48/72

#48

“Praying For Thy Light”

　＊

　セレンはかつての自分を思い起こす。

　四年前、まだ彼がマレブランケだった頃の話だ。

　それまでの小規模なものと違う、複数のマレブランケによる大規模な戦闘が起こった。

　混乱、混迷、混沌。何もかもが混ざり合い、ぐちゃぐちゃでいて、何も理解することが出来ないような戦闘とは呼べないものだった。

　そして、まだ目の前で起こる現実を飲み込めなかった彼は…………ただ、『視』ることしか出来なかった。

　否。

　あの時、自分は仲間たちを見捨てたのだ。

　目の前で繰り広げられた現実離れをした光景。人間には到底理解の出来ない、怪物の力を持つ少女たち。

　神仔たちの暴走。敵も、味方も。全てが台無しだった。もはやどれが誰の血と肉かも分からない。命だったものだけが、辺り一面に残されている。そんな忌まわしき凄惨な光景が、セレンの目に焼き付いていた。

　遠くで怯えることしか出来なかった自分がいた。そんな自分を慮り、戦いに赴く仲間たちが居た。

　結果、仲間たちは手の届かない場所で次々と倒れ、そして最後には……

　ただ、自分だけが生き残ってしまった。

　何の役にも立たなかった自分だけが、死に場所を失ったまま生き長らえてしまった。

　――――生存罪悪(サヴァイバーズギルト)。

　それがセレンの『■■』の本質。四年前からずっと、彼を蝕んでいた罪の意識の正体。

　それが彼の心を歪めていた。そして、歪んだ心は彼の意志をも曲げていた。

　昨日、ハカナは目の前の怪物から逃げた。シンゴ……自分の仲間を置いて。かつての自分のように。過去の影法師が重なり、セレンは目を背け、ハカナを忌諱(きい)した。

　しかし、ハカナのコナトゥスは、そんなセレンが最も視たくないものを見せ付けた。正気を失うほどの己の狂気を視て、彼は自身の歪みを『視認』した。

　――――『認』めよう。

　ハカナ(こいつ)は過去のオレと同じだ。オレは過去のオレを『認』めたくなくて、こいつを否定していたんだ。

　本当に、最悪な気分だ。

　今。セレンの目に映る世界は、四年前のあの日より鮮明に視える。違う。ずっと視えていたはずのものだ。視えていたはずの真実は、自分の心が曇らせていたのだ。

（ざまぁない）

　だが、そうだ。今度は間違えない。

『視』たものを『認』める。

　それこそが、セレンの生きる意志(コナトゥス)なのだから。

　＊

「うおおおおおおおお！！！」

　ハカナは叫び、走り出した。

　彼我の距離は二十メートル程。普段であれば大した距離ではない。だが、今はそれが何よりも遠い。

　捨て身、そう思われるような勢いでハカナはザンカへ真っ直ぐに向かう。ただひたすらに。追い立てられるように、我武者羅(がむしゃら)に。

「ハッ！　馬鹿か！？」

　ザンカは嘲笑う。無駄だ。どう足掻こうが、結末は既に見えている。故に、ザンカにとってこれは戦いなどではない。目の前の二人は、ただの死を待つだけの存在に過ぎない。

　彼は屠殺者にして執行人。ここは刑場。

　罪人は断頭台(だんとうだい)の前に、首(こうべ)を垂れる。

　罪人は刑戮(けいりく)を前に、頭(こうべ)を垂れる。

　なれば、この場で行われる行為は……

　処刑だ。

　ザンカのコナトゥス、『汚穢(おえ)』。

　生きることは汚れることだとザンカは言う。

　言葉の通り、汚れ、穢(けが)れる行為こそ彼の意志。躊躇(ちゅうちょ)も、行うことによって生まれる後悔を彼は生み出さない。

　生まれるのは……

　死の臭いが、周囲に漂う。

「お前らのコナトゥスがなんだか知らねえが、近寄る前に終わりだッ！」

　ボウガンの矢には件の『毒』が塗られている。ただ一度、ハカナの足にでも擦っただけで勝負が付くだろう。その狙いはコナトゥスによって、より精確に、より非情になる。

　咎人(とがびと)は断頭台へ。

　後はその首に斧を振り落とすだけ。

　ザンカは口元を歪め、ハカナ目掛け即座にボウガンの銃爪(トリガー)を引いた。

　引かれた弦が矢を押し出し、その鏃(やじり)は吸い込まれるようにハカナの頭へと奔(はし)る――――

「ッ！」

　――――が、その悪意はハカナに届くことはなかった。

「何ィっ！？」

　想定外の事態に、ザンカから笑みが消える。すぐさま慣れた手つきで彼は次の矢をボウガンに装填し、発射した。

　しかし、またしてもその矢がハカナに届くことはなかった。

「ッ！？　てめえ！！　正気か！？」

「ハハハッ！　さあなァッ(・・・・・)！！」

　苦虫をかみつぶしたような顔をするザンカに、セレンは叫ぶように答えた。そう、ハカナに届くはずの矢は全てセレンの体によって遮られていた。彼の右腕と左足には矢が刺さり、血を垂らしている。

　セレンは己のコナトゥス、『視認』によってボウガンの矢の発射前に軌道を予測。そしてこれを避けるのではなく、受けたのだ。

　そうしてハカナの盾となり、状況突破の糸口となる。彼は初めからそのつもりだった。

　自分が正気かだと？　そんなこと知ったことかと、セレンは笑った。

「クソがッ！」

　三射目。今度は肩口に当たった。そこでとうとう矢の『毒』は、セレンの体に回りきってしまったようだ。吐き気と同時に、急速に彼の意識が遠のき始めた。

（ここまでか……）

　セレンの全身から力が抜け、掴んでいたハカナの首から手が崩れ落ちていく。目に映る光が消えていく。

　そして、目を閉じる刹那。セレンの前にかつての仲間たちの顔が浮かんだ。

　ずっと、目を逸らしていたもの。

　ずっと、見えない振りをしてきたもの。

　深い後悔、懺悔、悔恨がセレンの内を過ぎる。

「あ…………」

　しかし、その顔の表情は、笑っていた。こちらを見て、驚くほど穏やかに笑っている。セレンが出会った時に見たものと変わらない。そんな彼らをセレンは『視認』する。

『お前は、生きて良い』

　彼らはそう言っている。……そんな気がした。

「……はっ」

　きっと、これは幻だろう。

　だって、あまりに。あまりにも、自分に都合が良すぎる。

　けれど……

　直前に『視認』した光景に微笑し、後は任せたと満足そうにセレンは意識を手放したのだった。