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１１３・おっさん、貴族に出会う

　思えば、少し嫌な予感はしていた。

　初日にポテトスライスが爆発的に売れてから。

　そういうわけで——あれから二週間経過したわけだが、カリンフードは無事に繁盛している。

「押さないで！　押さないで！」

「ポテトスライスなら、まだたくさん残ってるから！」

　カリンやマリーちゃんの声が響く。

　元々新鮮な野菜や果物を置いているカリンフード。

　二号店が開かれたということで、もう最初から成功が約束されているようなものだった。

　初日以降も客足は途絶えることなく、それどころかどんどん増えていってるように思える。

　最初だけの約束だったが、人手が足りないらしく、俺とリネア。そしてマリーちゃん、ドラコも未だ手伝いに駆り出されていた。

「１２５……２８９……」

「はい。合計３２５０ベリスですね」

　俺は繁盛している店内を見て、思う。

　——どうして、こうなったっ？

　俺はあくまで人助けのつもりだった。

　最初だけ慌ただしいものの、どんどん忙しさはなくなっていくと思っていた。

「こういう場面……前にもあったな……」

　イーリスと一緒にお客さんの会計をしながら、昔のことを思い出す。

　そう——あれは喫茶店の時だ。

　あの時も予想以上に人が多くて、あたふたしたんだっけな。

「ちょっと客足が途絶えてきたかな？」

　がむしゃらにやっていると、いつの間にか店内は落ち着いていた。

「ふう……繁盛、繁盛、大繁盛です」

「イーリス。疲れてないのか？」

「疲れ？　なんですか、それ」

「いや、だから疲れて……」

「そういうのは甘えなんです。ほら、口を動かしている暇があったら手を動かして」

「あっ、はい」

　なかなかイーリスって人使いが荒いんだな！

「そういえば、一号店の方はどうなってるんだ？」

　カリンとイーリスがこちらに来ている以上、一号店は閉めるしかないのだろうか。

「私やカリン様以外にも、優秀な従業員がいますからね。その人達に任せています」

「そうだったのか。心配じゃないのか？」

「心配？　どうして」

「いや、だって……」

「こんな時のために、新人の教育ならみっちりしていますわ。み(・)っ(・)ち(・)り(・)ね」

　イーリスが言うと、かなり怖い！

　新人教育もスパルタなんだろう。

「それにしても……こんなに人が来るとは思っていませんでした」

「ん、そうなのか？」

「はい。二号店ですからね。一号店を開いている経験から、どれくらいの人数が来店するかは予想してたんですが……」

「見事裏切られた、というわけだ」

「はい。嬉しいことなんですけどね」

　口ではそう言うものの、イーリスは無表情である。

　イーリスはあまり感情を表に出さないタイプなのだ。

　でも感情を表に出しすぎてるカリンと、良いコンビになってると思った。

「それもこれも、ブルーノさんのポテトスライスのおかげですね」

　イーリスが前を向いたまま口を動かす。

「まあ、俺もポテトスライスがこんなに売れると思ってなかったよ」

「こんなに美味しいんですから当たり前です。この売れ行きだったら、貴族の方が目を付けそうなんですけどね」

「貴族が？　ははは。まさか」

　イーリスも冗談を言うんだな。

「冗談ではないのですが……」

　不満げに、ほんの少しだけ唇を尖らせるイーリス。ちゃんと見てないと分からないくらい、ほんのだけど。

　貴族の野郎というものは、いつも美味しいものを食べているせいで舌が肥えている。

　それこそ、宮廷で出されるような料理も食べたことがあるだろう。

　それなのに一介のスローライフ民である俺のおやつに、目を付けるとは考えにくい。

「だったら良いなあ……」

　しかしこの時の俺。少しだけこう思っていた。

　いや、今までスキル【スローライフ】を使っていれば、いい加減俺も物わかりが良くなってくるさ。

　こういう時、ことごとく予想と期待が裏切られることを——。

「失礼するぞ」

　威厳のある低い声が聞こえた。

