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１３５・おっさん、ゼニリオンを去る

　そしてしばらくして……。

「今まで世話になったな」

　見送りに来てくれたみんなに対して、俺はそうやって手を上げた。

　見送り——というのは、もちろんイノイックに帰る件だ。

　スラム街のみんながゼニリオンの出口まで見送りにきてくれた。

「なにを言っている。世話になったのは、オレ達の方じゃないか」

「そうだそうだ。おっさんのおかげで、オレ達はまともな生活を送れるようになった」

「また来てくれよ。歓迎するから」

　スラム街——いや、もうスラム街という言葉は不的確かもしれないな——みんなはそう口にする。

　俺達に通行人達が不思議そうな目を向けてくる。

　ただ、それはスラム街の人達を蔑むような視線じゃない。

『おやおや？　一体、なにがあるんだ？』

　というように思っているようだ。

　当初、スラム街の人達には差別的な視線が向けられていた。

　だが、少しずつ状況は変わっていってるみたいだ。

　レストランの従業員が、みんなだということは少しずつ知られているようだし……。

　良いことだ。

　目的を果たすことが出来そうで、ほっと一安心する。

「ただ……今からが大事なんだぞ」

　そんなみんなに向けて、俺はおっさんらしく話をする。

「これを続けていかなくちゃならない。怠けてたら、また元の状態に戻ってしまうだろう。これを肝に銘じて欲しい」

　俺の言葉に、みんなの顔がキッと引き締まった。

　そう。

　成功を続けるためには、頑張り続けなければならない。

　じゃないと——例え勇者パーティーに入っていようが、途中で追放されてしまう——ってことになるかもしれないからだ。

　だが……。

「途中で疲れたら——休んでもいいからな。なあに、人生なんとかなるように出来ている。スローライフの心をみんな忘れるんじゃないぞ」

　俺が最後にそう締めくくると、みんなの顔が緩んだ。

　そうなのだ——。

　頑張り続けても、どこかで疲れてしまう。そうなってしまっては、頑張り続けることも出来ない。

　だからゆっくりまったり人生を過ごしていこう。

　そう……これぞまさにスローライフ！

「じゃあ俺は行くから……リネア」

「は、はいっ」

　と俺はリネアと一緒に背を向けた。

「ブルーノさん。ビネガーちゃんに挨拶しなくていいんでしょうか？　あんなに寂しがっていたのに……」

　リネアが俺の服の裾を引っ張って尋ねる。

　そうなのだ。

　一つ気がかりなことは、見送りにビネガーの姿が見えなかったことだ。

　もしかしたら、俺の顔なんて見たくないかもしれない。

　あれだけ「残って」と言われても、俺は「帰る」と頑なに言ってしまったしな。

「納得したように思ったけど……そうじゃなかったということか」

　ならば——寂しい。

　まあ仕方ないさ。またドラコとかマリーちゃんとか連れて、ゼニリオンに来た時に会えれば良いとしよう。

　ちょっともやもやした気分のままに、ゼニリオンから去ろうとした時であった。

「おっさん！」

　呼びかけられて、反射的に振り返る。

「ビ、ビネガーっ？」

「はあっ、はあっ。ごめん。ちょっと遅れちゃった……」

　ビネガーが俺の元まで駆け寄ってきて、膝に手を当てて息を整える。

　そして、とあるものを俺の前に差し出してきた。

「これ」

「ん？　これは……ペンダントか？」

「うん。おっさんがゼニリオンから去るって聞いてから、ちょっとずつ作っていたんだ。ボクが作ったものだから、大したものじゃないけど……」

　俺はビネガーからペンダントを受け取る。

　ビーズとかで可愛らしいイルカが、ペンダントには付けられていた。

　歪な形はしていて、お世辞にも上手いとは言えないだろう。

　しかし——そこからビネガーの頑張りが見えた。

　俺はペンダントを首からかけて、ビネガーの頭を撫でた。

「なにを言う。嬉しいよ。ありがとう」

「おっさんに喜んでもらえて、ボクも嬉しいっ！」

　とビネガーは満面の笑みになった。

「おっさん……それ見て、ボクのことを思い出してね！」

「ああ……じゃあ！　また来るから！」

　俺はみんなに手を振って、再び歩き出した。

　振り返るのはいけない。振り返ってしまっては、名残惜しくなってしまうからだ。

「……新たなライバル登場ですっ」

「ん？　なんか言ったか、リネア」

「いえ、なんでもありません」

　隣を歩くリネアは、そう言って小さく舌を出した。

　◆　◆

「ふう……やっとイノイックに着いたか」

　馬車に揺られて、やっとのこさイノイックに到着。

　一歩足を踏み入れると、懐かしい匂いがした。

　——これだよ、これ。

　これが俺の愛したイノイックだ。

「ブルーノさん。早くドラコに会いに行きましょう」

「ああ」

「その後はディック君とマリーちゃんを呼んでパーティーですね！　みんな元気にしているでしょうか」

「もちろん！　元気にしてるよ！」

　俺はリネアの手を引いて、みんなの元に走った。

「「「「かんぱーい！」」」」

　グラスを付き合わせて、みんなと『ただいまパーティー』を開催する。

　わざわざ説明する必要はないけど——みんな、俺達がいないうちにも元気に過ごしていたみたいだった。

「おとーさん、なかなか帰ってこなくて心配したのだー」

「そうだそうだ。留守を預かっている間、賊を一人退治したぞ」

　ドラコが無邪気に、ドラママが顔をほんのり赤くさせて声を上げる。

　留守番をこの二人に任せていてよかった。

「マリー、おっちゃんがいなくて寂しかったの！」

「おっちゃんおっちゃんってうるさくって……」

　マリーちゃんが俺の首に巻き付いて、その光景を見てディックが溜息を吐いた。

　それにしても……今回はずっと料理を作ってたな。

　まあ料理を作るのは好きなので「疲れた」とか、そういうのはない。

「みんな、ジャンジャン食べていってくれよ。オカワリならいくらでも作ってあげるから」

「「「「オカワリ！」」」」

　みんなが同時にお皿を突き出した。

　俺はそれを見て、慌てて厨房へと急ぐのであった。

六章、お料理編(？)ゼニリオン編(？)これで完結です。

次は７章もがんばって、更新していきたいと思います！