おっさん、チートスキル【スローライフ】で理想のスローライフを送ろうとする

七章・美女と温泉と里帰りスローライフ

１５５・おっさん、子どもの恋を実らせる

　レインボーフィッシュを釣り上げた俺達は（釣り人のフランさんにあげたけど）、小川から離れてリネア先導のもとグーベールの散策を再開した。

「おや？　あの子はなにしてるんだろ？」

　しばらく歩いていると、一本の大きな幹があった。

　そこに手をかけ、暗い顔で俯いている一人の少年がいた。

　当たり前だが、エルフである。

「こんにちは。なにしてるのかな？」

　好奇心が働いて、少年にそう話しかけた。

「……！　人間！」

「昨日から来てるんだ。危害をくわえるつもりはないから、安心して欲しい」

「なあんだ。でも後ろのお姉ちゃん達も笑ってるから、おっちゃんは嘘を吐いてなさそうだね」

　と少年はほっと胸を撫で下ろした。

「俺はブルーノ。おっちゃん、って呼んでくれていいから。君の名前も教えてもらっていいかな？」

「ボクの名前はニコラって言うんだ」

「ニコラ君か。ニコラ君はなにをしてたんだ？」

「そ、それは……」

　もう一度、少年——ニコラ君が俯いて、もじもじと体を動かした。

「ふふふ。おっさんは分かってないね」

　それを見て、ミレーヌが顎を撫でながらそう一言。

「ミレーヌはなにか分かるのか？」

「もちろんだよ……ずばり！　この子は恋の病を患（わずら）ってるね！」

　ピシャリ。

　そんな感じでミレーヌがニコラを指差した。

「そんなバカな……見ただけで、そんなの分かるわけないだろ」

「そっちのバカそうなお姉ちゃんの言う通りだよ。ボ、ボクは恋してるんだ！」

「当たってた！」

　こんな小さな子でも恋なんてするのか……いや、恋をするのに年齢は関係ないだろう。

　ミレーヌを見たら「ふふふ。私の観察眼を舐めてもらったら困るね！」と得意気な表情を浮かべていた。

「恥ずかしいけど……もうボクだけじゃどうしようもなくなったから話を聞いて！　お姉ちゃん達、ボクはどうすればいいの！」

　突然、ニコラは切羽詰まった表情でミレーヌ達に詰め寄った。

「ふふん。恋愛の経験豊富な私が聞いてあげるよ！」

「ミレーヌ。私の知る限りあなた、男性と付き合ったことないでしょう？」

「それを言うならお姉ちゃんもでしょ——って思ったけど、そうでもないか」

「ミ、ミレーヌ！」

　慌てたようにして、リネアがバタバタと手を動かした。

　なんの話をしてるんだろ？

　どちらにせよ、俺は恋愛沙汰にはとことん疎いので、リネアとミレーヌに任せておいた方がいいだろう。

「詳しく話を聞かせてくれますか、ニコラ君。そうしないと、お姉さん達もどうすればいいか分からないですよ」

「じ、実は……」

　リネアの問いかけに、ニコラはモジモジしながら話を続けた。

　ニコラの話を聞くに。

　ニコラは幼馴染みのハーバラという女の子に恋をしているらしい。

　それはそれは、好きすぎて夜も眠れないほどだという。

　告白したい。ハーバラと付き合いたい。

　でもふられたらどうしよう？

　ニコラはやがて決心する。

　今日はハーバラの誕生日だ。

　ならば——素敵な誕生日プレゼントを持って、勇気を振り絞ってハーバラに告白しようと。

　だが……。

「それで……プレゼントをなににしたらいいか分からないまま、今日がきてしまったということだね」

「そうなんだ！」

　とニコラは泣きそうな顔になる。

「どうしたらいいの！　お姉ちゃん！　ハーバラちゃんになんの誕生日プレゼントを贈ればいいの！」

　ニコラはミレーヌの服を持って、切羽詰まった様子で揺らした。

「うーん、なんでもいいんじゃないかな？　きっとニコラ君からのプレゼントだったら、なんでも喜んでくれるよ」

「そんなことないんだ！　プレゼントの内容がショボかったら、きっとハーバラちゃんはボクのことが嫌いになるに決まってるんだ！」

「困ったな……リネアお姉ちゃんはなにか良い考えがある？」

「え、私ですか？」

　話を振られたリネアは「うーん」と腕を組んで、

「お花なんてどうでしょう？」

「それはいいね！　女の子はみんな花が大好きだよ！」

