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１３０・おっさん、ビネガーのことで驚く

　最初はどうなることかと思っていたが、レストランの売り上げもなかなか好調みたいだった。

　でも俺はみんなに無理はさせない。

　そんなもの、スローライフとは程遠いからだ。

「みんなも仕事に慣れてきたな……」

　今日の仕事ぶりを思い出して、一人呟く。

　みんなの料理の腕もだんだんと向上していった。

　元々筋は悪くないんだろう。

　ただ——生まれのせいで、そういう場を与えられなかっただけで。

　やがて給料を支払われ、スラム街の人達もまともな生活を送ることが出来るだろう。

　だから——もう俺のお役はご免になっているとも言える。

「そろそろみんなに言おうか……」

　重い腰を上げて、俺はホールへと向かった。

「え……」

　俺がみんなに「そろそろここを出て行こうと思っている」と伝えると、みんなが目を丸くして、言葉を失った。

「おっさん……なんて言ったの……？」

　ビネガーが震える口を開く。

「ああ、そのままの意味だ。そもそも俺はここの人間じゃない」

「そうかもしれないけど——でも折角、お店も軌道に乗ってきたところなのに、いなくなるなんて……あんまりだよ」

「……俺にも帰る場所があるんだ」

　そう言って、リネアを見る。

　そもそもゼニリオンに長居しすぎたのだ。

　そろそろイノイックが心配になってくる。

　ドラコとドラママは大丈夫だろうか？

　しっかりお留守番は出来ているだろうか？

　泥棒なんかに入られたりしてないだろうか？

　そう思ったりすると、いてもたってもいられなくなってくる。

　やはり俺にはイノイックが一番合っているのだ。

「大丈夫。もう俺がいなくても、さ」

　俺がそう続けると、スラム街の人達は口々に、

「おっさんがいなくなるのは寂しいが、いつまでも甘えちゃいけないな」

「今までありがとう。おっさんから学んだことをしっかりと受け継ぐよ！」

「おっさんにも故郷がある。止めることは出来なさそうだな……」

　と俺がゼニリオンから去ることを、消極的ながら歓迎してくれている様子であった。

　良かった。

　だが……。

「…………」

　ビネガーだけが、下を俯いてなにも言わなかった。

「ビネガー……？」

　心配になって、彼(・)の名前を呼ぶと。

「……いつ？」

「え？」

「いつここを出て行くの？」

　とビネガーが尋ねた。

「うーん……一週間後くらいかな。一週間もすれば、お店も落ち着いてくるだろう」

「……そう」

　あら、意外に素っ気ない返事だな。

　まあ仕方ない。

　ゼニリオンに来て、そしてスラム街の人達に出会ってから——二週間くらいしか経過してないのだ。

　その短い時間では、情なんてものも湧いてこないだろう。

　寂しさを覚えていたら、

「……！」

　ビネガーが突然、クルリと踵を返してホールから出て行ってしまった。

「び、ビネガー！　どこに行くんだ！」

　呼びかけても、止まってくれない。

　一体なんだったんだ……。

「おっさん……気にするな」

　スラム街の人達が気を遣って、慰めてくれる。

「あいつは思春期なんだ。色々と思うところがあるんだろう」

「そうだったら、良いんだが……」

　うーん、思春期ってのは難しい。

　まあ、あまりこれ以上考えても仕方ないだろう。

　俺は頭を掻いて、ビネガーが去っていった方を見ていたのであった。

「今日も疲れたな……」

　さて、これから向かうところは——スラム街である。

　スラム街の人達に料理のレシピを教えてから……俺はここで寝泊まりをしているためだ。

　公爵のところで寝泊まりすることこも可能だったとは思うが……やはり、店が軌道に乗るまでは、みんなと寝食を共にしたいと考えたのだ。

　俺はスラム街の人達に用意してもらった小屋まで帰る。

「ふわぁ……今日はさっさと寝よう」

　床に無造作に置かれた、固い布団。

　正直小屋の中もキレイとはいえないけど、わざわざ俺のために用意してくれたところである。

　有り難い。

　俺はその布団で横になった。

　ちなみに——リネアは公爵のところまで、帰っている。

　一緒に寝てもいいんだが、それはそれでみんなに色々と勘ぐられそうで、面倒臭かったからだ。

「おやすみ……」

　俺は一人そう呟いて、目を瞑った。

　疲れていたためか、寝付くのは早かった。

　——トンッ、トンッ——。

　ん？

　なんだ、音が聞こえる。

「……——おっさん——」

　誰かの声も聞こえてきた。

　でもそれが耳に入っているのに、俺の意識ははっきりしない。

　——誰だ？

「——おっさん」

　起きないといけないと思う。

　しかし睡魔には勝てず、目を開けることが出来なかった。

「おっさん……！」

　そのまま、誰かが寝ている俺に覆い被さってきた。

「わあ！」

　そこで、やっと意識が覚醒する。

　俺は飛び起きるようにして、上半身を起こした。

　そこには……。

「えっ……ビネガー？」

　ちっちゃなビネガーの体があった。

「お前一体——え？」

　ビネガーがピンク色の顔を上げる。

　そこで俺は見てしまったのだ。ビネガーのとある部分を。

　——露出の多い服だ。

　ネグリジェというのだろうか。

　胸元がぱかーっと大きく開いているため、ビネガーの控えめな胸の谷間が見えた。

「ごめん……いきなり、やって来て……」

　ビネガーが潤んだ瞳で言う。

　艶やかな太もも。

　窓から差し込む月明かりで、発光しているようであった。

　むちむちしていて、どこもかしこも柔らかそう。

「お、お前……」

　俺は動揺を抑えながら、こう続ける。

「お前——女の子だったのか？」

　そう。

　ネグリジェ姿になったビネガーは、とっても女の子らしい体型であったのだ。

　俺の言葉を聞いて、ビネガーは首をかしげてこう口にするのであった。

「あれ？　言ってなかったっけ？」