだ、心とは呼べない。
だが。
ただの兵器でも、もうなかった。
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夜風が納屋の隙間を通った。
木が小さく鳴る。
ノアはその音を聞いていた。
戦闘音ではない。
警戒音でもない。
ただ、そこにある音。
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そして、その静けさを。
初めて、壊したくないと思った。
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【未知信号：名称未設定】
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その信号に、ノアはまだ名前をつけられない。
けれど、いつか。
誰かが教えるのだろう。
リリが。
エルナが。
ガルドが。
あるいは、ノア自身が。
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まだ名前のないそれは、納屋の暗がりの中で、静かに灯っていた。
