今度は三国志の真っ只中にいます

65.許昌防衛戦・後編 ――黒い回路、断たれず

巨人が倒れ、アリの群れが沈黙した原野。

しかし黒々とした塊だけは、まるで、そこだけ別の世界のように、不気味な脈動を続けていた。

曹操は剣を収め、塊を睨みつける。

「……やはり、消えぬか」

夏侯惇が眉をひそめる。

「殿。あれは、我らの武器ではどうにもならぬようです」

夏侯淵が弓で射貫くが、矢は塊をすり抜け、空を切った。

「……幻のようだ」

曹操は静かに頷いた。

「廠殿の言っていた回路、とやら、か」

許褚が拳を握る。

「殿。廠殿を呼びましょう。あの方なら、何か分かるかもしれません」

曹操は即座に決断した。

「神域へ伝令！『許昌原野に黒い塊、未だ消えず』と伝えよ」

伝令が馬を走らせ、許昌の城門を抜けていった。

曹操は空を見上げた。

黒い塊の上空には、薄い裂け目がゆらゆらと揺れていた。

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紅陽の治療が続く静かな幕舎の外で、廠は織と共に地図を広げていた。

そこへ、神域からの伝令が駆け込んできた。

「廠殿！　曹操殿より急報！」

廠は顔を上げた。

「許昌に……黒い塊が現れたと？」

「はい。巨人は討ち取ったものの、塊は消えず、武器も通らぬとのこと」

織が息を呑む。

「……また回路が……？」

廠は立ち上がり、槍を手に取った。

「行こう、織。曹操殿を放ってはおけない」

織は頷き、すぐに支度を始める。

その時、幕舎の布が揺れた。

「……殿……俺も行く……」

紅陽だった。

包帯に覆われ、まだ全身に痛みが残っているはずなのに、

彼はしっかりと立っていた。

廠は驚き、駆け寄る。

「紅陽、無理をするな。まだ身体が……」

紅陽は笑った。

「馬には乗れます。殿が行くなら、私も行きます」

廠はしばらく紅陽を見つめ、やがて静かに頷いた。

「…分かった。だが無茶はするな。

お前はまだ、完全ではない」

紅陽は頷いた。

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廠は、織と紅陽、そして神軍の精鋭数百を率いて、

洛陽を出た。

残りは、洛陽付近に駐屯させていた。

神域にも近く、補給も受けられる。

夜明け前の洛陽を出発し、

許昌へ向けて馬を走らせた。

廠は、許昌へ向けて馬を走らせらながら、呟く。

「タイムマシンを壊せるのは、織だけだ」

織は廠の横で、黒い塊の方向をじっと見つめていた。

「…感じる。あの塊…まだ」

廠は頷いた。

「行くぞ。回路を断つ」

夜明け前の空に、黒い裂け目が薄く光っていた。

まるで――

次の異形が、こちらを覗いているかのように。

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許昌近郊の原野。

巨人の死骸が横たわり、黒い霧が風に流されていく。

そこへ、馬の蹄音が響いた。

「廠殿だ！　廠殿が来られたぞ！」

曹操軍の兵たちがざわめき、

廠、織、そして紅陽を先頭にした

神軍の一団が姿を現した。

曹操は馬を進め、廠の前に立った。

「廠殿、よく来てくれた」

廠は馬を降り、曹操に一礼した。

「曹操殿。伝令を受け、急ぎ参りました。

巨人は……討たれたようですね」

曹操は頷き、巨人の死骸を指した。

「許褚がやってくれた。

だが――」

曹操の視線は、

原野の中央に浮かぶ“黒い塊”へ向いた。

廠もその方向を見つめ、眉をひそめる。

「……まだ、消えていないか」

織が廠の隣に立ち、静かに言った。

「廠……あれ、まだ“繋がってる”。

洛陽のものと同じ……でも、もっと深い」

紅陽が馬上で槍を握りしめる。

「なら、壊すだけだ」

曹操は苦笑した。

「紅陽殿……まだ本調子ではないと聞いたが」

紅陽は肩をすくめた。

「この状況で、寝てはいられません」

廠は紅陽の肩に手を置いた。

「無理はするな。だが……頼りにしている」

紅陽は笑った。

「お任せください」

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廠、曹操、織、紅陽、夏侯惇、夏侯淵、許褚。

主要な将が黒い塊の前に集まった。

塊は脈動を続け、まるで心臓のように鼓動している。

廠が槍を構え、試しに突き出す。

――すり抜けた。

曹操が言う。

「我らの武器では、どうにもならぬ。

廠殿、織殿……洛陽でのように、何か分かるか？」

織は目を閉じ、塊に手を伸ばした。

「……これは……洛陽のものより“深い”。

時空の奥にある……“本隊”に近い回路」

廠は息を呑む。

「核に繋がる……回路か」

織は頷いた。

「うん。でも……今は斬れない。

洛陽の時とは違う。“鍵”がまだ揃ってない」

曹操が眉をひそめる。

「鍵……とは？」

廠は静かに答えた。

「核を破壊するための条件……

まだ、何かが足りないということです」

紅陽が槍を肩に担ぎ、塊を睨む。

「では、いかがなされますか？」

廠は塊を見つめ、ゆっくりと答えた。

「……戦いは、まだ続く。

だが今は、ここを守り、情報を集めるしかない」

曹操は頷いた。

「ならば、許昌は我らが守る。

廠殿は核の手がかりを探してくれ」

廠は曹操の手を握った。

「曹操殿……感謝します。

必ず核を見つけ、この戦いを終わらせる」

曹操は力強く頷いた。

「期待しているぞ、廠殿」

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夕日が沈み、原野が赤く染まる。

黒い塊は、まるで呼吸するように脈動を続けていた。

廠は塊を見つめながら呟いた。

「……核は、必ず見つける。

異形の回路を断ち切り、未来を変える」

織が廠の隣に立つ。

「廠……一緒に行こう。どんな未来でも、二人で」

紅陽が笑う。

「殿、私もおります」

曹操は空を見上げた。

「異形との戦いは、まだ続く。

だが……我らは負けぬ」

風が吹き、黒い塊の表面が揺らめいた。

まるで――

次の戦いの幕が、静かに上がろうとしている

かのように。

今度は三国志の真っただ中にいます

完

次回作へ続く。