　リネアの意見にキャッキャッと賛同するミレーヌ。

　こういう姿を見ていると、二人とも女の子だなあと感じる。

　そういうの全く分からない俺は、すっかり蚊帳の外だ。

　リネアの言葉を聞いたニコラは、

「花か……でもどんな花を贈ればいいんだろ？」

「ニコラ君がキレイだと思う花ですよ！　花だったら、どこにでも咲いていますから！」

　確かに。

　リネアの言った通り、グーベールの地面にはそこら中に花が咲いている。

　それがグーベールの幻想的な光景を生んでいるのかもしれない。

「いっぱいありすぎて、困っちゃうよ！」

「そうだ、折角だから自分で育てた花を贈ればいいんじゃないかな」

「自分で……育てる……？」

「うん。そして告白の時に『この花のように、君と愛を育んでいきたい』って言うんだ！　そうすれば、きっとハーバラちゃんもニコラ君にメロメロだよー」

　おっさんの感覚では、キザすぎてそんなの言えるわけもない。

　しかしニコラは「君と愛を育んでいきたい……ロマンティックで良いね！」とノリ気のようであった。

　問題は……。

「ミレーヌ。今から花を育てられるわけないでしょう？」

　とリネアがミレーヌを呆れたようにたしなめる。

「は、花の種なら今すぐ花屋さんに行けば買えるよ！　私、花屋さんの場所知ってるから！」

「そういう問題じゃありません」

　そうなのだ。

　いくら花の種があろうとも、植えてすぐに花を咲かせるわけがなかった。

「良いと思ったのになあ……」

　ニコラも残念そうに口で指をくわえていた。

　常識的に考えたら、そんな一瞬で花を咲かせられるわけがない。

　常(・)識(・)的(・)ならな。

「みんな……俺なら——」

　待ってましたと言わんばかりに、俺はここで口を開くのであった。

　◆　◆

「ハーバラ——！　ボクからの誕生日プレゼント、どうか受け取って欲しい！」

　ニコラが少女に花束を手渡す。

　きっとあの可愛らしい少女がハーバラちゃんなんだろう。

　俺達は少し離れたところで、木の幹から顔を半分だけ出して、二人の恋の行方を見守っていた。

「わあ、とてもキレイな花！　ありがとう！」

　それをハーバラちゃんが満面の笑みで断った。

「…………」

「…………」

　二人の間で流れる、少しの沈黙。

　……頑張れ、ニコラ！　

　ここで終わっちゃ、男が廃（すた）るぞ！

　祈るような気持ちで、俺達は手を握っていると、

「その花……実はボクが育てたんだ」

「ニコラ君が？　ありがとう、大変だったよね？」

「それは——いや、それはともかく——今日は君に言いたいことがある」

「どうしたの？　改まって」

「——！」

　すうーっとニコラはここまで聞こえるくらいに、大きく息を吸い込んで、

「好きですっ！　付き合ってください！　この花のように、君と愛を育んでいきたい！」

　と膝に頭が引っ付くんじゃないかと思うくらいに頭を下げた。

「……！」

　一瞬、ハーバラちゃんは驚いた表情。

　だけど程なくして、

「……告白してくれて、ありがとう！　私もニコラ君のことが大好き！」

　とニコラに抱きついたのであった。

「一件落着だな……」

　それを見て、俺達はほっと一息。

「ニコラ君、とっても幸せそうです！」

「それにしても、あんなにすぐに花が育つとはね〜。ビックリだ」

　リネアとミレーヌもどこか嬉しそうな表情をしていた。

　——無論、花の種を地面に植えても、そんなに早く育つわけがない。

　そこは俺の【スローライフ】を使って、花を急成長させたのだ。

　イノイックで農業をしていた時に分かっていた通り、【スローライフ】さえあれば「すぐに生えてきて欲しいなー」と思ったら、一瞬で草木や花を生やすことが出来る。

　いやいや、そんなの本末転倒だろって？

　よくよく考えると、俺もそんな気はしていたが、ハッピーエンドで終わったからこれでいいのだ！

「私も……あんなプロポーズを」

「ん？　どうしたんだ、リネア」

「な、なんでもありません！」

　顔が真っ赤になるリネアを見て、俺は首をかしげた。

　もう一度、ニコラ達を見る。

　ニコラ達はとても幸せそうだった。