冒険者73 敗者の必然
「全員、戦闘た――」
「遅い」
死んでもらう。
その言葉が出た次の瞬間、榊原は叫んだ。
だが言葉は最後まで続かない。彼女が戦闘態勢を指示する前には、もう目前にザークリフの姿があった。
幾つかのレベルアップを経て、榊原はもう二桁にまでレベルは上がっている。必然的に敵との戦力比は縮まったが、元々の差が大きい所為で焼石に水だ。
今度の攻撃に加減は無い。榊原は速度を重視しているので防御性能は低く、必然的に命中すればただの戦士よりもダメージは深くなる。
本来なら加速して回避をしなければならないところを命令に意識を割いた所為で遅れた。
その遅れはザークリフには致命的な隙に見えている。頭を真っ先に潰そうとするのは道理であり、実際に榊原が崩れれば全体の動きが一気に乱れてしまう。
全能力向上。
追加で攻撃力も上昇、己に付与を施して一直線にザークリフの背後に突撃。
真っ直ぐな突進は解り易いが、その分だけ一撃に重さを与えることが出来る。今何よりも必要なのは相手に脅威だと思わせる攻撃であり、ザークリフが攻撃を榊原に命中させると同時に俺の一撃が背中に命中するだろう。
彼に強制的に選択肢を突き付け、相手は無駄な負傷を嫌ってから榊原への攻撃を中断した。
反転して俺と向かい合い、付与で威力の向上した一撃を放つ。
序盤とはいえダンジョンのボスに負傷を与えることが出来る攻撃だ。防がれると想定しても、その場に釘付けになる筈。
ナイフにまで付与を流し込み、渾身の力で篭手で守られた拳と激突する。
耳に轟く嫌な音を一切無視して、彼と俺は視線を交わした。
ザークリフに焦りは無い。ひたすらに冷静であり、静かな表情には余裕が伺える。
「ふん」
弾かれた。
付与有りの俺の攻撃を、相手は簡単に力で上回った。
上に強制的に持ち上がった腕を前にザークリフは拳を固め、がら空きの胴体に叩き込まんと動き出す。
それならと足を跳ね、側頭に蹴りを放つ。だがそれも篭手の防御を突破することは叶わず、あっさりと腕で防御された。
こちらの攻撃に対して淀みの無い動きをする彼に思わず舌打ちが出る。
こっちはレベル上げを目的にダンジョンに入ったというのに、いきなり強過ぎる奴が入って来るなんて誰が予想するか。
精々ダンジョンが生み出せる限界性能のボスが俺達の予想していた最悪だった。
なのに異世界側から人間が送り込まれるなんて、想定しても対処なんて出来る訳もない。巻き返そうにも、現状の職業やレベルでは到底不可能だ。
脳裏に詰みの二字が流れた。
否定したくとも現実の前では出来ず、けれど試す努力を怠りたくはない。
今は兎に角、相手の攻撃速度に追い付かなければならない。その速度に対応しきれる誰かが居るとすれば、それは彼女だけだ。
「榊原！ 走れ！！」
「――はい！」
蹴りを弾かれながら、空振り覚悟で右手のナイフを水平に振るう。
その腕は掴まれ、勢い任せに投げられた。壁へと一直線に自分の身体が飛んでいき、叩き付けられて肺の空気を強引に吐き出される。
背中に走る激痛と衝撃。壁にめり込んだ身体は不調と合わさって危険信号を発するも、それを無視して歯を食いしばって再度の突撃を実行した。
突然の出来事に、他の冒険者達は何も出来ていない。相手がどんな存在かは知っていても、俺と榊原の戦闘速度が違う所為で思考が纏まらないのだ。
それでも彼等にも働いてもらわなければならない。困難に直面するのが冒険者であり、冒険をするからこそ彼等は強くなれるのだ。
間近にまで潜り込む。相手にとっての間合いと俺の間合いは完全に重なり、無数の拳が即座に殺さんと迫りくる。
一発、二発、三発四発五発六発七発――――十三発！
頬に赤い線が出来て、服が拳圧で千切れ、それでも目は逸らさずにナイフで篭手を逸らす。
