Variety of Lives Online ～猟師プレイのすすめ～

９章 猟師の弾丸は雪原を割って

精霊の試練

　ふっと、小さく息を吐く。

　実際の点数はわからないが、一応合格点ではあったらしい。これで長かったクエストも終わる。そう思った時、アルマロスの唇がわずかに歪んだ。

「しかし、資格だけではまだ足りん。貴様が鍵を手にするに相応しき力をもつか。測らせてもらう」

「何を、すればいいのでしょうか」

　俺の問いに、アルマロスは今度こそ、笑みを浮かべる。

「なに、簡単なことだ。奴はその行動をもってエルフの心を動かし、奮い立たせた。貴様にも同じことができるのか、それを確かめるだけの事よ」

　再びアルマロスが杖を床で打ち鳴らす。今回は何かの魔法が発動したのだろう。

「心傷つきし、誇りあるエルフの狩人よ。ここに新たな客人が迷い込んだ。諸君らも先ほど聞いた通りだ。この人間は曲がりなりにも、精霊の試練を受けるにたる資格を有しておる。見届けよ、この人間にアランの鍵を手にする力があるのかを！お前たち狩人の心に火を灯す存在なのかを！」

　どんな仕組みなのかはわからないが、どうやら俺がここで話した内容ってのは、傷ついたエルフって奴等にも聞こえているらしい。

　アルマロスが杖を突きつける。俺が銃を手にするよりも早く。発動した魔法が俺を包んだ。

　閃光が視界を埋め、足元の感覚がふっと消える。

　次の瞬間、俺は見知らぬ空間に立っていた。

　そこは、どこまでも澄んだ蒼の世界だった。

　あるのはどこまでも続く石畳の地面のみ。壁も、天井もない。ただ、淡い光の粒が漂い、静寂が満ちている。

　息を吸うと、胸の奥まで冷たい清涼感が満ちていく。

　その中心に、ひとつの影が揺らめいた。人の形をしているようで、していない。輪郭は光の粒で構成され、風もないのに揺れている。

≪精霊：マナ・スピリット　クウェンヤ　状態：■■■≫

　とうとう、精霊にも出くわしたか。感慨深くはあるが、今はそれは後回しだ。

　予兆もなく、声が響いた。

　頭の中に直接落ちてくるような、不思議な声。

『ここは、精霊の試練場。まずは力を示せ。我に、一撃を与えてみせよ』

　その響きは静かだが、どこか挑発的でもあった。

　俺は背負い箱を下すと、棚の一つに手を入れて、リグMB01を探す。

　力を示せというのなら。最高火力かつ遠距離からの一撃が、最も可能性の高い攻撃だ。だが、伸ばした手は、リグMB01を手にすることはなかった。

「狩人の心に火を灯す存在なのか、か。まったく、厄介なことを言ってくれる」

　この試練は、ただ力を示せばいいわけじゃないってことか。

　試練の様子はエルフたちも見ているはず。撃ち抜くだけの答えでは、彼らの心には届かない。

　永きを生きた強いエルフの狩人たち。彼らが求めているのは、力ではなく覚悟だ。

「なら、選ぶべき武器は、これであるべきだ」

　俺はセルグ・レオン銃剣型の銃身に固定していた黒心を外した。今はまだ、使いこなせていないお飾りのようなコンバットナイフ。銃と比べれば、スキルレベルも雲泥の差だ。当然、火力だって出しようもない。

