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２・おっさん、薬草を摘む

　ん……？

　ここは……？

「どうやら気が付いたみたいだな」

　男の声が聞こえた。

　俺は瞼を開けて、ゆっくりと上半身を起こす。

「お前は近くの森で倒れていたんだ。もしかして覚えてないのか？」

　どうやら俺はベッドで寝かされているらしい。

　ベッドの隣で一人の少年が椅子に座っている。

「倒れていた——ああ！」

　少しずつ記憶が戻ってきた。

　そうだ。

　俺は女神の声を聞き、【スローライフ】というスキルは『スローライフに関することを過度に実現する』ことが出来るものだと知った。

　それを聞いて、俺は辺境の地でスローライフを始めようと思い、彷徨い歩く。

　しかし——パーティーから追い出される時に、食料もお金も没収されてしまった関係で。

　三日三晩、なにも食べないまま、歩き続けることになってしまったのだ。

　そうすると、だんだん足がおぼつかなくなってきて——。

「倒れた……ということか」

　情けない。

　まさか空腹で死にそうになるとは。

「ありがとう。えーっと君は……」

「オレはディック」

　男——ディックは自分を指差し、そう名乗った。

　ディックは俺より一回りも二回りも幼く見えた。

　丁度、十二、十三歳くらいだろうか。

「質問ばっかで申し訳ないが、ここは——」

「ここはイノイックという街さ。まあ田舎かもしれないけど……」

「田舎！」

　それを聞いて、俺は飛び上がる。

「こ、ここは俺の探し求めていた辺境の地なのか！」

「辺境の地？　なんだ、あんたそんなもん探すなんて変なヤツだな。まあ魔王城からも遠いこともあって、モンスターもあんまり出ないし——辺境の地といっても間違いないかもな」

　とうとう見つけた、俺の理想郷。

　それを聞いたら、希望に胸が満ちてきた。

「ここには君一人で？」

「いや——妹と二人で暮らしている」

「成る程。じゃあその妹さんにも挨拶出来るかな？」

「あ、ああー……そのことなんだが」

　ディックは少し言いにくそうにしてから、

「……今は病気で元気がないから、挨拶出来ないかもしれん……」

　その後、ディックから話を聞いた。

　妹の名前はマリーという。

　なんでも両親を幼い頃に亡くしてから、それから二人っきりで暮らしているらしい。

　妹のマリーが十歳を迎えた時——彼女は『渇血病（かっけつびょう）』という病におかされてしまう。

　この病気のことは俺でも知っている。

　なんでも、体から血液が少しずつなくなり、弱っていく病気だと。

　そしてこれは『難病』とも言われ、治すためには莫大なお金が必要になる、ということ。

「妹はもって後一週間くらいかもしれん……ああ、すまん。お客さんにこんな暗い話しちまって」

　そう口にするディックは暗く、そしてとても疲れているように見えた。

　きっとディックにとって、妹のマリーはとても大切な存在なんだろう。

　だから俺は——、

「気休めにしかならないかもしれないけど、薬草を摘んでくるよ。そうすればマリーちゃんの体も少しは楽になるだろ？」

「い、いいのかっ？」

「助けてもらったことの恩返しだ」

　結局、ディックからはパンも貰い、お腹も満たしたところだし。

「薬草は近くの森に生えている。でも——」

　ディックは顔を伏せて、

「……他の冒険者達とかがあらかた採ってしまったのもあって、あんまり薬草は残ってないかもしれない。見つけるのが大変だと思うけど……」

「任せとけ」

　薬草を摘む、なんていう単純作業は昔から得意だったんだ。

　◆　◆

　というわけで近くの——俺が空腹で倒れていた森までやって来た。

「すぐに見つかればいいんだけど……」

　そういや、勇者パーティーにいる頃から、薬草を摘む仕事をやらされていたっけ。

『ブルーノは薬草を摘むのは上手いね。この中の誰よりも上手い』

　なんて褒められていたけど、今思えばただの皮肉だったかもしれん。

　それにジェイク達は体力が多すぎて、薬草ごときでは気休め程度にしかならない。

　それでも俺が薬草を摘んでいたのは、ただ単にやることがなかっただけだ。

「さて……薬草薬草——おっ！」

　早速、発見。

　俺は薬草を掴み、根っこから一気に引っこ抜く。

「この調子でバンバン見つけていこう」

　たった一束ではマリーちゃんも元気になってくれないに違いない。

「おっ、あっちにもあるじゃないか」

　視界に入るだけでも、十束くらいは薬草があるぞ。

　ディックのヤツ。

　——見つけるのが大変だと思うけど。

　なんて言ってたけど、こんなに一杯生えてるじゃないか。

「さっさと引っこ抜かせてもらいますか」

　ズボッ。

　ズボッズボッ。

　ズボズボズボズボッ！

　中腰の体勢のまま引っこ抜いていると、腰が痛くなってきた。

「痛ててて……歳は取りたくないもんだな」

　さて。

　二十束くらいは薬草をゲット出来た。

　でも、どうせならストックしておきたいし、もっとあった方が良いだろう。

　普通はこれだけ抜けば満足するが、今回だけは特別だ。

　何故ならマリーちゃんを助けないといけないからな。

「もっと薬草ないかな……」

　そう切に願った時であった。

　ニョキッ。

　突如、足下に薬草が生えてきた。

「えっ？」

　どういうことだ？

　俺が驚いている間もないまま、信じられないような光景が目の前に広がる。

　ニョキニョキニョキニョキニョキッ！

　なんと、地面を覆い尽くさんばかりに大量の薬草が生えたではないか！

　薬草薬草薬草薬草薬草薬草薬草薬草……。

　見渡すばかりに薬草。

「おおっ！　これは運が良い！」

　なんだかよく分からないけど、薬草が大量に出現したのだ！

「早速抜かせてもらおう」

　ズボズボズボズボズボズボズボズボズボッ！

　リズムよく薬草を抜いていく。

　中腰の体勢嫌だな、と思っていれば俺の顔くらいまで薬草が伸びてきてくれた。

　有り難い。これこそ、神の思し召しだ。

「よし——こんなもんでいいかな」

　生えてきた薬草をあらかた抜き終わる。

　目の前には薬草の束が山のようになっていた。

　ざっと、一万束くらいだろうか。

「うーん、こうやって薬草を無我夢中で引っこ抜けるチャンスがあるとはな」

　勇者パーティーにいる頃は「そんなことしている暇があるなら、剣の素振りを一回でも多くしたらどうか」なんて言われていたしな。

　薬草摘み。

　これこそ俺の追い求めていたスローライフだ！

「さて、早くディックとマリーちゃんのもとへ戻らないとな」

　山のように積まれている薬草を見ながら、俺は額の汗を拭うのであった。