　俺も含め、店内にいた人達がさっと入り口の方に顔を向ける。

「エイブラム伯爵……！」

　隣のイーリスの口からそう名が紡がれる。

　カリンフードの入り口に立っているのは、三人の男であった。

　一人は腰に剣を携えている。剣士だろうか。

　もう一人は丸メガネをかけ、温厚そうな顔をした男。

　そして——その二人にはさまれている口髭を蓄えた男。

　この中で一番偉そうだ。

「えーっと、誰だ？」

　頭を掻いて、思わずそう口からこぼれてしまった。

　すると、その男達を見ていた人達が一斉に俺を非難するように見て、

「エ、エイブラム伯爵を知らないのか！」

「さすがおっさん神だ。この地域を収めている伯爵の名も覚えていないとは……」

「『俺は王様にしか興味がない』と言ってた気がするぞ」

　だからまた変な話を広げないで！

　いや……今回は俺が悪いんだが。

「……ここにこのおやつが売られていると聞いたのだが？」

　だが、男——多分一番偉そうにしている男がエイブラム伯爵なんだろう。

　伯爵は気分を害した様子もなく、ある袋を掲げて見せた。

「あっ、ポテトスライス」

　正しくはポテトスライスが入っていたアイテムバッグ——の小さいバージョンだ。

「うむ。やはり売られているのだな？」

「は、伯爵！　こちらに積まれています！」

　丸メガネの男がポテトスライスの棚まで行って、指を差した。

「おお、なんと……ポテトスライスがこれだけ積まれている！」

「なんだい、あんたは」

　たまたまいたカリンが不審げな顔でエイブラム伯爵を見た。

　しかしエイブラム伯爵は止まらず、ポテトスライスを何袋か抱えて。

「た、頼む！　このポテトスライスをあるだけ売ってくれ！」

「はあ？」

　伯爵が変なことを言い出すものだから、声が出てしまったじゃないか。

「どういうことだ？」

「このポテトスライスという美味なるおやつは、私のところまで聞き及んでおる。一口食べたあの時から、ポテトスライスの味が忘れられないのだ。頼む……！　このままじゃ、禁断症状が出てしまうのだ！」

　と伯爵は切羽詰まった様子で言った。

「まさか……」

【スローライフ】のせいで、『洗脳』の状態異常を付与しちまったのか！

「ここに来るまでの馬車の中で大変でした」

　心配していると、丸メガネの男が伯爵の前に立って、

「『ポテトスライスが食べたい。早く食べさせろ！』と伯爵が駄々をこねていて……」

「子どもかよ！」

　どうやら洗脳にはかかってないらしい。

　洗脳状態になれば、駄々をこねるだけじゃ済まないからだ。

「でもな伯爵……全部は売れない」

「な、何故だっ？」

　伯爵の目がカッと見開く。

　普通の男なら、ここで物怖じしてしまうだろう。

　しかし——俺は勇者パーティー時代に、王様とかと面会した男だからな！

　たかが伯爵くらいじゃ、なんとも思わないのである。

「ポテトスライスはうちの人気商品だ。それなのに伯爵のあんたが買い占めたらどうなる？　食べたいと思っている人達に届かないじゃないか」

「確かに……」

　と説明すると、しょぼーんと伯爵が肩を落とした。

「常識の範囲内……ということですね」

　どうやら丸メガネの男は飲み込みが早いらしい。

「そういうことだ」

「では一袋買わせてもらっていいですかな？　このままじゃ伯爵がうるさくて……」

「もちろん」

　丸メガネの男から代金を受け取り、そのまま伯爵にポテトスライスの袋を手渡した。

「おお……！」

　まるで宝物（ほうぶつ）を扱うかのように、ポテトスライスの袋を大事に開けた伯爵。

　そして一枚、パクリと——。

「う、旨ぁぁぁぁああああい！」

　口にした瞬間、伯爵が膝を付いてそう叫んだのであった。

「そう言ってもらえると嬉しいよ」

　俺だって、やっぱりリネアと一緒になって作ったものを褒められるのは、嬉しいのだ。

　そのまま伯爵も笑顔のまま、ポテトスライスをパリパリ食べ出した。

　この伯爵。

　なかなか可愛いヤツのように思えてきたぞ。

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