　だが、これで挑むことに意味がある。

「……行くか」

　黒心を逆手に構え、俺は一歩を踏み出した。

　その瞬間、精霊が動いた。

　光芒が伸び、魔法陣のような紋様が空中に浮かぶ。

『来い、人の子よ』

　放たれた光の矢が、一直線に俺へ迫る。

　紙一重で身をひねり、避ける。頬をかすめた矢が、浅いエフェクトを刻んで消えた。

　それでもかまわずに距離を詰める。

　精霊は後退しない。ただ淡々と、次の魔法を紡ぐ。

　光の矢、刃。光の奔流。

　迫る軌跡を俺は紙一重で抜けていく。

　それでも、近づくたびにかわし切れなくなり、腕を、脚を、刃が切り、矢が貫く。

　足元の石畳の大地が、踏み込むたびにさざ波のような波紋をたてて揺れた。

　あと数歩。

　精霊の胸元に手が届く距離。

　そこで、精霊の動きが変わった。大小様々な魔法陣が一瞬で展開され、数十発の光弾が一斉に飛び出す。

「ちくしょうが！弾幕シューティングは、お呼びじゃないんだよ！」

　避けきれない光弾に黒心を合わせる。大きな衝撃は、俺を大きく後退させた。続く連弾は、俺を最初の位置よりも後ろへと押し戻す。

『人の子よ、その程度で、我が力を超えることはないと知れ』

「言ってくれる」

　深呼吸。深く吸い、深く吐く。

　傷の感覚、自分についた傷のエフェクト。一発一発はそこまで大きなダメージじゃない。まあ紙装甲の猟師だ。あといくつか被弾すればどうなるかはわからないが。

　時間をかければ敗れる。必要なのは決断と、ためらわない一歩だ。

「だからこそ。そうだよなあ！クウェンヤ！」

　今度は全力疾走で突っ込む。さっきまでの一歩を数秒で置き去りにして。光弾をよけ、掻い潜り、跳びあがり、黒心を振りぬいて光の矢と切り結ぶ。

　見る間に距離を詰める俺に何かを感じたのだろうか。クウェンヤの頭上に、ひときわ大きな魔法陣が描かれていく。

　魔法陣の中心から、巨大な輝く槍が生み出される。

『終わりだ』

「それは……こっちの台詞だ！」

　槍が振り下ろされる瞬間、俺は地面を蹴った。

　身体を低く滑り込ませ、槍の下を潜り抜ける。

　視界が反転し、精霊の胸元が目前に迫る。

「――っ！」

　無我夢中で、黒心を突き出した。

　刃がクウェンヤの身体に触れた瞬間、抵抗が走り、

　次の瞬間、光が弾けた。

　そして、光の粒は舞い上がり、揺らぎながら、再び精霊の姿を形作る。

『……見事。その一撃、確かに受け取った。力の試練、ここにて終わる』

　そして、声が続いた。

『終

　視界が白に染まり、世界が再び揺れる。

　足元には、石畳すらない。上も下もない、不思議な空間に、俺とクウェンヤだけがポツリと浮いていた。

『問う。お前はなぜ、エルフの里へ来た。

　人の国の者が、我らに何を与えられる？』

　この問いも、ただの試練ではないのなら。

　エルフたちが抱えてきた痛みを具現化した問いか。

　だからこそ、俺はゆっくりと息を吸い、言葉を選んだ。

「……与えられるかどうかは、わからない」

　クウェンヤの影が、わずかに揺れた。

「でも、あなたたちが守ってきたものを、知ろうとする者がいることは伝えられる。失ったものも、守りたかったものも、全部含めて俺は知りに来た。貴方たちに敬意を持って、ここに立ってるつもりだ」

　静寂が落ちる。

　だが、先ほどまでの冷たさは少しだけ和らいでいた。

　クウェンヤは俺の答えに言葉を返すことはせず、次の問いを投げかけた。

『……続けて問う。アランはその短い生の中で、何を遺した』

　目を閉じる。静かに、静かに、一連のクエストの事を反芻していった。

　踏破者アラン。伝承の中で語られ、種族を超えて絆を結んだ探検家。

　その足跡を追ってきた記憶を引っ張り出せ。文字を、言葉を思い出せ。

　あの伝承が、それぞれの種族の中で紡がれ続けた意味を、見つけ出せ。

　全員が納得する、答えを出すんだ。

「……物語、だと思う」

　クウェンヤの輝きがわずかに強くなる。

「でもそれは、読むための物語じゃない。歩くための物語だ。だから俺は、続きを歩きにここに来た。アランが見た世界の先を、自分の足で確かめるために」

　その瞬間、精霊の輪郭がふっと揺れた。世界の淵もまた、揺らぎ始めている。

　世界が崩れ、元の場所に戻るんだろう。

　アルマロスとの問答で、覚悟を示した。クウェンヤとの戦闘で、覚悟を行動に移した。二つの問いで、エルフの痛みに寄り添い、再起の一歩目へ道筋を示した。

　でも、これじゃあまだ足りない。俺にはまだ、伝えるべき言葉があるはずだ。

　押すべきは、今だ。

　俺は一歩、光の影へ踏み出した。

「この声は届いているか。俺には貴方たちの悔いを理解することは到底できないんだろう。でも、どれだけ悔いても過去は変わらない。そして、今この時も、未来を変えるために、傷を押して戦っている同胞がいるはずだ」

