おっさん、チートスキル【スローライフ】で理想のスローライフを送ろうとする

二章・エルフとスローライフ

２０・おっさん、好きになる

　リネアと一緒に行ったのは、俺が前々から気になっていた居酒屋だ。

「賑やかです！」

　店内に入って、リネアがはしゃぐ。

「ごめんな。もう少しお洒落なところの方が良かったかな？」

「いいえ！　私、そんなとこ行ったら緊張して、まともにお酒飲めないですよ。それに……ブルーノさんと一緒にいられることが、なにより嬉しいんで！」

　声を弾ませながらリネアが言う。

　正直、リネアみたいな美女なんていたら浮いてしまうような、庶民的な居酒屋である。

　店内は騒がしく、ムードのへったくれもない。

　ってか、入っただけでもリネアの方に注目が集まってるし……。

「あの女性……メッチャキレイじゃないかっ？」

「その隣にいるのは冴えないおっさん？　どうやって落としたんだ？」

「バカ。あのおっさんはな、湖の主を倒した——」

　なんて会話も聞こえてくる。

　それでも——リネアが無邪気に喜んでくれるのは、俺としても嬉しい。

「「乾杯！」」

　席に着いて、エールを注文して早速口を付ける。

「美味しいです！」

「リネア。口の周り、エールの泡が付いてるよ」

「ひぇっ！　す、すいません！」

「いや、謝る必要なんてないんだが……」

　可愛すぎて、悶えそうだ。

　その後、俺達はお酒を急ピッチで頼み、美味しいつまみに舌鼓をうった。

「一日の疲れが取れるようですね……」

「そうだな」

「ブルーノさん……今日は本当にありがとうございます！　凄い楽しいです！」

　少し酔っているのか。

　リネアが興奮したように言う。

「いや、俺の方こそありがとう。リネアがいなかったら、喫茶店はもっと大変なことになってたよ」

　それは事実だ。

「いえいえ……私の方こそ……私こそ、ブルーノさんがいなかったら……どうなるか……」

　リネアの言葉がだんだん小さくなっていく。

「あ、あの！」

　そして意を決したように、再び口を開くと、

「ブルーノさんが前に言ったこと覚えていますか？」

「前に？」

　いつのことだろう。

「ほら……私がブルーノさんの寝室に行った時……私に言ってくれた言葉です」

「あっ、それか」

　お互いが好きになって、好きになった人とキスをして、好きな人とエッチする——。

　そんなことを口走ったような気がする。

　今、思い出したら顔が真っ赤になってくるな。

「だから改めて聞きます。ブルーノさんは、私のことが『好き』ですか？」

「リネア？　もしかして酔ってるのか？」

「酔ってません！　こんなので酔う程、エルフは柔じゃないです！」

　リネアの少し拗（す）ねたような口調。

　ここで適当に誤魔化すことは簡単だっただろう。

　だけどそれじゃあ、リネアの気持ちに失礼だと思った。

　それがどういう意味なのか——。

　この歳までなったら、いくら素人童貞の俺でもそれくらいは分かるからだ。

「——好きだ。俺はリネアのことが好きだ」

　そう自分の気持ちを真っ直ぐに伝える。

　喫茶店でジジイに尻を撫でられた時、自分でも不思議になるくらい怒りが込み上げてきた。

　このことがきっかけなのか分からないが、あれ以来さらに強くリネアを意識し始めたんだ。

　俺がそう言うと、リネアは目を見開いて、

「嬉しい——！」

　と顔を笑顔にした。

「リネア、俺のことは？」

「私は前に言ったでしょ！　何回も言わせないでくださいよ！」

　唇を尖らせるリネアであったが、どこか嬉しそうだった。

「……ブルーノさん。もう一つ質問していいですか？」

「なんだ？」

「こんな遅い時間に、ディック君達の家に帰ったら、怒られちゃうかもしれません。どこか泊まるところはありませんか？」

　もじもじとしながら、リネアが問う。

　いくらなんでも、そこまで関係を進めようとは思っていなかった。

　だから普(・)段(・)の(・)俺なら、

『うーん、そういや近くに安い宿があったと思うな。俺が代わりに宿代を払っといてあげるよ。いやいや、気にするな。喫茶店の給料だ』

　なんて答えていただろう。

「それは——」

　しかし——先ほど見た不思議な夢のせいで、なんだか変な気持ちになっている。

　お酒を飲んで、気が強くなってもいる。

　それ以上に——リネアを『好きだ』という気持ちを、これ以上せき止められそうにもない。

　だから——。

「——ディック君達に怒られるなら仕方ないな。今日は俺のところに泊まりにこいよ」

　その後。

　リネアと共に俺の家まで行き、熱い夜を過ごした。

《余話・とある不動産屋の店主》

「あー……なんか良いことないかな……」

　冒険者としてはうだつが上がらず。

　挙げ句の果てには、おっさんに良い空き店舗を安く借りられてしまった。

「まあ、別に捨てたもんだと思うしかないんだけどよ……」

　あそこでなにをするのかは聞いていない。

　だが、いくらおっさんの腕っ節が強くても、商売の才能までは授けていないだろう。

　それこそ、才能の大判振る舞いすぎる。

　そんなことを考えていたら、

「すいませーん」

「！」

　店主——バートの肩がビクッと震える。

「ああ！　あの空き店舗を借りられたお客さんですね！　どうですか！　商売は上手くいっていますか？」

　——店内に入ってきたのはおっさんだったのだから。

「今日はちょっと用事がありまして」

「な、なんでしょう？（一体これ以上なんの要求をするつもりだ？　もしや、お金を要求するつもりか？）」

　バートが警戒していると、カウンターのテーブルにどさっと袋を置いてきて、

「お店の件ではありがとうございました。よくよく考えたら、賃料が安すぎるのでこれが恩返しです」

「え……？」

　一体こいつはなにを言っている。

　恐る恐る袋の中を見ると、

「こ、これは……！」

　——ぎっしりと金貨が詰められていたのだ。

「こ、こんなに良いんですか？」

「ええ。ちょっと商売が上手くいって、ちょっとだけ稼いだんで……店主の人柄に惚れました。どうかお受け取りください」

「ホ、ホホホントですかっ？」

　それ以上言葉が紡げないでいると、おっさんは片手を上げて、そのまま店から出て行ってしまった。

　おっさんの背中を見て、

「——さすがおっさん。これくらいは端金（はしたがね）なんだろう。大したものだ」

　バートはそう思うのであった。

　以後——バートはおっさんのことを尊敬し、おっさんのような冒険者になることを目標にする。

　——まあおっさんは冒険者でもなんでもないんだが——。

　それをバートは知るよしもない。