自分に技術は無い。技術を磨こうとも完全には馴染めず、何年経過しても平凡なナイフ使いが関の山。
天才達ならもっと早く技術を完全習得するのだろう。それを思うと嫉妬したくなるが、今更どうこう言っても意味はない。
自分に出来ることの限界を目指す。相手の攻撃を防ぎ、自分の攻撃を捻じ込み、勝利に執念を燃やす。
「ダンジョンがこの世界に来てからまだ日は浅い筈。 その上でこれだけ出来るとは……」
「っ、らぁ！」
幾度目かも解らない金属同士の激突を終え、今度は相手の方が下がった。
己の篭手を撫で、頻りに感心したと首を縦に振る。
「流石だ。 あの方々がお前に執着していたのも今なら解る。 そんな状態になってでもお前はお前のままなのだな――ソアよ」
「……一体誰と間違えてやがる。 俺は翔だ、筋肉達磨！！」
「忘れているのならそれでいい。 そも、あの時の出来事は我々にとっても重い十字架になってしまった。 忘れることが出来るなら、私とて忘れてしまいたい」
「何を言っている！」
踏み込む。
激情が再度支配を始めた。訳の解らぬ憤怒と憎悪が眼前の敵を滅ぼせと叫び、身体は呼応するように勝手に付与を始めていく。
武器を振るう。防がれる。
武器を振るう。防がれる。
振るう。防ぐ。振るう。防ぐ。振って、振って、振って、振って、振って、振って。
全身全霊。一撃一撃が相手を致命に追いやらんと振るわれ、それでもザークリフは両手を使い全てを防ぎ切る。
残酷な格差を突き付けられてばっかりだ。
横や背面を狙いたくても動いた次の瞬間には対応され、どうしても不意を突くことも出来ない。――――それなら、これでどうだ。
「ハァ！！」
ザークリフの背後。
小さなソニックブームを発生させながら接近する影。
アサシンめいた不意討ちをさせたかったが、やはり一部物理法則にも逆らえないのか自然現象として大きな音は鳴ってしまう。
だがそれでも、今は彼女こそが最速。彼女以上の速度はもう出せない。
最早俺の目では彼女の動きは捉えられない。何処にどんな攻撃をするかも、もう榊原任せだ。
後は命中させるだけ。その確率を可能な限り上げる為に、俺は前に行く。
丁度ザークリフの動きが一瞬だけ鈍った。乱打の中に潜り込める道筋を見つけ、細い糸の如き隙間を肌を裂きながら割り込む。
付与発動。可能な全てを武器と己に叩き込み、意識は常に相手の急所のみに絞る。
俺の攻撃が阻止されても良い。何なら一発貰ったって構わない。今は何よりも、榊原の攻撃を命中させる。
「――――狙いは良い」
刹那、信じられないことが起こった。
俺のナイフをザークリフは右手で掴む。そして背後から迫った榊原の剣を、そのまま首で直に受け止めた。
「ッ、なんて硬い！？」
最早防御一つも取っていない。
速度の乗った榊原の剣なら、もう戦車を割断したって不思議ではない筈だ。血すら残らない勢いで身体は通り過ぎ、今回はザークリフの首が飛ぶと思われた。
にも関わらず、ザークリフは防御らしい防御を取っていない。いや、この表現は正しくない。
「能力か！」
「御明察。 そして、終わりだ」
驚愕した次の瞬間、腹に衝撃が訪れた。
顔を下に向けると、腹にザークリフの腕が刺さっている。腕からは俺の赤い血が滴り落ち、引き抜かれた瞬間に巨大な風穴が出来上がった。
直後走る、莫大な激痛。全身を駆け巡る命の危機に声は出ず、口と穴から大量の血が排出された。
身体から力が抜ける。顔面は真上に向けられ、ダンジョンの天井に視界は固定された。
「……く、そが」
口から出るのは捨て台詞。
意識は急速に暗転を始め、誰かが俺を呼ぶ声にも今は答えられない。
まさかこんな場所で死ぬことになるとは。思ってもみなかったタイミングに悪態を吐いて――何も考えられない闇に落ちた。
