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２３・おっさん、捕らえられる

「ハハハ……俺は関係ありませんよ。俺はしがないスローライフを営む一介の住民ですから……」

「怪しいな。えぇい、とりあえず引っ捕らえろ！」

「どうしてっ？」

　両脇から残り二人の騎士が寄ってきて、俺を拘束し出した。

　膝を付いた俺を見下ろしながら、アシュリーはこう言う。

「ふんっ、犯罪者め。今から王都に連れて行き、死刑にしてやるわ」

「な、なんでいきなり死刑なんだっ？」

　急展開すぎませんかね？

　いや、そういう問題じゃないか。

「そもそも俺が犯罪者だという証拠はあるのか？　お前等騎士団は少しでも疑わしいってだけで、罰する程独裁なのか？」

「む……」

　俺の言葉に、アシュリーが怯む。

　ふう……どうやら、常識を持っている人らしいな。

　貴族とか騎士団の人って、やたら傲慢で「今日は天気が悪かったから」という理由で、簡単に市民を死刑にしたりすることもある。

　……いや、ごく一部の話ですよ？

「それを言われると、辛いところがあるな……そもそもイノイックに犯罪者がいる、というのも噂であるしな」

「そうだろ、そうだろ。だから早く俺を解放——」

「だが、怪しいことは確かだ。身を拘束させてもらう。そしてその間、お前のことについて徹底的に調べ上げる」

「え、えええええええ！」

「なんだ？　なにか調べられて不都合なことがあるのか？」

　アシュリーが顔を近付けてくる。

　不都合なことばかりだ。

　いや、今まで立ち小便くらいしか犯罪っぽいことはしてないがな。

　問題は、アシュリーに調べられれば、俺が元々勇者パーティーの一員だということがバレることだ。

　そうなったら、

「なんで勇者パーティーの一員がここにいる？」　→　「勇者パーティーだと……？」　→　「本当は強いんじゃ？」　→　「冒険者になってもらおう！」

　とかいうパターンで。

　理想のスローライフが破壊されてしまう可能性がある。

　どちらにせよ、無駄に注目されてしまうのは確かだろう。

　まあ俺は戦力にならなかったので、仮に冒険者に戻ったとしても、すぐにお払い箱になる可能性もあるが。

「いえいえ……ただしばらく拘束されるのは不都合といいますか……」

「どうしてだ？」

「えーっと、そのー、なんですね。育てているお米の収穫が出来ないもんですから……」

「おっちゃん、お米なんて育てているの？」

　コラ！　マリーちゃん！

　余計なことを口にしないの！

「ブルーノさんを！　ブルーノさんを離してください！」

　リネアは瞳に涙を浮かべ、俺の解放を訴えかけているし。

　まあ騎士団の人に片手であしらわれているが。

「——分かったことがある」

「なんですか？」

「やっぱりお前は怪しい」

　余計に疑わしランクが上がった！

　アシュリーは俺の顔をマジマジと見て、

「む……それにお前はどこかで見たことがあるな。王都で……ん、思い出せない……」

　まあ六年前だけど、一度出会っているからな。

　それにしても、なんとかこの場を逃げ出す方法はないだろうか。

　そんなことを考えていた矢先、

「む、娘が！　洞窟に行ったまま帰らなくて！　だ、誰か助けてください！」

　誰かがタタタと駆けつけてきて、同時に悲鳴のような女の人の声が聞こえた。

「む、洞窟に行ったままだと？　どういうことだ？」

　駆けつけてきた女性は髪をボサボサにしながら、アシュリーに近付いて、

「イノイックの近くにある洞窟です！　そこにはモンスターが蔓延（はびこ）っているから、絶対に近付いてはならないと言っていたのに……」

「なんだとっ！　モンスターだと！」

「書き置きがありまして……『洞窟にちょっと探検しに行く』……って。私が目を離したばかりに……」

　女性は涙ながらに訴えかける。

　それを聞いて、アシュリーの関心は完全にそっちへと移ったのか。

「むむむ！　では助けに行かなければならぬ！」

「アシュリー様！　この男はどうするんですかっ？」

「そんなもの放っておけ。顔は覚えた。後でいくらでも料理が出来る」

　俺を一瞥して、そう言った。

「この第一騎士団団長アシュリーがモンスターを退治し、見事あなたの娘を救い出してやろうではないか！」

「「「おおおおおおお！」」」

　周囲から歓声が起こる。

　どうやら、アシュリーはかなり正義感が強い女みたいだな。

　それは六年前、真っ直ぐに自分の夢を語っていた少女と重なる。

「では行くぞ！」

「「はは！」」

　アシュリーが早速出発し、その後を騎士団の二人が追いかけていった。

「た、助かったぁ……」

　アシュリーが見えなくなったのを確認して、力ない声でそう呟く。

「ブルーノさん、大丈夫ですかっ？」

「おっちゃん、お米育てているの？」

　リネアとマリーちゃんが駆け寄ってくる。

「ああ、大丈夫だ……それからマリーちゃん、俺はお米は作っていない」

「本当に良かった！　私……ブルーノさんにもしものことがあったら、本当にどうすればいいか……」

　俺の首に両腕を回し、頬をすりすりとしてくる。

「それにしても、洞窟か……マリーちゃん、そんなものがあるのかい？」

「うん！　お兄ちゃんに絶対に近付いちゃいけないって言われてるの！　じゃないとモンスターに喰われちゃうって、ブルブル」

　マリーちゃんが自分の体を抱いて震える。

「まあ俺には関係のない話だな」

　気になることは気になるが。

　どちらにせよ、俺がどうこう出来る問題でもない。

　俺なんか行っても、力になれないと思うしな。

　勇者パーティーにいた頃みたいに。

「じゃあリネア、マリーちゃん——帰ってご飯でもしようか」

「「はい！」

　右手でリネアの手を、左手でマリーちゃんのを握る。

　そして三人仲良く帰った。

　◆　◆

「ただいまー」

　真っ直ぐとディックの家へと。

「おっ！　どうだったどうだったっ？」

　ディックが興味津々で聞いてくる。

「うーん、つまらなかった。その女騎士団長のアシュリーってヤツはなかなかキレイだったけどな」

「そ、そうか。やっぱり行かなくてよかったわー。どうせそんなところだと思ったわー」

　頭の後ろに手を回して、ディックはそう言っていた。

　そうは口にしているものの、やっぱり興味があったんだろう。

「さあて、俺のスローライフが保たれたわけだし……気を取り直して、釣りにでも行こうか」

　当初の予定通りだ。