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１６２・おっさん、思わぬ来訪者に出会う

　★　★

「精霊王いねえじゃねえかああああああああ！」

　ライオネルは精霊王がいると言われる森の中、そう大きく叫んだ。

「精霊王、全然いねえじゃねえか！　あの村長、もしかして嘘吐いたのかっ？　クソッ！　帰ったら、一発殴ってやらねえと気が済まねえ！」

　怒りを振りまいているライオネルに対して、近くの木に止まっていた小鳥達が首をかしげていた。

　とりあえず、落ち着こうか——。

　ライオネルは一旦深呼吸をして、その場に座り込んだ。

　時刻は深夜である。

　森の中は暗く、木々の間から差し込む月や星の僅かな光だけが道しるべだ。

「一体どうなってやがんだ、この森は！　どれだけ歩いても、いつのまにか入り口に戻されてやがる！　魔法ってヤツなのか？　チッ……こういう時、ベラミがいたら解除してくれるっていうのによ！」

　悪態を吐く。

　しかし——今、ベラミはライオネルの近くにいない。

　いや、ベラミだけではない。

　勇者ジェイクもおっさんブルーノもいないのだ。

　ライオネルは腕っ節だけなら、大陸——いや、世界でも最強の一人に数えられるだろう。

　だが、あまりにも頭が悪すぎた。　

　腕っ節の強さだけじゃ、この迷いの森は攻略出来ない。

　……そのはずであった。

「そうだ！」

　閃き、ライオネルは立ち上がる。

「目を瞑って歩いてみよう！　いちいち変なこと考えるから、迷ってしまうんだ！」

　と目を瞑った。

　視界が完全に闇で覆われた。

「うおおおおおおお！　行くぜええええええええ！」

　ライオネルは目を瞑ったまま、森の中を闇雲に走り出した。

　もちろん、視界が完全に塞がれているわけだから、時々木にぶつかったりもする。

　しかし——木にぶつかったとしてもライオネルは全く傷を負わない。

　それどころか、ぶつかった衝撃で木をなぎ倒しながら、進んでいくのだ。

　その姿、まるでモンスター。

「良い調子だぜえええええええ！」

　ライオネルはハイなテンションのまま、森の中を突き進む。

　本来、エルフの村が隠されていて、精霊王が暮らしているここ迷いの森は——魔法が施されており、侵入者があまり奥に進めないようになっている。

　それは人間の『もっと前に進みたい』だとか、『ここはさっき通った場所だ』という認識を誤らせ、いつの間にか入り口まで戻らせてしまう。

　しかし今のライオネルには、その考えはない。

　だって目を瞑ったまま、ただ適当に走っているだけなのだから。

「うおおおおお！　精霊王の気配をビンビンに感じるぜえええええ！」

　無論、精霊王の神秘的な魔力を感知出来る程、彼の頭は良くない。

　ただ適当に叫んでいるだけである。

　だが、その頭の悪さがここでは良い結果となった。

　そして目を瞑ったまま走っても、怪我をしない強靱な身体。

　その二つが結びつくと……。

「うおっ！」

　転倒する。

　どうやら、突然坂になってしまっていたらしい。

　ライオネルはコロコロと転がっていき、体が止まった時には……。

「痛えええええええ！　なにしやがんだ！」

　もちろん、自分が悪いだけのことだが、誰にすることもなく八つ当たりをする。

　目を開けると。

「おっ。なんだこりゃ」

　でかいベヒモスのような獣が、地面で横たわって寝息を立てていたのだ。

　さらに獣の体を枕にして、寝ている人間もいた。

　だが、ライオネルの大きな声に起こされたんだろう。

　獣や人間がゆっくりと目を開ける。

「あれ？」

　ここでライオネルはそこにいる人間が誰なのか、ということについて気付く。

「ベラミと……ブルーノ？」

　◆　◆

「ベラミと……ブルーノ？」

「お、お前は……ライオネル？」

　夜の不躾（ぶしつけ）な侵入者を震える指でさして、俺はなんとか声を出した。

　……どうしてこんなところに？

　寝ぼけ頭なので、状況が上手くつかめない。

　ああ——そうそう。

　昨日は精霊達と宴（野苺パーティー）をやって、ベラミと話してたら夜もすっかり更けていたのだ。

《我の体を枕にするがいい》

「いやいや……精霊王を枕にするなんて恐れ多くて出来ませんよ」

《気にするな。そっちの娘は我を枕にして寝ているぞ？》

　ベラミに視線をやると、ぷいっと逸らされた。

「おーい、ベラミー？」

「…………」

　名前を呼んでも、こっちを向いてくれない。

　首のところが赤くなっている。

　どうやら恥ずかしいらしい。

「まあ……あなたがよければ、是非……」

《うむ》

「失礼します」

　もふっ。

　精霊王の体はもふもふしていた。

《どうだ？》

「寝られそうです。ありがとうございます」

《うむ。そっちのエルフもこちらで寝るがいい》

「「はい！」」

「あたしも寝るわ」

　こんな感じで。

　俺達は精霊王の体を枕にして、贅沢に眠りに落ちたのであった。

　……というところまでは覚えている。

　急に物音が聞こえたので起きてみれば……。

　まさかライオネルがいるなんて。

「てめえ、こんなところにいたのか」

　ライオネルが大股で俺に近付いてくる。

　戸惑って反応出来ずにいると、さっとベラミが間に入ってきて、

「あんた、なにしにきたのよ」

「決まってるじゃねえか。てめえと一緒だよ」

「あたしと？」

「ああ。ブルーノを連れ戻しに来た。随分（ずいぶん）かかっちまったがな。これでまともな料理が食えるってもんだぜ」

　そう言って、ライオネルが唇を舌で舐める。

　……やっぱりこいつも、当初のベラミと同じく俺を連れ戻しに来たのか。

　しかし気になることは。

「お前、ここまでどうやって辿り着いたんだ？　普通だったら辿り着けないはずだが……」

「なにを言ってやがんだ。てめえもベラミも来てるじゃないか」

　俺はミレーヌの案内があったし、ベラミは人を迷わせる魔法が聞かない程の耐性があったからだ。

　筋肉バカのライオネルが、ここまで来られるとは考えにくい。

「オレはな……」

　そう考えていると、ライオネルは胸を張って自信満々にこう言った。

「目を瞑ってたら、いつの間にかここに着いてたんだ」

「目を瞑ってた？」

「ああ。グッドアイディアだろ？　余計なことを考えるから迷っちまうんだ。天才的なオレのアイディアに痺れたか……」

「「…………」」

　俺とベラミは顔を見合わせて、溜息を吐いた。

「おいおい、どうして呆れているんだ」

「それは自分で考えてみろ」

「まあ、そんなことより……そっちの大きな獣はなんだ？　それにエルフもいるじゃねえか」