　光の粒が、静かに舞い上がる。世界の輪郭はさらにぼやけ、うっすらとアルマロスと問答をした部屋が見え始めた。

「その同胞に恥じない姿を見せたいと思うなら、俺が、覚悟を示すための場所まで連れていく。だから、もう一度立ち上がれ！」

　視界を埋める白が爆ぜた。

　精霊の輪郭が大きく揺れ、やがて柔らかな光の粒は波となって俺を包み込む。

『……よかろう。お前の言葉、確かに受け取った。試練は、これにて終わる』

　視界が白に染まり、意識がふっと浮かぶ。

　次に目を開けた時、俺は再び族長の間に立っていた。

　アルマロスは机に向かっていた姿勢のまま、静かに目を開く。

　その瞳は、先ほどまでの冷たさとは違う色を宿していた。

「……戻ったか、人の子よ」

　杖の先で床を軽く叩く。

　その音は、静かな部屋に深く響いた。

「試練は見事に果たした。アランの鍵を手にする資格、確かに貴様はそれを示してみせた。そして、エルフの狩人たちに、再び歩むための火を灯した」

　淡々とした口調の奥に、わずかな誇りが滲む。

　だが、次の言葉はエルフらしい厳しさを取り戻していた。

「しかし、人間がシルヴェルフィアに長く滞在することは私は好まぬ。鍵を渡すのは約定ゆえだが、それ以上は許容せぬ」

　そう言うと、アルマロスは机の引き出しから小さな木箱を取り出した。

　蓋を開けると、中には淡い緑光を帯びた古びたペンダントが入っていた。

　これが、伝承で語られていた鍵の正体か。

「受け取れ。遠き夢追い人の残した道標だ」

　ペンダントを手にすると、うねる波のような感覚が体を走り抜ける。

　イベントの演出の一つなんだろう。それは不思議と心地よい達成感をもたらしていた。

　アルマロスは立ち上がり、背を向けたまま言い放つ。

「……立ち上がった狩人たちのことは好きに使え。あれは誇りを取り戻した者たちだ。貴様の言葉が、そうさせたのだから」

　そう言うやいなや、杖が振り下ろされる。

　魔法陣が足元に広がり、光の柱に包まれる。

「行け、人の子よ。貴様の戦場へ――」

　視界が白に染まり、身体がふっと浮く。

　次に目を開けた時、俺はシルヴェルフィアの結界の外に立っていた。

　冷たい夜風が頬を撫でる。

　目の前には、シルフレアがいた。

　その背後には、十人ほどのエルフの狩人たちが静かに並んでいる。

　シルフレアは一歩近づき、微笑んだ。

「おかえりなさい、カイ。わずかな手がかりからアランの足跡を辿り、鍵までたどり着いたこと、心から祝福するわ」

　そして、少しだけ視線を落とし、静かに続けた。

「それに、ありがとう。貴方は試練で示した行動と、導き出した答えによって、エルフを再び歩かせたわ」

　その言葉に、背後の狩人たちが静かに頭を下げる。

　彼らの瞳には、確かな光が宿っていた。

「行きましょう。私たちの戦いの場へ。ウェンバーが待っているわ」

　シルフレアが振り返る。

　狩人たちが一斉に弓を背負い、森へと駆け出した。

　俺もその背を追う。

　夜の森を切り裂くように、雪を踏む音が連なる。枝葉が揺れ、月光が影を踊らせる。

　冷たい空気を裂きながら、俺たちは北へ――戦場へ向かって走った。

　俺の胸元では、新緑の輝きを瞬かせ、アランのペンダントが揺れていた。

　俺にしか聞こえない、アナウンスの響きがこの長かったクエストの終わりを告げる。

≪偉人伝：偉大なる冒険家の旅路を達成しました≫